– Значит, Вечные уверены в том, что этот маг знает про охоту на него? – спросила наконец светлая.
– Да, это было высказано более чем четко, – кивнула Ри.
– И он у вас под боком… – пробормотала эльфийка, а потом обвела друзей взглядом. – Есть у меня одна идея.
– Давай, – махнул рукой Керрин. – Мы уже все, что могли, перебрали. Может, ты свежим взглядом видишь что-то, чего не видим мы.
– Ладно. – Эльфийка слегка пригубила вино и принялась неторопливо излагать свои мысли: – Если этот Раильен знает, что именно вы будете его искать, возможны два варианта развития событий. Либо он затаится, как сделал бы любой нормальный разумный, либо примется играть на опережение, пытаясь зацепить вас раньше, чем вы доберетесь до него.
– Я думаю, он затаится, – высказался Керрин.
– А я вот как раз уверена, что нет, – улыбнулась Тирэль и, увидев вопросительные взгляды, принялась пояснять: – Я ведь недаром выделила, что так сделал бы нормальный человек. Раильена нормальным назвать язык не поворачивается, тем более что сам Вечный Свет признал некоторое помешательство своего бывшего жреца.
– В таком случае мы вряд ли сумеем предугадать его действия, – пожала плечами Ри.
– Возможно, – согласилась светлая и продолжила излагать свои выводы: – Но из того, что я слышала об этом маге, он любитель острых, почти на грани, приключений.
– С чего такие выводы? – ошарашенно поинтересовался Флэсс и вскинул брови.
– Сам посуди, – пожала плечами эльфийка. – Бросить успешную карьеру жреца ради непонятной магии. Это притом, что он прекрасно знал – Вечный Свет такое, мягко говоря, не одобрит. Потом – украсть Ри прямо у вас из-под носа, зная, что за ее спиной стоит семья Повелителя темных. И на закуску – проворачивать свои делишки в Тинталэ через обычного человека. Это все что означает?
– Что он с головой не дружит, – мрачно отозвался Керрин и задумался. – Впрочем, мы это и так знаем… Но… Тирэль, кажется, ты права. Он словно жаждет пощекотать нервы не только всем вокруг, но и самому себе в первую очередь.
– Вот и я о чем. – Эльфийка гордо обвела друзей взглядом. – Я могу поспорить – раз он знает, что вы начинаете на него охоту, сам каким-то образом на вас выйдет. Просто надо держать ухо востро.
– А что, мне определенно нравится эта идея, – ухмыльнулся Флэсс, крепче прижимая к себе любимую. – Сидишь дома, занимаешься своими делами и ждешь, когда этот двинутый маг сам тебя найдет. Красота! Предлагаю за это выпить!
Повод был сочтен достойным, а потому скоро раздался перезвон бокалов. Через пару минут в дверь библиотеки робко поскреблись.
– Кого там еще принесло? – недовольно нахмурился темный и громко крикнул: – Войдите!
– Благородный таис, вам письмо. – В библиотеку четким шагом вошел дворецкий и с поклоном передал Флэссу запечатанный конверт.
– Чудно. – Эльф повертел конверт в руках и спросил: – А кто его принес?
– Этого я не знаю, – понурился Флаин. – Его нашел перед дверью один из лакеев.
– Ой, что-то меня терзают определенные подозрения, – протянула Ри, с интересом рассматривая конверт.
– Флаин, ты свободен, спасибо, – кивнул Флэсс дворецкому и, дождавшись, когда тот закроет за собой дверь, неуверенно спросил у Тирэль: – Как думаешь, это можно открывать?
Эльфийка нахмурилась, поводила руками над конвертом, потом прикрыла глаза и наконец вынесла вердикт:
– Чисто.
Темный торопливо распечатал конверт и, хмыкнув, зачитал вслух:
– «Игрушки Вечных, вы готовы поиграть?» – Флэсс передал письмо Ри, чтобы и они с оборотнем увидели подпись – изящно закрученную букву Р.
– Что и требовалось доказать, – снисходительно улыбнулась Тирэль.
– Милый, что ты думаешь с этим всем делать? – Тоненькая смуглая девушка откинула назад гриву черных волос и внимательно посмотрела на стоящего у окна обнаженного мужчину.
Раильен обернулся на любовницу. Рина была его постоянной подружкой уже несколько лет, и у темного мага выработалась привычка делиться с девушкой текущими проблемами. Не то чтобы мужчина ей доверял – такого товара, как доверие, у него в наличии не имелось в принципе, – но зачастую проговаривание вслух перед заинтересованным лицом приносило неплохие плоды. К тому же Раильен себя подстраховал, навешав на Рину столько всего, что гарантировало моментальную смерть при попытке выковырять его секреты из головы девушки.
– Посмотрим, как карты лягут, – пожал плечами мужчина. – Сегодня отправил этим игрушкам письмо, думаю, они засуетятся. Это должно быть весьма любопытно, как мне кажется.
– А не играешь ли ты с огнем, милый? – обеспокоенно спросила Рина, садясь в кровати, отчего покрывало, которым была прикрыта девушка, сползло до пояса. – Вдруг они тебя все-таки раскусят?
Раильен с удовольствием окинул девушку многообещающим взглядом и улыбнулся.
– Даже если так, я всегда успею сбежать, – пожал он плечами. – Магией они не владеют, значит, сделать мне ничего не смогут. Так что могу себе позволить поиздеваться.
