– Повелитель, – почтительно поклонился Селиан, бросая злобные взгляды на парочку, – позвольте я покончу с этим темным недоразумением.
– А с Повелителем темных ты тоже потом покончишь? – ядовито спросил Калтинэль. – Это его сын, между прочим… И твой родственник!
Светлый сначала опешил, а потом возмутился.
– Среди моих благородных родственников нет темных отродий! – зашипел он, сверкая светло-серыми глазами.
Тирэль, привстав на носочки, зашептала что-то темному на ухо. По мере того как до Флэсса доходило, что именно пытается объяснить ему любимая, выражение лица мужчины менялось с изумленного на ехидное.
– Бра-а-атец, – приторно протянул темный, – спешу тебя обрадовать – среди твоих благородных родственников, помимо садиста Иранэля и сбежавшей к темным Энрит, еще есть три вполне очаровательных темноэльфийских принца. Так что я на твоем месте задумался бы, при такой-то родне!
– Ты что несешь! – оскорбился Селиан. – Мой двоюродный дядя Иранэль числится пропавшим без вести уже много лет, а двоюродную тетю Энрит убили такие же темные твари, как ты!
– Так вот какова официальная версия?! – протянул Флэсс и многообещающе улыбнулся Повелителю. – Калтинэль, как думаешь, что скажет моя мать, когда узнает эту фантазию на заданную тему?
– Селиан, он говорит правду, – глухо ответил Повелитель, злобно зыркнув на ехидно оскалившегося темного эльфа. – Энрит – Повелительница темных, и этот… ее сын. Иранэль как особо опасный индивид изгнан из Светлого леса и живет где-то в человеческих землях…
– Поправка, – вклинился Флэсс, – Иранэль сейчас живет в Тинталэ и, кстати, занимает довольно высокий пост при дворе.
– Немудрено. Все вы… – начал было Калтинэль, но под тяжелым взглядом темного осекся.
– Знать не хочу таких родственничков, – пришел наконец в себя Селиан. – А ты, Тирэль, все равно будешь моей! Это уже давно решено!
Флэсс хотел было по-родственному съездить новоявленному братцу в челюсть, но эльфийка сжала его руку и процедила:
– Что, кретин, мало от меня по лицу получал? Я, по-моему, еще в прошлый раз тебе доступно объяснила – потянешь ко мне руки, протянешь ноги! А будешь упорствовать, я тебя еще до брачной церемонии кастратом сделаю, может, хоть тогда ты от меня отвяжешься!
Темный новым взглядом посмотрел на свою эльфийку. Подобные угрозы и познания наталкивали на мысль, что девушка полна сюрпризов.
– Тирэль, откуда ты такого нахваталась? – охнул Повелитель и схватился за сердце. – Это все твое влияние, темный…
– А ты, любезный папочка, вообще заткнись. – Тирэль излучала явное пренебрежение. – Что, выгодно продал дочь и радуешься? А меня ты спросить не подумал, чего я хочу? Впрочем, о чем это я. Когда тебя вообще волновали мои переживания? Проще объявить всем, что у меня не все в порядке с головой, и распоряжаться по собственному разумению, чем признать – я единственная живая в этом балагане высокомерных кукол!..
Голос эльфийки сорвался, и она яростно заморгала, пытаясь не заплакать. Флэсс прижал ее к себе и зашептал что-то ласковое на ушко, успокаивающе поглаживая по спине. Краем глаза он отметил, как перекосило обоих светлых.
– Знаешь, темный, – заговорил Калтинэль, и Флэсс спинным мозгом почувствовал – грядет пакость. – Это все так не вовремя… Тирэль действительно давно уже предназначена в жены Селиану. Он и его отец занимают высокое положение в нашем обществе, и разрыв помолвки станет грандиозным скандалом… – Селиан мрачно кивнул. – У меня есть идея, как это все можно сгладить, но боюсь, ты просто струсишь принять в этом участие.
Попытка манипуляции Флэсса позабавила, но он решил подыграть Повелителю.
– Выкладывай свою идею, – прорычал темный, стараясь не расхохотаться.
Калтинэль не смог скрыть торжествующей улыбки, и Флэсс насторожился еще больше. Кажется, пакость грядет просто феерическая.
– Существует испытание, как раз для таких случаев, – медленно проговорил Повелитель. – Вечный Свет когда-то давно рассказал нам о нем, когда передавал Камень Света, и с тех пор мы пользуемся, когда необходимо сделать подобный выбор. Вы с Селианом пройдете пять испытаний, и тот, кого камень сочтет достойным, станет мужем моей дочери.
– И ты обещаешь не вмешиваться в ход проверки? – недоверчиво спросила Тирэль.
– Я дам слово Повелителя, – легко сказал Калтинэль и, прищурившись, посмотрел на Флэсса. – Но только в том случае, если ты, темный, пообещаешь, что примешь любой результат этого испытания!
Флэсс хотел уже отказаться и высказать Повелителю светлых все, что думает о его «честности», но тут в его голове раздался вкрадчивый шепот: «Соглашайся, мальчик. Это пойдет вам всем на пользу!» С Вечными не спорят, а потому темный скрепя сердце ответил:
– Ладно, согласен. Что нужно делать?
Блаженное выражение лица Калтинэля и злорадная улыбка, промелькнувшая на лице у Селиана, подсказали Флэссу, что он вляпался во что-то весьма нехорошее. Оставалось только надеяться, что Вечная Тьма не стала бы просто так влиять на его решение.
– Ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросила Тирэль, от которой тоже не укрылись метаморфозы на лицах светлых.
– Нет, – так же тихо ответил темный. – Но зато уверена Вечная Тьма.
– Даже так? – удивилась эльфийка и замолчала, задумавшись.
– Подробности о каждом этапе ты будешь узнавать непосредственно перед его началом, таковы правила, – принялся просвещать Флэсса Повелитель. – Тебе нужны двое друзей, которые будут проходить испытания с тобой.
– Тогда мне необходимо вернуться в Тинталэ, – нахмурился темный.
– У тебя есть неделя, – пожал плечами Калтинэль. – Если не успеешь… Не обессудь.
– Хорошо, – вздохнул Флэсс, прикидывая, что выезжать следует немедленно. – Но я хочу, чтобы ты, Калтинэль, дал мне слово, что не будешь пытаться выдать замуж Тирэль, пока я съезжу за вторым другом.
– Я бы никогда!.. – попробовал было встать в позу Повелитель, но под скептическими взглядами темного и эльфийки оборвал сам себя: – Хорошо-хорошо. Слово Повелителя.
Глава 19Несветлые светлые эльфы и тонкости божественного вмешательства
– Хорошо, а почему я? – недоуменно спросила Ри, когда друзья закончили рассказ и снеди на столе почти не осталось. – Почему не тот же Веирлисс? Или Лиант? По-моему, от них проку было бы намного больше.
– Я ему, кстати, то же самое говорил, – ехидно вклинился Керрин. – Тащить тебя через неведомые испытания – глупость чистой воды.
– Мы это уже обсуждали, – рыкнул темный и взял девушку за руку. – Ри, ты мой друг. Ближе, чем вы с Керрином, у меня никого нет. Потому я сразу знал, что именно ты должна быть на этом испытании третьей.
Дериона порозовела от удовольствия. Как же это приятно, осознавать, что есть кто-то, кто тебя ценит.
– Мы сделаем все возможное. Правда, Керрин? – Девушка посмотрела на оборотня и выразительно подняла брови.
– Сделаем-сделаем, куда мы денемся… – проворчал в ответ тот, расстилая на полу спальный мешок. – Кстати, подружка, твоя кандидатура была поддержана Тьмой.
– Это как? – поразилась Ри.
– А она мне в ту ночь приснилась. – Флэсс поморщился, вспоминая. – Сказала, что это испытание я должен проходить с Керрином и с тобой. И одобрила Тирэль. Мол, она именно та, кто мне нужен. Так что, можно сказать, я получил высочайшее разрешение на брак.
– Кстати, ребята, – встрепенулась Ри, – вам не кажется, что Тьма как-то слишком часто проявляется? Мне казалось, что Вечные почти не вмешиваются в дела своих созданий… – Она попыталась устроиться поудобнее на жесткой лавке.
– Ну, не знаю, – беспечно пожал плечами эльф. – Я первый любимец Тьмы за последних несколько веков, может, из-за этого так…
– Свет тоже стал чаще являться, – негромко отозвался Керрин, укрываясь одеялом. – Я подозреваю, что их просто не было в нашем мире, а сейчас они вернулись и стараются побыстрее наверстать упущенное…
Вскоре они уже спали, а потому не слышали, как рядом с ними раздался ехидный шепот:
– Какой не в меру умный мальчик…
На следующий день друзья мчались во весь опор, останавливаясь только по необходимости. Даже перекусить умудрились на ходу.
Сумерки застали их на границе со Светлым лесом. Флэсс, недоуменно посмотрев на резко потемневшее небо, хмыкнул и скомандовал:
– Ну, значит, тут и заночуем. Темп у нас хороший, думаю, приедем даже раньше, чем я ожидал.
Пока мужчины обустраивали временный лагерь, Ри расспросила Флэсса и выяснила, что неподалеку есть озеро. Недолго думая она отправилась туда. Девушка отчаянно хотела искупаться.
Озеро привело Дериону в восторг. Небольшое, почти идеально круглое, с прозрачной водой, таинственно серебрившейся в лунном свете, оно буквально притягивало. И девушка не стала отказывать себе в удовольствии. Успокоив себя тем, что друзья недалеко и что мимо их чуткого слуха и ее нюха незамеченным пробраться почти невозможно, Ри быстренько разделась и стремительно зашла в воду. Девушка испытывала восторг, смывая с себя почти въевшуюся за второй день пути пыль.
Слабый ветерок донес до нее чужой запах. Ну, не совсем чужой. Оборотень.
Девушка лукаво улыбнулась и продолжила плескаться, тщательно следя, чтобы в лунном свете не мелькнуло больше тела, чем это позволительно.
Силуэт на берегу зашевелился, и Ри изумленно поняла, что Керрин раздевается. Двусмысленность ситуации настолько потрясла девушку, что она нырнула, даже немного хлебнув воды. Плавать в таком небольшом озере вместе с оборотнем девушке не хотелось. Если бы на ней была хотя бы сорочка, а так… Выходить в таком виде тоже было неприемлемо – слишком яркий свет давали Алеа и Витрим. Она будет как на ладони.
Пока Ри терзалась извечным вопросом: «Что делать», Керрин успешно разделся и плюхнулся в воду. Через минуту на поверхности показалась голова снежного барса. Девушка рассмеялась в голос – оборотень, в свойственной ему манере, решил ее дилемму. Откуда Керрин знал, что Ри совсем не стесняется его в кошачьем виде, оставалось непонятным. Но это было так кстати!