– Как же так, государь мой посланник, – сказала она, – верно, ваш повелитель полагает, что я не столь богата или не так уж красива? Прогуляйтесь по моим владениям, и вы увидите, что нет на свете другого такого обширного государства. Пойдёмте со мной в мою королевскую сокровищницу, и вы увидите там столько чистого золота, что из всех россыпей Перу не добыть столько. Наконец, взгляните на чёрную мою кожу, на мой расплюснутый носик, на толстые мои губы – ну, разве не такие бывают истинные красавицы?
– Госпожа моя, – отвечал посол, который до смерти боялся, как бы ему не пришлось отведать палок, как это иной раз бывает с послами в восточных странах, – я проклинаю повелителя моего так, как только дозволено его подданному, и если бы небо даровало мне самый блистательный трон во вселенной, уж поверьте, я бы недолго думал, с кем его разделить.
Эти мудрые слова спасли вам жизнь, – отвечала ему Чёрная Принцесса; – я было собиралась с вас начать свою месть, но это было бы несправедливо, так как теперь я вижу, что вы не виноваты в отвратительном поступке вашего государя. Ступайте к нему и скажите, что я очень счастлива разорвать нашу помолвку, потому что не люблю обманщиков!
Посол, который только о том и думал, как бы с ней распроститься, не замедлил воспользоваться её приказанием и поспешно уехал.
Но эфиопка была слишком уязвлена принцем Воителем, чтобы его простить. И вот села она на колесницу из слоновой кости, запряжённую страусами, которые быстро побежали, делая до десяти миль в час, и направилась во дворец феи Источника, которая была её крёстной и лучшим другом. Она рассказала о своём несчастье и умоляла помочь ей отомстить за эту злую обиду. Фея была тронута горем своей крестницы, посмотрела в волшебную книгу и там тотчас же прочла что принц Воитель покинул Чёрную Принцессу только ради принцессы Желанье, в которую влюблен без ума, и даже занемог от нетерпенья её видеть. И хотя фея к этому времени, почти уже простила принцессу Желанье, но тут её снова охватил ужасным гнев. Она не видела принцессы со дня её рождения и наверно уже не причинила бы ей никакого зла, если бы мстительная Чёрная Принцесса не стала умолять её о помощи.
– Как! – воскликнула в ярости фея. – Значит, опять эта несчастная принцесса Желанье будет раздражать меня? Ну уж нет, прелестная крестница, нет, милая моя крошка, я не потерплю, чтобы тебя обижали, – это вопрос чести! Небо и все стихии замешаны в этом деле. Возвращайся спокойно к себе домой и надейся на свою крёстную.
Чёрная Принцесса поблагодарила фею Источника и приподнесла ей множество экзотических цветов и фруктов, чем та осталась очень довольна.
Посол Бекафиг спешил со всей быстротой в столицу отца принцессы Желанье. Он бросился к ногам короля и королевы, немало пролил слёз и поведал в самых трогательных выражениях, что принц Воитель умрёт, если они и дальше будут откладывать его радостное свидание с принцессой, их дочерью; что ведь, в конце концов, осталось только три месяца до того срока, когда ей исполнится пятнадцать лет; что ничего дурного с ней за такой короткий срок случиться не может; и он берёт на себя смелость заметить, что такое слепое доверие к феям может повредить их королевскому достоинству.
Одним словом, он убеждал их со всем искусством, каким славился. Они поплакали вместе с ним, когда представили себе печальное состояние молодого принца, и наконец пообещали, что через несколько дней всё обдумают и дадут ему окончательный ответ. Посол напомнил им, что ответ можно задержать только на несколько часов, так как повелитель его тяжко болен и воображает, что принцесса сама откладывает свой отъезд, потому что не любит его. Тогда король с королевой сказали, что к вечеру они решат этот вопрос.
Королева поспешила во дворец к своей дорогой дочке и рассказала ей обо всём, что произошло. И тогда принцесса Желанье опечалилась безмерно; сердце у неё сжалось, и она упала рухнула без чувств. Тут королева поняла, что дочь её любит принца, и сказала ей:
– Не расстраивайтесь так, дорогое моё дитя, ведь вы сможете в один миг исцелить его от болезни; меня беспокоят только страшные угрозы феи Источника, которые она произнесла в день вашего рождения.
– Я уверена, – возразила принцесса, – что если бы мы приняли некоторые предосторожности, то провели бы злую фею. Ну, если бы, например, я поехала в большой карете, со всех сторон закрытой, куда не проникал бы ни один солнечный луч? Её бы открывали только ночью, чтобы дать нам поесть, и таким образом я бы успешно доехала до принца Воителя.
Королеве очень понравилось это предложение, она рассказала о нём королю, который тоже его одобрил. Они сейчас же послали за Бекафигом и уже твёрдо пообещали ему, что принцесса поедет в самом скором времени, так что посол может вернуться и сообщить эту добрую новость своему повелителю. А сверх того они добавили, что для того, чтобы ни на одну лишнюю минуту не задержаться, они даже и торжественного выезда, и богатой одежды, подобающей для такого случая готовить не будут. Посол в полном восторге бросился к ногам короля и королевы, благодаря их. А затем он немедленно покинул замок, так и не увидав принцессы.
