— Угощайтесь, Сан Саныч! — холодно предложила хозяйка, пододвигая гостю салат с крабами.
— У нас же шампанское! — кивнув, спохватился он.
Он стал открывать. У него всегда это плохо получалось, и Смирнов обычно обливал сладкой шипучкой гостей, но на этот раз пробка громко выстрелила, а пенная струя следом не выплеснулась. Сан Саныч и сам удивился.
— У меня никогда так не получалось! Чудеса в решете!
— Попробуйте эту селедочку с черносливом, — предложила хозяйка.
— Никогда не ел селедку с черносливом, — заулыбался он.
Сан Саныч попробовал и с восхищением покачал головой:
— Вкусно!
— Сашке тоже нравится!
— Ну так! — весело фыркнул Смирнов и подмигнул сыну. — Одна же кровь…
Он не закончил, потому что улыбка мгновенно слетела с лица Нины Платоновны, и оно снова посуровело.
— Я хотел сказать, что мы с младшим Сан Санычем любим все необычное и ценим изысканный вкус! — Смирнов взглянул на сына. — Верно, Сашок?
— Еще бы! — в точности как фотограф фыркнул мальчишка и подмигнул гостю.
Нина Платоновна без всякой радости наблюдала, с каким восторгом ее сын смотрит на придурковатого незнакомца: что уж он нашел в нем такого особенного? Остроносый и хвастливый, с жуткими амбициями, как все коротышки. Чарли Чаплин без котелка, усиков и тросточки. Лишь взгляд его темно-зеленых грустных глаз располагал к себе. Им почему-то хотелось доверять. Но она сказала себе: «Он твой враг, он пришел сюда, чтобы украсть твоего сына, и ты не должна расслабляться! Надо дождаться капитана Климова, чтоб тот навсегда избавил тебя от этого человека! Все!»
3
Полина Антоновна отпустила почти всех воспитанников, оставались двое мальчишек, чьи родители раньше половины седьмого в детсад вырваться не могли, и, уединившись, вновь с восхищением принялась рассматривать фотографии хохочущих воспитанников. Она неожиданно решила не раздавать снимки родителям, а устроить тематический стенд, посвященный прогулке. Придумать смешные надписи, и никто не пройдет мимо, и все, в том числе и директриса, увидят эти фотографии, да и такую инициативу трудно будет не похвалить, но самое главное — узрев яркие портреты своих деток, родители потребуют, чтобы в конце года, перед поездкой на дачу, их любимых чад снимал бы только Сан Саныч. По всему было видно, что он нуждается в дополнительном заработке: не от хорошей ведь жизни фотограф щеголяет в жуткий мороз в тонком пальтишке. И вообще ему нужна другая жена: верная, заботливая, понимающая. Да хотя бы такая, как она, Полина Антоновна. Все равно из этой запоздалой встречи у него ничего не получится. Разбитую чашку не склеишь. А если и соединятся, то она его снова бросит.
«Он странный, этот Смирнов, очень странный и совсем не понимает своего счастья», — мечтательно улыбнувшись, вздохнула про себя воспитательница.
Ее взгляд упал на экран телевизора, который работал постоянно, она увидела фоторобот маньяка и обомлела: на нее жутковато смотрел Сан Саныч. Полина Антоновна прибавила звук и узнала, что разыскивают убийцу троих детей. Почти минуту воспитательница сидела в оцепенении, не зная, что ей делать. Потом ее словно обожгло: ведь она сама вручила Сашу Смирнова этому маньяку-фотографу. Не поверить в то, что маньяк и фотограф, назвавшийся Сан Санычем Смирновым, одно и то же лицо, Полина Антоновна не могла: слишком очевидным было это неожиданное сходство между ними: та же легкая небритость на щеках, узкое лицо, но самое главное — тот же пристальный взгляд, глазки-буравчики, пронзающие насквозь. На какое-то мгновение ее словно парализовало. Она несколько секунд неподвижно сидела на стуле, потом стала тихо раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что же теперь ей делать. Если мальчик убит, ее не только выгонят с работы, но могут возбудить и уголовное дело: воспитательница не имела права отдавать ребенка чужому человеку. Ее обвинят в соучастии, посадят в тюрьму, где она и недели не выдержит. А это смерть.
Едва это страшное слово возникло в сознании, как из-под тумбочки, на которой стоял телевизор, выполз большой черный таракан, похожий на огромного жука, и засеменил к теплой батарее. Таких огромных Артюхова еще не видела.
— Господи, спаси! — задрожав от страха, прошептала Полина Антоновна.
…Климов, чертыхаясь в душе, сидел в кабинете Волкодава, как все звали за глаза начальника уголовного розыска, который после традиционной выволочки и ора, взбадривавшего в большей степени самого полковника, немного успокоился и, покуривая, стал заслушивать информацию о проделанной работе. Часы показывали четверть седьмого, хотя в шесть капитан пообещал Нине заехать за Сашкой в детсад.
