Опомнилась Дериона только в экипаже. Она помотала головой, силясь отогнать от себя слова ромки, но никак не могла этого сделать. Всю дорогу домой девушка старательно убеждала себя, что верить чернооким кочевницам – глупость. Что они за звонкую монету еще и не такого тебе расскажут. Правда, тут Ри вспоминала, что девчонка ничего с нее не взяла, и уговоры самой себя начинались по-новой.
В растрепанных чувствах девушка вошла в дом и, едва кивнув дворецкому, сразу направилась в библиотеку, где было установлено переговорное зеркало. До связи с темным оставалось еще несколько минут, и Ри попыталась привести свои мысли в порядок. Не получилось.
Раздался мелодичный перезвон, возвещающий, что Веирлисс уже на связи. Дериона торопливо стянула закрывавшую зеркало темную ткань и удивленно замерла – вместо наследника темных на нее смотрел Флэсс. Но в каком виде!.. Лицо бледное, глаза лихорадочно горят, волосы будто неделю не чесаны, да и вообще вид друг имел какой-то помятый.
– Привет, сестренка! – преувеличенно бодро поприветствовал он подругу. – Как у тебя тут жизнь?
– Флэсс, что случилось? – спросила в лоб девушка, нахмурив брови. – Ты сейчас должен быть в Светлом лесу! И вид у тебя… Сознавайся давай!
Темный тяжело вздохнул, сел в кресло, которое находилось напротив зеркала, и закрыл лицо руками.
– Ри, у меня проблемы, – глухо отозвался он.
– Ты провалил дипломатическую миссию? – испуганно воскликнула Дериона.
– Что? – непонимающе посмотрел на подругу Флэсс, а потом криво усмехнулся. – А… В том числе. Но, поверь, как раз на это мне плевать с высокой колокольни. Есть забота поважнее.
– Я тебя слушаю, – серьезно кивнула девушка.
– Мне нужно, чтобы ты быстро собралась и переместилась сюда. – Темный нервно стучал пальцами по подлокотнику кресла.
– Как ты себе это представляешь? – фыркнула Ри и убрала прядь, упавшую на лицо. – Ты забыл, что я не могу пользоваться шариками! И вообще, объясни толком, что происходит?
– Я все тебе расскажу в Тинталэ, – вздохнул Флэсс и умоляюще посмотрел на девушку. – Ты мне очень нужна. Ну просто безумно! Что до телепорта, попроси Флаина, чтобы он раздавил шарик. Скажи, что путь домой я ему обеспечу, и благодарность моя будет безгранична. Кстати, знаешь, где лежат кругляши? В моем кабинете, вторая полка слева от стола. Те, которые почти черные, – в Тинталэ.
– Ладно, попробую, – сдалась Ри. Она чувствовала, что произошло нечто очень важное.
Дворецкий, на удивление, моментально согласился на эту авантюру. Только робко спросил, можно ли ему не сразу отправиться назад, а на пару дней задержаться в столице темных. Как оказалось, Флаин с детства бредил Темными землями и даже к Флэссу пошел служить в угоду своей мечте. Дериона, немного подумав, решила, что в силах позволить эту малость такому хорошему работнику.
В доме поднялась суета, все слуги торопливо помогали девушке собираться, так что через час она с удивлением поняла, что готова отправляться куда угодно. Дворецкий дрожащими руками раздавил шарик, и они оказались на террасе с видом на горы.
– Ри, сестренка, ты уже здесь! – раздалось за спиной у девушки, и, повернувшись, Дериона увидела вбегающего на террасу Флэсса. – Флаин, твоя помощь бесценна! Сейчас сюда подойдет Веирлисс, он позаботится, чтобы ты в короткие сроки попал домой.
– Благородный таис… – нерешительно начал дворецкий, но под вопросительным взглядом темного стушевался и опустил глаза.
– Флаин хочет сказать, – пришла на помощь Ри, – что всю жизнь мечтал увидеть Тинталэ.
– Все к Веирлиссу. Любые просьбы, в пределах разумного, конечно, он исполнит, – отмахнулся эльф и схватил подругу за руку. – Нам нужно спешить. Уже послезавтра мы должны быть в Светлом лесу, потому выезжаем немедленно!
– Но мои вещи… – попыталась воспротивиться девушка.
– Слуги доставят! – крикнул темный и понесся через дом, увлекая Ри за собой.
Пытаясь поспеть за другом, Дериона даже не смогла рассмотреть дом. А ведь дворцы темных славились своей красотой! Вместо того чтобы вдумчиво рассматривать элементы интерьера, Ри на скорости неслась вслед за братом, машинально отмечая повороты и лестницы. Наконец они пробежали какой-то темный коридор и достигли двери. Судя по небольшому размеру, она не была парадной. Флэсс рванул ручку на себя, отчего дверь с грохотом вылетела из петель и чудом не задела темного. Но он успел увернуться и опять потащил подругу в неведомом направлении. Мелькали какие-то пристройки, время от времени на пути встречались спешащие по своим делам темные эльфы. Ри начала ощущать неприятное жжение в груди. В боку у девушки закололо, и Дериона поняла, что если в ближайшее время этот бешеный бег не закончится, то она просто упадет. Но тут Флэсс, не сбавляя скорости, забежал в какие-то ворота и остановился.
– Ты псих, братец, – буркнула Дериона, пытаясь отдышаться. – С чего вообще такая спешка?
– Сейчас-сейчас, – пробормотал эльф, всматриваясь в длинное помещение, которое у Ри почему-то стойко ассоциировалось с конюшней.