Горько было бы принцессе расставаться с королём и королевой, если б не привязалась она уже всем сердцем к принцу; а ведь это такое чувство, которое заглушает почти все другие.
Карету ей построили замечательную: снаружи – всю из зелёного бархата, с большими золотыми украшениями, а внутри всё было обито серебряной парчой, расшитой розами. Карета была очень просторная и не содержала ни единого стекла. Закрывалась она крепче, чем ларчик с драгоценностями, и один из самых важных вельмож королевства хранил ключ, которым запирались замки в дверцах.
Красою Грации сияли,
Утехи, игры, легкий смех!
И, улетая дальше всех,
За ней амуры поспешали.
Взор сочетала величавый
С небесной нежностью она,
Мечта была поражена
Её улыбкою и славой.
Она могла нас подивить
Красою царственного вида;
Как нежная Аделаида,
Сюда пришла она, чтоб мир нам подарить.
Только немногие кавалеры должны были сопровождать принцессу, дабы не обременять поезда большой свитой. В дорогу с собой принцесса взяла только пару драгоценных украшений, которым цены не было, да несколько очень богатых платьев. И вот после прощанья, когда король с королевой и весь двор горевали и плакали, посадили принцессу в тёмную карету, а вместе с ней поехали Левкой и Колючая Роза со своей матерью.
Может быть вы уже позабыли, что Колючая Роза совсем не любила принцессу Желанье, но зато она очень любила принца Воителя, потому что она видела его говорящий портрет. До того понравился ей принц, что, уже собравшись ехать с принцессой, она сказала матери, что не жить ей на белом свете, если эта свадьба состоится, и что если мать хочет видеть её живой, то пусть она эту свадьбу расстроит. Мать попросила её не огорчаться и сказала, что постарается устроить всё, чтобы сделать дочку счастливой.
А королева, когда посылала своё дорогое дитя в путешествие, ни на кого так не понадеялась, как на эту злую женщину.
– Сокровище моё я доверяю вам! – говорила она ей. – Оно мне дороже собственной моей жизни. Смотрите, чтобы она была здорова, а главное, чтобы не увидала дневного света, – тогда всё пропало! Вы ведь знаете, какими бедствиями ей это грозит, и я уговорилась с послом принца Воителя, что пока ей не исполнится пятнадцати лет, она будет жить в особом замке, где никакого света, кроме свеч, не будет.
Королева преподнесла этой женщине много разных подарков, чтобы она получше выполнила её поручение. А та обещала королеве глаз не спускать с принцессы и, как только приедут на место, обо всём ей написать.
Вот так-то король и королева, надеясь на плоды своих забот, не слишком за неё боялись, и поэтому легче им было переносить разлуку с ней. Каждый вечер кавалеры, сопровождавшие принцессу, открывали карету, чтобы приготовить ей ужин, и от них Колючая Роза узнала, что скоро приедут они в город, где их ожидали. Тогда Колючая Роза стала торопить свою мать, чтобы та поскорей сделала то, что ей обещала, потому что она боялась, как бы король с принцем не выехали им навстречу, а тогда уже не будет случая расстроить свадьбу. И вот однажды около полудня, когда солнце светит особенно ярко, взяла мать Колючей Розы большой острый нож, который заранее припасла для этого дела, да и прорезала одним ударом верх у кареты. И тогда принцесса Желанье впервые увидела солнечные лучи. Не успела она и взглянуть на белый свет, как испустила глубокий вздох и выскочила из кареты, обернувшись белою ланью. Затем пустилась она бежать в лес всё дальше и дальше, покуда не забралась в самую глушь, где и стала горевать одна-одинёшенька о том, кем она была и чем теперь стала.
А фея Источника, которая и затеяла все это необычайное дело, видя, что все, кто были с принцессой, бросились ей на помощь – кто за ней в лес, а кто к принцу Воителю, чтобы известить его о том, какое приключилось горе, – готова была перевернуть всю природу: гром загремел, молния засверкала так, что самые храбрые перепугались, а, кроме того, своим волшебством всех этих людей она унесла далеко-далеко от этого места, где их присутствие ей не нравилось.
Остались там только Левкой да Колючая Роза со своей матерью. Левкой бросилась за своей госпожой, оглашая леса и горы своими жалобами и именем принцессы. А другие две, очень довольные тем, что освободились от тяжкой обязанности, не теряя ни минуты, принялись за то, что задумали. Колючая Роза надела самые богатые платья принцессы Желанье. Королевская мантия, которую сшили к свадьбе, была бесподобной роскоши, а в корону были вправлены алмазы в два или в три раза больше кулака; скипетр был из цельного рубина, а держава, которую она взяла в другую руку, была украшена жемчужиной размером с голову. Уж такие это были редкости, и тяжело же было их нести! Но Колючая Роза хотела разыграть из себя принцессу и решила ничего не упустить в королевском убранстве.