Сереженька сразу увидел Сашу Смирнова, который держался за руку фотографа. Последний пришел также в костюме Деда Мороза и почему-то пристально посматривал на него.
«Неужели узнал?!» — точно раскаленной иглой впилось в мозг. Все-таки они не раз сталкивались. Но неподалеку стоял еще один Дед Мороз в таком же костюме, и узнать, кто скрывается за колпаком, бородой и усами, было невозможно. Лишь глаза могли выдать. Но если сейчас он начнет веселить всех, этот носатый съемщик быстро догадается, и останется лишь шепнуть одной из воспитательниц, чтобы та позвонила по «02». За час они доберутся.
Он еще обдумывал ситуацию, решая, как ему лучше поступить, паника почти никогда его не охватывала, как директриса подошла к нему и шепнула:
— Ну все, начинайте.
Она махнула рукой, отправившись к себе в кабинет, а Крикунов вдруг вспомнил, что еще целый час должен веселить детей. Почему-то, увидев фотографа, он напрочь забыл об этом. И одна эта мысль повергла его в столбняк. В зале установилась гулкая тишина, дети во все глаза смотрели на него, ожидая чуда, и надо-то было сказать всего несколько дурацких фраз: «Здравствуйте, дети! Как я рад вас всех видеть здоровыми, не чихающими, прыгающими и поющими… А почему мы не прыгаем? Почему не поем?!» — так было записано в клетчатой тетрадочке Артема, и Сергей на всякий случай их запомнил, но произнести почему-то не смог. Язык внезапно онемел, внутри образовалась странная пустота, в которой звук не вибрировал, а камнем падал вниз, в пропасть. Прошло секунд семь мертвой, давящей тишины, маньяк готов был сбежать из детсада, как вдруг старший Смирнов выдвинулся вперед и задорно выкрикнул:
— Ну-ка встанем в тесный, дружный круг, поведем-ка хоровод, развеселый мой народ! И… — Сан Саныч махнул рукой воспитательнице, сидевшей за пианино, та заиграла бравурный марш, дети двинулись вокруг елки, сделали круг, и пианистка тут же заиграла «В лесу родилась елочка».
Фотограф запел первый, легко, напевно, за ним хором подхватили остальные, веселье началось, двинулся хоровод, замигали огоньки на хвойных ветках, родители, стоявшие у стен, умиленно заулыбались, разглядывая своих чад.
Крикунов был так раздавлен, смят, повержен этой мерзкой подачкой, выручкой весельчака фотографа, что сжал пальцы в кулаки и еле удержался, чтобы не накинуться на этого ненавистного благодетеля. Ему очень захотелось так и сделать: подойти, полоснуть и уйти. И ничто бы его не остановило. Поднялась бы жуткая паника, а под дикие вопли и бабьи крики можно легко и незаметно ускользнуть. Он так и собирался покончить с этим мерзавцем, но в самый последний момент в зале снова появились два милиционера, и пора было смываться. Ибо два этих губастых рязанских увальня еще через минуту сообразят, что в зале уже не два, как при утреннем досмотре, а почему-то три Деда Мороза и что третьего они не проверяли. Тут уж эти губастые вцепятся в него клещами. Не отлипнут. Соскучились от безделья, да и жажда подвигов задницу жжет.
На его счастье, нервишки не выдержали у фотографа, который и бросился на амбразуру. Он узнал Крикунова и его ярости испугался. Прочитав стишки и спев вместе с детьми песенку про елочку, тот вдруг стал показывать фокусы: вытаскивать из ушей ленты серпантина, а из рукавов надутые разноцветные шары и подбрасывать их вверх. Дети заревели от восторга, принялись их ловить, и Крикунов, присев на корточки, оказавшись одного роста с малышами, скромными детскими шажками двинулся в коридор. Маленькая девочка, заметив это, заулыбалась, захлопала в ладоши, словно Дед Мороз собирался с ней поиграть.
«Ничего не боятся, змееныши!» — зло прошипел он про себя.
Лишь проникнув в коридор, он поднялся на ноги, выглянул в актовый зал: менты радостно гоготали, радуясь идиотским фокусам фотографа. Крикунов зашел в спальню, резким движением открыл окно, выпрыгнул, выбежал на дорогу, голоснул, остановив четыреста двенадцатый старый зеленый «Москвич». За рулем сидел пятидесятилетний небритый мужик с лошадиной мордой и жевал во рту «беломорину».
— Слышь, браток, на елку опаздываю, подбрось, а? — веселым голосом попросил Сереженька. — Плачу двойные, а за скорость еще и на бутылку подкину!
— Скорости не будет, резина лысая!
— Да хоть черепахой, все побыстрее! Два стольника даю!
— Ну садись, — соблазнившись такими щедротами, согласился мужик.
Крикунов оглянулся: пока из детского сада никто не выбегал, значит, тревогой никто не загорелся.
— Сворачивай!
— Так что, обратно поедем?! — не понял водитель.
— Сворачивай, тебе говорю! — в ярости прорычал Крикунов и сжал бритву в кармане.
Водитель шумно вздохнул и свернул.
— Так куда мы едем-то? — не понял он.
— По МКАД на Ленинградку.
— А я-то думал тут рядом, в Медведково! — нахмурился шофер, состроив недовольную физиономию. — На Ленинградку бензина может не хватить!
— Заправимся!
