— Начинается… — прошептал он.
— Где? — встрепенулся Николай.
— Не делай резких движений, — попросил Владислав, — а то сорвешь эксперимент.
Черт дотронулся до окна, легонько постучал по стеклу, медленно просунул сквозь него руку и с такой же скоростью прошел по подоконнику, входя в кабинет. Снял сковородки с пояса и перепрыгнул с подоконника на стол, у которого сидел Николай.
Владислав прикусил губу: в его планы не входило избивание химика нечистой силой. Черт почти уже ударил сковородками по голове ни о чем не подозревающего Николая, но в последний момент остановился, замер в нерешительности и принюхался: устойчивый запах шел не от химика.
Сковородки вернулись на пояс, а черт перевел взгляд на Владислава. Тот мгновенно опустил глаза и сделал вид, что читает книгу. Секундный испуг прошел, когда Владислав вспомнил о черных очках на носу. Он перевел взгляд обратно на черта и вздрогнул от неожиданности: рогатый сковородочник уже стоял перед ним, пристально вглядываясь в черную поверхность стекла со своей стороны. Сорвавшееся с губ ругательство Владислав удачно соединил с химическим термином и сделал вид, будто проговаривает читаемый текст.
Удара сковородками не последовало: озадаченный черт и здесь не обнаружил искомое. Но зато теперь он точно уловил источник запаха. Владислав перевел дух и увидел, как по стене в сторону банки крадется еще один ударник потустороннего труда.
«Спайдерчёртбываспобрал», — пронеслось в голове. Владислав перевел взгляд с первого черта на второго. Николай тем временем косился на банку, ничего необычного не обнаруживал и сгорал от нетерпения.
Первый черт заглянул в банку и отскочил, основательно нюхнув ацетальдегида. Сковородки оказались в его руках, черт закружился вокруг себя, подлетел и, уменьшаясь в размерах, прыгнул в горлышко банки как раз в тот момент, когда второй черт, приманенный запахом, встал на четвереньки и склонился над ней, пытаясь понять, что за странный человечек сидит внутри.
«Бамммм!!!»
Удар от столкновения чертей оказался настолько сильным, что конечности второго черта разъехались в стороны. Пострадавшего крепко заплющило, и он разлегся по полу на манер шкуры убитого медведя: с сердитой мордой и раскрытой пастью. Первый черт словно и не заметил столкновения. Пришедший в неистовство от обилия ацетальдегида, он влетел в банку и устроил пластмассовой кукле дикую сковородочную дробь.
Банка мелко задрожала и сдвинулась с места.
Николай вытаращил глаза.
— Никогда бы не подумал, что ацетальдегид способен передвигать посуду, — пробормотал он.
Владислав поднял голову, чтобы ответить и увидел смотрящих в окно чертей. Пятнадцать рогатых стояли на подоконнике, намереваясь в скором времени перебраться в лабораторию и присоединиться к танцующему со сковородками в банке.
Лежавший на полу черт помотал головой, отгоняя видимые одному ему звездочки. Сконцентрировал зрение и увидел в банке того, кто заставил эти звездочки появиться и заводить вокруг головы пострадавшего веселый хоровод. Он зарычал, схватил булавы за рукоятки и с места запрыгнул в банку, стремительно уменьшаясь во время прыжка.
Первый черт не успел ничего понять, как озверевший собрат оседлал его шею и зверски заколотил по макушке, намереваясь как минимум отшибить ему рога.
— Какой кадр пропадает, — пробормотал Владислав. Сотовый с фотоаппаратом лежит в кармане, но какой от него толк, если техника до сих пор не научилась фотографировать потусторонних существ.
Толпа чертей стройными рядами спрыгнула с подоконника и побежала к банке, на ходы доставая оружие и готовясь основательно настучать по голове пупса, ошибочно считая, что игрушка пьяна и должна в полной мере ощутить на себе последствия употребления алкоголя. Один за другим запрыгивали черти в банку и начинали колотить всё, что попадалось под руку: концентрация ацетальдегида оказалась слишком большой, чтобы бить одного пупса.
Владислав вытаращился на происходящее, словно баран на новые ворота. Подобного он никак не ожидал, и теперь лихорадочно соображал, чего в происходящем больше — плюсов или минусов.
Медленно приблизившись к банке — чтобы не спугнуть чертей, увлеченно мутузивших друг друга и пьянеющих от обилия ацетальдегида, — он надел на горлышко полиэтиленовую крышку и приподнял банку над полом. Черти остались внутри, и банка мелко тряслась от их ударов и скачков.
— Гениально! — воскликнул он.
— Что гениального ты нашел в облитом ацетальдегидом пупсе? — не понял Николай.
Владислав хитро улыбнулся.
— У меня к тебе есть деловое предложение, — сказал он, не отвечая на вопрос. — Ты создаешь мне большую партию ацетальдегида, а я покупаю ее по рыночной стоимости в любое время дня и ночи, если не сплю и держу на руках наличность.
— Зачем тебе так много? — напрямую спросил Николай.
— Главное, что я плачу наличными. Ты согласен производить ацетальдегид и дальше?