– Все-таки ты авантюрист, – печально покачала головой девушка. – А если они призовут Вечных? Двое из них – аватары, я правильно поняла?
– Да, аватары, – скривился Раильен, с яростью вспоминая отказ Тьмы. – Но у Вечных есть нерушимый принцип – они вмешиваются лишь в самом крайнем случае. Я таковым не являюсь, иначе уже был бы мертв.
– Я все равно за тебя волнуюсь. – Голос Рины упал до шепота.
– Не стоит, милая. – Мужчина хищно улыбнулся и направился к кровати. – Лучше покажи, как ты рада меня видеть.
Девушка откинула покрывало и протянула к магу руки.
После обеда, так и не дождавшись Флэсса, Ри и Керрин, перебрасываясь шутками на тему внезапной сонливости друга, направились в библиотеку.
– В «Монополию»? – Девушка лукаво посмотрела на оборотня и не мудрствуя лукаво опустилась на ковер.
– Нет уж, спасибо, – хмыкнул он в ответ, садясь напротив. – Мне достаточно того, что ты вчера меня шесть раза обыграла.
– А чем тогда займемся? – Дериона не смогла скрыть разочарования в голосе – обставлять мужчин хоть в чем-то ей очень нравилось. – Мне кажется, обсуждать ситуацию с магом без Флэсса – пустая трата времени.
– Подождем, – пожал плечами барс. – В конце концов, не вечность же они будут в спальне сидеть. Тем более Тирэль сегодня нужно возвращаться в Тинталэ. А насчет того, чем займемся… Я тут кое-что интересное накопал… – Он принялся задумчиво водить пальцем по ковру. – У тебя же на плече есть значок меча, оплетенного лозой?
– Да, есть такой. – Ри уже и думать забыла о символах на своих метках. – А ты знаешь, что он значит?
– Знаю, но сначала… – Керрин состроил невинное лицо и посмотрел в потолок. – Может, покажешь мне вторую метку?
– А книжкой по лбу? – нелюбезно ответила на это провокационное предложение девушка, нервно одергивая подол платья.
– Не надо! – Оборотень сделал вид, что испугался, а потом миролюбиво предложил: – А там хоть есть такой знак? Я так и не смог найти тот листок, на который ты вторую метку перерисовывала…
– Вроде бы есть, – нахмурилась девушка, пытаясь вспомнить, что за знаки расположились у нее на внутренней стороне бедра.
– Так вот. – Керрин окончательно разлегся на ковре и заложил руки за голову. – Этот значок, по сути, и дает четко понять, что ты – аватара Тьмы. И если он у тебя есть на обеих метках, значит, твое аватарство – это не приобретенное, а врожденное состояние. Что возвращает нас к вопросу о том, кто ты такая и кто твои родители. – По губам мужчины скользнула странная улыбка. – Ты точно ничего не помнишь?
– Нет. – Ри печально вздохнула. – Первое мое воспоминание – я бреду по тракту, где вскоре меня подобрал Тарим.
– Жаль. – Оборотень ободряюще улыбнулся девушке и тихонько, сам для себя, пробормотал. – Значит, попробуем по-другому…
Дериона, которая прекрасно расслышала последнюю реплику друга, нахмурилась и уже хотела было спросить, что же он имеет в виду, как дверь в библиотеку с грохотом открылась, явив всклоченного темного. Ри и Керрин, переглянувшись, громко рассмеялись – видок у Флэсса был еще тот. Босой, в небрежно наброшенной на плечи рубашке, с темными кругами под глазами, он являл собой яркий пример хронического недосыпа. Только сияющий взгляд и счастливая улыбка скрашивали этот портрет.
– Вы хоть спали? – поднял бровь оборотень, внимательно посмотрев на друга.
– А зачем? – недоуменно ответил вопросом на вопрос Флэсс, усаживаясь между девушкой и барсом. – У нас была всего лишь ночь…
– И прошла она не зря, – хмыкнула Дериона и попеняла брату: – Ты сейчас в таком состоянии, что от тебя только художественного храпа, а не идей по темному магу можно дождаться…
– Поклеп! – взвился мужчина в ответ. – Да я даже в таком состоянии готов хоть тысячу идей придумать!
– Вперед, – коротко бросила девушка и, сложив руки на груди, выжидательно уставилась на друга.
Флэсс как-то сразу замялся и отвел глаза.
– Слишком мало данных, – буркнул он наконец. – Если бы мы знали, кто именно принес это письмо, можно было бы работать. А так… Только сидеть и ждать, когда этот Раильен сделает очередной ход.
– Вот и поговорили, – фыркнул Керрин и обвел друзей ехидным взглядом. – Раз уж дела обсудить не получается, предлагаю поиграть.
– В «Монополию»? – тут же загорелась Дериона.
– Нет, милая. – Оборотень лукаво улыбнулся девушке. – Сегодня для разнообразия выигрывать будем мы. Потому играем в карты.
Флэсс радостно поддержал друга – проигрывать Ри ему изрядно надоело. Девушка попробовала было надуться на мужчин, но потом махнула на это рукой и с азартом включилась в игру.
А на следующий день началось.
Утром Дериона проснулась оттого, что не смогла повернуться – что-то ей мешало. Сначала она не могла понять, что же именно не так, и только подергав рукой, осознала, что произошло. Девушка села и недоуменно посмотрела на красную атласную ленту, которой была привязана к столбику кровати. Подавив подступающую панику, она отвязалась и внимательно осмотрела комнату. На прикроватном столике белел сложенный вдвое листок.