Сергей вдруг подумал, что оставлять этого мужика с лошадиной мордой в живых нельзя. Продаст. И к Артему уже идти нельзя. Надо линять из города, а последнего глотка энергии он вдохнуть не может и скоро начнет задыхаться. Он уже чувствует, как тело прохватывает скользким ознобом. То и дело пробегает ледяной озноб по коже. Надо что-то делать. А в Москве оставаться ему уже опасно. В Москве пахнет покойниками.
— Останови! — неожиданно приказал Крикунов.
— Зачем? — не понял водитель.
— Останови, я сказал! — с угрозой в голосе прошипел пассажир, и водитель, увидев бритву в его руке, в страхе ударил по тормозам.
12
Сан Саныч так увлекся фокусами, которые приготовил заранее специально для Сашки, что не заметил исчезновения маньяка, а когда обнаружил, что психа нет, в погоню броситься уже не мог: дети окружили его плотным кольцом и требовали продолжения. Менты же, разинув рты, ловили ворон, и Смирнов готов был поднять переполох, но в последний миг передумал: не захотелось портить малышам праздник. Они смеялись, дергали его за рукав и наперебой кричали: «Еще! Еще!» Пришлось показать еще несколько фокусов, потом они все вместе проорали песенку про день рождения, какую пели Чебурашка и Крокодил Гена, и снова стали водить хороводы. Смирнов до того разошелся, что его даже остановили. Воспитательницы сказали: пора раздавать подарки. И он показал последний фокус: вытащив из пустого бумажного кулька голубя и подбросив его вверх под восхищенный рев детей. Директриса, появившись в конце новогоднего веселья в шерстяном, по-тигриному полосатом платье, тоже похлопала и, подойдя к нему, улыбнувшись, назидательно заметила:
— Неплохо, неплохо, хотя голубей приносить в детский сад не стоило, они нам тут все загадят! А вот в нашей заявке к вам в бюро мы просили проведение трех нехитрых конкурсов: на лучший стишок, песенку и кто быстрее разгадает ту или иную загадку, призы заготовили, а вы, товарищ артист, потянули одеяло на себя, сами выступали и потешали. Это хорошо, весело, вы талантливый актер, по всему видно, и ребята от души смеялись, но они и сами должны проявлять свои таланты! Отрицательный отзыв на первый раз я давать не буду, но вам на будущее хочу подсказать: наши рекомендации надо исполнять! — проговорила она кокетливо, поводя плечиком, точно ожидала от него любовных признаний.
Сан Саныч уже хотел прервать этот словесный полет директрисы, поставить ее на место, снять шутовской колпак и объявить ей, что следует поискать того, кому пригодятся ее наставления, а он просто спас положение, но неожиданно увидел пышную Полину Антоновну Артюхову, которая, расцветая всем лицом, шла к начальнице, и тотчас поменял планы. Он помнил, что она увидела в нем маньяка и даже подтвердила это письменно, а двое ментов еще болтались в сторонке, видимо надеясь, что и им перепадет по подарку, и разбираться, кто прав, кто виноват, они не станут.
— Хорошо, я учту, — хмуро проговорил Сан Саныч и, отдав поклон, отошел от нее.
Сашка уже забрал свой подарок и поджидал отца у выхода.
— А ты здорово показывал фокусы! Всем очень понравилось! Я видел, как все ревели от восторга и смеялись! И я чуть не упал от смеха! Хочешь мандаринку?
— Не хочу.
— А о чем ты думаешь?
Сан Саныч улыбнулся. Он думал о завтрашнем дне. Он сразу же по дикому взгляду последнего Санта-Клауса узнал маньяка и понял, что тот его тоже разгадал. И ждал, что вот-вот начнется паника, что Крикунов ради своего спасения схватит кого-нибудь из малышей и, приставив бритву к горлу, потащит его за собой. Потому первым и начал это безудержное веселье, давая ему возможность уйти, и преступник этим воспользовался. Значит, не такой уж он сумасшедший. Не затевать же схватку с этим ублюдком в окружении почти тридцати беззащитных малышей. Это уж верх легкомыслия.
Так Смирнов оправдывал себя, жалея, что отпустил детоубийцу. Этим позорным изгнанием он только взвинтил его. А вот ментов-ротозеев он бы дубиной гнал из милиции. Из-за таких глупцов в стране и плодятся преступники.
— Ты не ответил, о чем думаешь, — переспросил Сашка.
— Я думаю, что нас ждет мама к обеду, а мы с тобой держим слово, не опаздываем, это важно, верно?
— Конечно важно!
— А значит, мы заслужили еще один сладкий подарок!
— Какой? — загорелся сын.
— Мороженое! — выдержав паузу, выкрикнул Сан Саныч и первым кинулся к будке с мороженым.
Сашка, вопя, бросился следом.
Крикунов сидел в зеленом «Москвиче» и молча наблюдал за ними. Шофер, прижавшись к рулю, сидел рядом.
— Слушай, парень… — хриплым голосом начал было водитель, но Сереженька его оборвал:
— Заткнись!
Водитель откинулся назад, и Крикунов тотчас приставил бритву к его горлу.
— На тот свет торопишься? Я ведь тебя на лоскуты порежу, мне терять нечего, — прошипел он, заглядывая ему в глаза. — А будешь послушным, в живых оставлю. Ты понял?
Мужик, окаменев от страха, заморгал глазами. Сереженька отнял от его горла бритву, переместился на свое сиденье.
— Ладно, поехали!
— К-к-куда?