Никакой вечерней планерки не ожидалось. Но начальника вызывало на ковер высшее руководство, он пришел обозленный, срочно собрал следователей и оперативников и часть своих тумаков переадресовал подчиненным. Старлей Сережа Кравец, напарник Климова, в восемнадцать десять должен был позвонить и предупредить Нину, что капитан срочно выехал на задержание и будет позднее. Прикрытие дурное, но уж какое есть. Ссылаться же на придурка начальника и того хуже. Судя по всему, совещание раньше семи не закончится, и к Нине капитан примчится в восемь, не позднее. Может быть, так оно и лучше. Прогибаться нельзя. Он еще в постели с ней не валялся. Хоть оперативник и чувствует, что это его баба, но кто знает, какие у нее тараканы в голове. Да и нрав красавицы казачий. Слишком независимо она себя держит, видимо рассчитывая, что известный в своих кругах сыщик будет бегать за ней, как собачонка. Пока еще за ним бегают. Стоит только свистнуть. Вот сблизятся, капитан убедится, что другой ему не надо, тогда и с Сашкой начнет наводить мосты. Но тут без проблем. Возьмет мальца с собой на стрельбище, даст ему пострелять, и парень его. Какой пацан не растает, выстрелив из настоящего «макарова».
В кабинет заглянул испуганный Кравец, заметил, что начальник немного успокоился, и лишь после этого вошел, пригибая спину и голову, как это делают зрители, заходя в зал во время киносеанса, двинувшись в сторону капитана.
Климов и Кравец быстро сблизились, несмотря на то что были совсем разными людьми. Капитан импульсивный, неуправляемый, дикий. Старший лейтенант — спокойный, твердый, идущий больше от рассудка и логики. И тем не менее они нуждались друг в друге и каким-то странным образом даже дружили.
— Позвонила воспитательница из четыреста пятьдесят седьмого детсада: маньяк выкрал твоего Сашу Смирнова!
— Так его и так! — тут же выматерился Климов. — А ты удрать собирался!
— Если я не приду, меня из дома выгонят!
— Да брось ты! Баб надо в кулаке держать! С чего воспитательница решила, что это маньяк?!
— Она опознала его по фотороботу, но уже потом, когда он ушел, забрав ребенка!
— Нине звонил?
— Нет.
— Что у вас там стряслось, капитан! — прервав одного из выступающих, рассердился начальник.
— У нас ЧП, маньяк захватил новую жертву! — поднявшись, доложил Климов.
— Этого только не хватало!
Полковник поморщился и схватился за левую щеку: он уже второй день не успевал попасть на прием к стоматологу. На утреннюю просьбу отпустить его к зубному врачу генерал рявкнул: «Поймаешь маньяка, хоть на курорт поезжай!»
— Разрешите отбыть на место происшествия? — попросился Климов.
— Разрешаю, но о своих действиях докладывать мне лично через каждый час!
— Слушаюсь, товарищ полковник! — не скрывая своей радости, отрапортовал Климов.
Они выехали на двух машинах, через полчаса примчавшись в четыреста пятьдесят седьмой. Капитан со старлеем остались в детском саду, чтобы допросить воспитательницу, остальных Климов отправил прочесывать окрестные закоулки и подъезды. Маньяк любил расправляться со своими жертвами именно в таких местах.
В небольшой комнате воспитателей пахло нашатырем и валерьянкой. Перепуганная Полина Антоновна, увидев сыщиков и предъявленный ими фоторобот, закивала головой и подробно рассказала все о фотографе с того момента, как тот впервые пришел в детский сад, как виртуозно фотографировал детишек и этим завоевал ее доверие, как разжалобил своим рассказом о неудавшейся семейной жизни, как захватил мальчика и скрылся.
— Что значит — захватил? — нахмурившись, не понял Климов.
— Ну как же, я была просто не в состоянии возражать, он завладел сердцем мальчика и ушел!
— Ну и при чем тут «он завладел сердцем мальчика», если вы сами разрешили ему забрать его?! — поморщившись, рассердился Климов. — Вы видите его второй раз в жизни, черт возьми, он посторонний вашему воспитаннику, никто, и вы разрешаете чужому человеку отвести несмышленого пацана домой!
— Да, но я не знала, что он маньяк! — смутившись, пробормотала Полина Антоновна.
— Вы считаете, убийца был обязан вам доложиться, кто он такой, откуда и сколько сопляков замочил до этого?! Так, что ли?! — язвительно спросил капитан.
— Ну почему, я не об этом…
— А о чем вы?
— Видите ли, это не ординарный человек, он яркая, художественная личность!
Климов с интересом посмотрел на воспитательницу. Будучи опытным сыщиком, обладавшим острой интуицией, он всерьез отнесся к этому заявлению. Как правило, серийные убийцы, которых долго не могут поймать десятки лучших оперативников, люди весьма необычные. Начальству это невдомек, оно обычно вопит: как так, десять одного не в силах выследить?! Да, не в силах, ибо такой изувер не десяти, а сорока лучших ментов стоит.
— Так в чем же неординарность нашего похитителя? — полюбопытствовал Климов.
— А вот, посмотрите! — Полина Антоновна передала капитану пачку фотографий. — Он сделал их за час!
Сыщик вместе со старлеем стали рассматривать снимки. Климов был потрясен: столь мощная энергия яростно выплеснулась на них. Оба оперативника еще никогда не видели столько хохочущих детских лиц, а потому с удивлением разглядывали фотографии.
— Но почему они все ржут? — не понял Кравец.
— Он их веселил, смешил, — словом, работал клоуном. И надо сказать, делал это мастерски, — заметила воспитательница.