Двери открылись, и девушка поздравила себя с правильной догадкой – оттуда вышел Керрин с гнедой лошадью на поводу. Конюхи вывели еще двух коней – вороного и седого в яблоках. Дериона про себя сначала подивилась тому, как спокойно реагируют лошади на снежного барса, но потом вспомнила вычитанное в справочнике по расам. Животные боятся оборотней только тогда, когда самим двуипостасным это необходимо.
– Керрин, может, хоть ты объяснишь, что происходит? – Девушка подошла к другу и поняла, что расплывается в улыбке – они опять втроем, какое счастье!
– Здравствуй, подружка, – улыбнулся мужчина в ответ и, бросив поводья коня, порывисто обнял Дериону. – Я тоже скучал… Что до того бедлама, который устроил наш бесценный друг, то это долгая история. А у нас действительно мало времени. Так что потерпи немного, хорошо? Мы по дороге тебе все расскажем.
Ри стало не по себе. Что же такого успел натворить в Светлом лесу Флэсс? Девушка почувствовала, как неприятный холодок прошел у нее по спине.
Тем временем темный подошел к вороному коню и ласково погладил его по шее. Вороной ткнулся губами эльфу в щеку, но сразу же отпрянул, так как во дворе появились слуги с кучей разнообразных сумок.
– Ри, седая твоя, – негромко сказал Флэсс, отводя вороного в сторону. – Ее зовут Вирра, она очень спокойная. Думаю, тебе будет вполне комфортно на ней ехать.
Девушка вздохнула, пожала плечами и направилась знакомиться со своей лошадью. В метре от кобылы, которая подозрительно косила глазом, Ри остановилась и задумалась. С пустыми руками к Вирре подходить не хотелось, а ничего съедобного с собой не было.
– Держи. – Дериона вздрогнула от шепота, который прозвучал прямо над ухом, и резко повернулась. И чуть не впечаталась носом в грудь оборотня, который протягивал ей яблоко.
– Ты так не пугай, – тихо попросила девушка, принимая из рук Керрина угощение для лошади.
– А ты не нервничай, – ухмыльнулся в ответ оборотень. – Здесь тебе точно ничего не грозит.
Ри улыбнулась и повернулась обратно к Вирре.
– Смотри, что у меня есть, – ласково сказала она кобыле, протягивая яблоко.
Седая внимательно рассмотрела подношение и, аккуратно забрав его губами из рук девушки, аппетитно захрустела. После этого тихонько фыркнула и подошла к Ри вплотную. Дериона с облегчением рассмеялась – кажется, ей удалось подружиться с кобылой.
Меж тем будто из-под земли появились двое темных эльфов, которые вежливо попросили девушку отойти в сторонку и принялись вешать сумки на спокойно стоящую Вирру. Ри порадовалась про себя, что дома собрала только самое необходимое и ее вещей было немного. Во двор конюшни вошел Веирлисс и, улыбнувшись, подошел к девушке.
– Сестренка, я этих двух охламонов убить готов, – заявил наследник темных, обнимая засмеявшуюся Дериону. – Я, между прочим, соскучился, а они тебя уже увозят. Кстати, ты уверена, что в таком виде будет удобно ехать на лошади?
Ри осмотрела свое платье и вынуждена была признать – не будет.
– Но что же делать? – жалобно спросила она. – Если я Флэссу заикнусь, что мне надо переодеться, его удар хватит.
Темный жестко улыбнулся и поймал пробегающую мимо эльфийку.
– Тиссе надо переодеться, – сказал он, глазами показывая на Дериону. – Ри, бегом ищи дорожный костюм, эта милая эльфийка тебе поможет.
Девушка послушно разворошила одну из сумок, где, она точно помнила, лежала подходящая одежда, после чего попыталась незаметно удалиться, знаками показывая темной, что готова. Маневр не удался.
– Ри! – завопил Флэсс, грозно сверкая глазами. – Ты куда это собралась? Мы уже выезжаем!
– Флэсс, – рыкнула Дериона и ускорила шаг, – мне надо переодеться, иначе ехать мы будем в два раза медленнее, чем ты там себе напланировал!
Эльфийка завела девушку в подсобное помещение в конюшне.
– Тиссе нужна моя помощь? – спросила темная.
– Нет-нет, спасибо, – рассеянно ответила Ри, расстегивая крючки на лифе. – Подождите меня за дверью.
Служанка молча вышла и прикрыла дверь.
Через некоторое время девушка, уже в дорожном костюме, появилась во дворе конюшни.
– Ри, быстро в седло, у нас катастрофически мало времени! – крикнул Флэсс со своего вороного, который нетерпеливо топтался на одном месте.
Девушка пожала плечами и, погладив Вирру по морде, легко взлетела в седло.
Темный тут же пустил коня в галоп, и Ри пришлось подстраиваться под темп. В результате столицу темных девушка тоже не увидела. Когда троица миновала городские ворота, Дериона мысленно пообещала себе, что в следующий свой приезд облазит Тинталэ вдоль и поперек.
Они неслись во весь опор уже несколько часов. Остались позади последние дома, которые хаотичными группками располагались вдоль дороги, ведущей в столицу. Друзья въехали в какой-то лес, на который медленно опускались сумерки. Кони под всадниками уже устали, а Флэсс все не думал останавливаться. Ри начала злиться – ее умыкнули из дома, ничего не объяснив, пообещали рассказать все по дороге, но молчат. К тому же девушка очень устала. Когда ее терпение почти иссякло и она была готова высказать Флэссу все