— Конечно, — кивнул Николай. — Но смысл происходящего далек от меня не меньше, чем до его создания. Ты можешь толком объяснить, что происходит? Я ничего не понял. Почему банка затряслась?
— Видишь ли, я как раз занимаюсь изучением данной темы, — пояснил Владислав. — Как только получу внятные ответы, непременно сообщу тебе об этом.
Николай покачал головой.
— А говорил, что я сразу пойму.
— Видишь ли, после недавнего случая в институте я сделал важное открытие: ацетальдегид в большом количестве способен вызывать колоссальные разрушения. Осталось только провести опыты и понять, по какой причине это происходит. И как только я проведу запланированные опыты, сделаю расчеты и выстрою графики, ты станешь первым, кто прочтет мой научный труд.
— Не успеешь ты со мной поделиться, — возразил Николай. — Твой научный труд засекретят вместе с тобой задолго до его завершения… Так и быть, ничего мне не говори, а то еще и меня засекретят, а я не хочу остаться невыездным до конца своих дней. Мир охота посмотреть вживую, а не только по телевизору.
— Как знаешь, — кивнул Владислав и положил банку с беснующимися чертями в полиэтиленовую сумку. Николай передал ему оставшиеся девять закрытых пробками пробирок с плескавшимся в них ацетальдегидом. — На следующей неделе зайду за новыми порциями. Не против?
— В понедельник вечером будут готовы.
— Договорились. Только много не создавай, десять пробирок на первое время вполне хватит.
Владислав вышел из лаборатории и, не сдержавшись, довольно потер руки: теперь он знал, как поймать чертей, не дергая их за хвосты. Осталось выяснить, насколько прочной ловушкой окажется банка с ацетальдегидом, и в случае отличных результатов можно устроить вторую попытку заработать на жизнь лечением головной боли.
— Так вот для чего ты купил банку и пупса, — догадалась Наташа. — Использовать куклу в качестве заменителя человека — хитрый ход.
— Жалко, вы не видели, какая вокруг пупса битва разыгралась, — с сожалением сказал Владислав. — Поверьте мне, такое зрелище увидишь раз в жизни, и то, если очень повезет.
Макар горестно вздохнул. Он был готов в любой момент стукнуться головой о мебель, лишь бы увидеть то, что открылось зрению Владислава, но понимал: возможность увидеть чужие галлюцинации и тем более воздействовать на них достается людям крайне редко. Возможно, всего лишь одному человеку из несколько поколений.
— А какая нам от этой банки польза? — Геннадий по обыкновению подошел к открытию Владислава с чисто практической стороны.
— Огромная, Гена, — ответил Владислав, переставляя банку в угол стола, поближе к стене и подальше от рук коллег. — Я наблюдал за битвой чертей неделю и ждал, когда же они угомонятся и разбредутся по разным углам… в смысле, «округлиям» банки. И пока не открыл крышку и не позволил ацетальдегиду испариться, дело не сдвинулось в мертвой точки ни на шаг. Только после его полного выветривания черти опомнились, перестали мутузить друг друга и разбежались из банки на все четыре стороны. Таким образом, я выяснил, что закрытая емкость является отличной ловушкой для чертей. И теперь мы можем ловить их, не опасаясь получить за это на орехи. Принцип ловли: берем пустые бутылки, желательно пластиковые, потому что они не бьются, наливаем в них порцию ацетальдегида — с определением оптимальной дозы еще придется повозиться — бросаем внутрь мелкую фигурку из шоколадного яйца и подносим бутылку к черту. Тот вдыхает ацетальдегид, перестает бить настоящего человека, впрыгивает в бутылку и переключается на избивание головы игрушки. Мы в это время закрываем бутылку, запечатываем ее для надежности, и — вуаля! — черт в надежной ловушке. Останется только спрятать бутылку в укромном месте, чтобы ее никто не открыл или не переработал.
— Влад, ты — гений! — воскликнул Макар. — Так и сделаем. Я даже знаю, где купить пустые пластиковые бутылки. В моем подъезде одна дама их собирает на улице и продает на рынок продавцам разливного масла.
— Ужас какой… — Наташу передернуло. — Она их хотя бы моет?
— Нет: у нас в доме вода по счетчику, экономит, — признался Макар. — Но откровенное старье вроде как не подбирает, только новые, так сказать, свежеопустошенные.
— Я подсолнечное масло покупаю только в магазине, — заметил Геннадий. — Там точно знаешь, что продукт в нормальных бутылках продают. Правда, насчет качества самого масла бывают сомнения, но это уже другой вопрос… Влад, когда начнем охоту на чертей? Деньги нужны — мочи нет.
— Нашел чем озадачить, — улыбнулся Макар. — Я не помню ни одного момента в своей жизни, когда денег хватало на всё необходимое.
Владислав достал из кармана остатки суммы, заработанной на избавлении институтских коллег от чертей.
— Как только купим пустые бутылки и вложим в них фигурки людей, так сразу и приступим, — сказал он. — Сегодня я это дело оплачу, но в будущем, если всё пройдет удачно, мы будем откладывать часть прибыли на служебные расходы.
— Поддерживаю! — воскликнул Геннадий и поднял правую руку, голосуя за предложение. — А тех, кто откажется, мы лишим части заработанного принудительным путем.