до. Стража делала вид, что ничего не происходит. Санта шепнула, что все слышали мой ответ Хессу. И все задумались. Ты хорошо ответила Хессу. Достойно. И все решили: вдруг ты вправду станешь царицей? Тогда не нужно с тобой ссориться. Им не нравится то, что с нами делают. С пленными никогда так не поступали. Их кормили плохой едой, но каждый день. Даже на колу преступнику дают воду. И одежду не отнимают. Если в яму сажают, там навес от дождя. А если на земле держат, то разводят костер и дают укрытие. С нами очень плохо поступили, все это видят. И все ждут, что твой Дух покарает Хесса.
– Санта, – я скривилась, – покарает – это без сомнения. Слишком много следов мы оставили, чтобы никто не раскрыл его секреты. Но доживем ли мы до этого часа?
– А для народа важно, чтобы кара пришла. Пусть мы и умрем. К тому же помощь уже пришла, – Санта показала на корабль.
– Только это не спасатели, – осторожно заметил Гай Верона. – Это частный корабль. Если не ошибаюсь, корвет. Чья-то яхта.
– Это лучше, чем спасатели, – сказал Макс. – Это Маккинби. Черт, я так и знал, что он свалится на нас в последний момент. Скотина. Совершенно ни к чему было ждать последнего момента.
Яхта села.
Дождь полил стеной. Сквозь пену брызг к нам пробился давешний индеец, который хотел умилостивить великую колдунью в моем лице. На спине он притащил тюк, быстро скинул его нам за спины и горячо зашептал:
– Я пока один, все побежали глядеть. Ты обещала не убегать. Я принес одежду, простую, но крепкую, для леса, немного еды и чашки, чтобы собрать воду для питья. Скажи потом, что это не я принес, это тебе Духи с неба сбросили, а я скажу, что сам это видел. И вот еще: меня зовут Гдем, это настоящее имя, никому не говори, кроме Той, кому служишь. И те шкуры, какие вчера Нун принес, тоже тебе с неба сбросили. А если их отнимут – мы ночью еще принесем.
Он убежал.
В тюке мы нашли кожаные куртки-безрукавки и штаны до колен, на всех. Еще – два узелка с едой. В большом были несколько кусков каши, лепешки, вареные овощи и поломанная на куски рыба. В маленьком – жареные черви и горсть ягод жи-жи, обильно пересыпанных местными ароматными травами.
Мы моментально выставили под дождь чашки для воды и умяли всю еду. Только потом оделись. Плохо выделанная кожа прилипла к моей спине, я даже подумала, что голышом было лучше. Шкуры мы притащили и уселись на них, потому что под попой было еще хуже, чем над головой. Ливень перешел в морось, а затем и вовсе прекратился. Из травы и с дерева поднялись тучи гнуса. Наша стража еще не вернулась, но с холма отлично было видно, что нам не пробиться к кораблю: лагерь гудел.
У царского шатра расчищали поле. Туда уже вынесли высоченное царское кресло. Гвардия разгоняла зевак. От нашего холма до поля было метров триста, и ветер дул в нашу сторону, так что мы не только видели происходящее, но и частично слышали. Я-то слов не разбирала, а индейцы, у которых слух был как у собаки, многое улавливали.
– Сегодня нас точно не казнят, – сказал Кер. – И завтра тоже. Потому что пришли чужие. Их должны или казнить, или проводить с дарами. Я вижу, там расчищают поле, значит, это гость, а не враг. Значит, будут одаривать. Пока они не уйдут и земля не будет очищена от их следов, других чужаков казнить нельзя, Духи могут вместе с мертвыми взять живых. А вы знаете этого гостя? Он хороший человек?
– Хороший, – сказала я.
Макс промолчал.
– Ага, выходят, – заметил Гай Верона и пояснил: – Я дальнозоркий.
– Везет тебе, – сказала Дженни. – Мне бы сейчас линзы…
Яхта, севшая довольно далеко, открыла большой шлюз и выпустила грузовой катер. Один.
– Не густо, – сказал Макс. – Ну сколько туда народу влезет? От силы двадцать человек. Двадцать морд против такого скопления индейцев – ничто.
– На всем корабле не найдется достаточно людей, – напомнил Гай Верона.
– Ха! На корабле есть пушки.
Катер нацелился на поле у царского шатра. А из шатра наконец выступили хозяева – судя по всему, царь, несколько старейшин и около трех десятков гвардейцев. Царь прошестовал на трон, свита заняла места соответственно протоколу.
Катер сел. Из него выбралось что-то около полутора десятков мужчин во всем шотландском великолепии – килты, боннеты и непременная волынка. Шотландцев возглавлял очень рослый и очень мощный мужчина.
Такой знакомый, что я едва удерживала непрошеную улыбку.
У него же были неприятности. Но он все равно прилетел.
Шотландцы выстроились и деловито зашагали к царю. Когда между ними оставалось около двадцати метров, царь встал и что-то объявил.
– Сказал, прибыл великий воин, – перевел Кер. – Он действительно великий воин?
Макс кашлянул.
– Как тебе сказать? Для своих лет он, наверное, лучший. Но с людьми постарше, боюсь, ему тягаться рано. Опыта не хватит, жизненной мудрости.
Волынка исполнила нечто особенно зубодробительное. Наверное, полагающееся к случаю. Царь резко выкрикнул несколько слов. Свитские вывели на поле большую кобылу, почти красную, и явно не объезженную.
– Это обычай, – пояснил Кер. – Когда приходит чужак и хочет, чтобы его уважали, ему дают испытание как вождю. Он должен подчинить кобылу и победить в поединке. Тогда любой вождь, и вельможа, и царь могут посадить его за стол рядом с собой, и никто не смеет оскорбить такого гостя. А если не выдержит, его сделают рабом.
– И насколько эти испытания серьезны? – обеспокоилась Дженни.
– Не-ет, не очень, – утешил Кер. – Потому что чужак не будет вождем, это все знают. И вообще таких чужаков вожди сами приглашают. Кобылу объезжают загодя, а поединок – он ритуальный. По два удара оружием, потом клинки бросают наземь и борются на руках.
– Ха, – обрадовался Макс, – на руках – это Маккинби умеет. Здоров как медведь.
– Да это неважно, потому что в ритуальном поединке все знают загодя, кто должен победить. Но нужно, чтобы гость почтил наши обычаи, тогда все будут довольны.
На поле тем временем случилась накладка. Кобыла чего-то испугалась и принялась бить задом. А когда Август направился к ней, она попыталась заехать копытом ему в лоб.
– Дело худо – кобыла необъезженная, – вдруг сказал Тан. – Молодая, седла не знает. Их долго приучают. Сначала два месяца ставят в станок и надевают седло. Потом начинают выводить под седлом, но без седока. Потом в станке на нее садится ездок. Только потом можно на улице. Худо как. Совсем неученая.
На поле тем временем Август увернулся от очередного пинка копытом и все-таки подобрался вплотную к кобыле. Сумел схватить ее за рог, кобыла дернула головой, но Август тянул ее к земле. Она билась, человек пугал ее, она защищалась, а человеку надо было победить. Потом она прянула в сторону, и я даже не уловила это движение – а Август уже был на ее спине. И держал одной рукой за рог, другой взял на захват под челюстью. И ногами обхватил так, что даже с расстояния было видно, как взбугрились мышцы.
– Что он делает? – спрашивала Дженни. – Что он там делает?
– По-моему, он пытается эту скотину придушить, – сказал Макс. – Бесполезно, но чего не сделаешь от отчаяния?
– Нет, можно, – поправил Тан. – Только задушить до конца трудно. Можно прижать так, что кобыла уснет. А если жеребчик, то можно и задушить, они слабые.
Кобыла прянула вправо, влево, потом застыла, широко расставив ноги. Еще один рывок, и стало заметно, что она теряет силы. А потом она просто упала на колени. И только тогда человек отпустил ее. Слез, ему подали какое-то лакомство, кобыла взяла. Он погладил ее по морде, потрепал по шее, хлопнул по спине. Кобыла все стерпела.
– Надо же, – только и сказал Кер. – Подчинил. Давно я не видывал, чтобы неученую кобылу с одного раза подчинили. Наверное, действительно настоящий вождь. Кобылы чуют, кто настоящий, а кто просто так. Зря царь сделал все взаправду. Такой гость может и с ним потягаться.
– В этом даже и не сомневайся, – ощерился Макс, – еще как может. Уж я-то знаю. Что там по плану, поединок? Ща будет смех, потому что у Маккинби никогда нет при себе холодного оружия. Да он им толком и не владеет. Хотя если случайно попадет по тебе, мало не покажется.
На поле уже вышел индеец-соперник. Настолько громадный, что Август на его фоне казался стройным и отнюдь не великаном. Индеец издавал кличи и потрясал алебардой, которая весила, сдается, сравнимо со мной. Август явно замялся, что-то сказал, ему ответили, тогда он махнул рукой свите.
И ему подали… двуручный меч.
– Та-ак, – Макс аж переполз на метр вперед, – а вот это вне плана. Сюрприз, похоже, будет не для Маккинби, а для его противника. Потому что сейчас выяснится, что это его фамильный клеймор, и хорошо наточенный.
– Клеймор, – меланхолично подтвердил Гай Верона. – Не знаю, насколько фамильный, но по форме – клеймор. Я немного разбираюсь в холодном оружии.
– Все-таки мужик с железкой – это всегда дико сексуально, – вздохнула Дженни.
– Особенно большой мужик с большой железкой, – уточнила я.
Макс одарил меня насмешливым взглядом из-под ресниц.
– Мне вот интересно, он килт по правилам носит или как?
– С чего это тебя стало интересовать, что там у мужика под килтом? Ну, поинтересуйся у него, – посоветовала Дженни. – Только готовься, что ответить он может как шотландец.
– А как отвечают шотландцы? – спросила я.
– Когда мужчину спрашивают, что у него под килтом, он отвечает: «Да то же самое, что и у вас. Только больше».
На поле торжественно заныла волынка, соперники разошлись подальше, изготовились и побежали навстречу друг другу. Алебарда столкнулась с мечом, Август попятился, его противник наступал. Атаки и контратаки сменялись очень быстро.
– По-моему, это мало похоже на ритуальный поединок… – пробормотала Дженни.
Кер и Тан только переглянулись.
– Все по-настоящему, да? – спросил Макс, и в его тоне не было даже намека на иронию.
– Да, коммандер. Это против правил, но это по-настоящему, – сказал Кер. – Если он окажется плохим воином, его обратят в рабство или убьют.