Принцессе доложили, что Привет хочет её видеть.
– Ах, – сказала она, – бедный малый! Он пришёл проститься со мной, он понял, что я прошу невозможного, и он доложит об этом своему королю.
Вошёл Привет и сказал ей, подавая перстень:
– Принцесса, ваше поручение исполнено; согласны ли вы стать супругой моего короля?
Когда она увидала свой перстень, который блестел, как новенький, она была так удивлена, что не верила глазам своим.
– Поистине, – сказала она, – любезный Привет, вам помогает какая-нибудь фея, потому что иначе этого никак сделать нельзя.
– Принцесса, – отвечал он, – ни одной феи я не знаю, мне только очень хотелось исполнить ваше приказание.
– Ну, если вы такой послушный, – продолжала она, – вы должны мне сослужить ещё одну службу, без этого я никогда не выйду замуж. Здесь неподалёку живёт принц, которого зовут Галифрон. Он вбил себе в голову, что обязательно женится на мне. Он даже сделал мне предложение, угрожая, что если я откажусь, то он разорит всё моё королевство. Но посудите сами, как я могла согласиться: он великан, ростом выше самой высокой башни, ему съесть человека – всё равно, что обезьяне каштан. Когда он отправляется на прогулку, то засовывает себе в каждый карман по пушке – они у него вместо пистолетов; а когда он громко заговорит, то те, кто близко от него стоит, – глохнут. Говорила я ему, что не хочу замуж, и просила меня простить, но он продолжает меня преследовать и убивает моих подданных. Теперь вы должны сразиться с ним в и принести мне его голову.
Привет был несколько смущён таким предложением принцессы, но, немного подумав, сказал:
– Хорошо, госпожа моя, я буду биться с Галифроном; думаю, что буду побеждён, но я умру как храбрец.
Принцесса была очень удивлена и стала его всячески отговаривать от подобного замысла. Но это не привело ни к чему; он распрощался и пошёл искать себе оружие и снаряжение. Раздобыв всё, что нужно, он посадил маленького Прыжка в его корзинку, сел на доброго коня и прибыл в страну Галифрона. Стал Привет расспрашивать о нём у встречных, и все говорили, что это настоящий демон, к которому никто не смеет приблизиться; чем больше он об этом слышал, тем ему становилось страшнее. Прыжок его утешал:
– Дорогой мой хозяин, – говорил он, – когда вы будете с ним биться, я стану кусать его за ноги; он нагнётся, чтобы меня отогнать, тут-то вы его и убьёте.
Привет подивился уму собаки, но понимал, что её помощи ему будет маловато.
Наконец он подъехал к замку Галифрона. Все дороги были покрыты костями и скелетами людей, которых тот сожрал или разорвал на куски. После недолгого ожидания, он увидал, что великан направляется к нему через лес; его голова была выше самых высоких деревьев, и он напевал страшным голосом:
Давайте мне ребят,
Так вкусно их жевать!
И сколько их, ни жуй,
Всё хочется опять.
Привет сейчас же запел на тот же лад:
Иди сюда скорей
Да принимай гостей,
Отучишься, злодей,
Прожёвать детей!
Рифмы, конечно, были не очень хороши, но он ведь в одну минуту придумал эту песенку, и ещё удивительно, что не вышло хуже, потому что ему было очень страшно
Когда Галифрон услыхал эту песенку, то огляделся по сторонам и заметил Привета, который, с мечом в руке, обругал его ещё пару раз, чтобы хорошенько рассердить. Но это было ни к чему, так как великан и без того пришёл в страшную ярость, схватил огромную железную палицу и с одного удара размозжил бы голову милому Привету, как вдруг ему на темя сел чёрный ворон да так метко нацелился своим клювом в глаз Галифрону, что в один миг ослепил его. Кровь залила лицо великана и он, как бешеный, начал разить направо и налево. Привет увернулся от палицы и ударил его так, что меч вошёл по самую рукоятку. Он наносил ему рану за раной, и наконец великан упал, истекая кровью. В тот же миг Привет отрубил ему голову, радуясь своей удаче. А ворон, усевшись на дерево, сказал:
– Я не забыл вашей услуги, когда вы убили орла, преследовавшего меня; я обещал вам в долгу не остаться и сегодня, кажется, это исполнил.
– Это я теперь ваш вечный должник, господин мой ворон, – ответил ему Привет, – и остаюсь вашим покорным слугой.
С этими словами он вскочил на лошадь, увозя с собой страшную голову Галифрона.
Когда он въехал в город, все побежали за ним, крича:
– Вот храбрый Привет, который убил чудовище!
А принцесса, слышавшая шум и боявшаяся, что ей вот-вот расскажут о гибели Привета, не решалась спросить, что с ним случилось. Но в это время Привет вошёл к ней, таща голову гиганта, которая до сих пор ещё заставляла всех вокруг дрожать от страха, хоть уж и бояться-то было нечего.
– Госпожа моя, – сказал он ей, – ваш враг умер, и я надеюсь, что вы не откажете теперь королю, моему повелителю.
– Ах, – ответила Красавица Золотые Кудри, – так и есть откажу, если вы только не сумеете до моего отъезда принести мне воды из Тёмной пещеры, в которой не меньше шести миль в окружности; у самого входа в неё стоят два дракона, преграждающие вход туда, и пламя пышет у них из пасти и из очей. А если пробраться в пещеру – там есть громадное отверстие, куда надо спуститься, наполненное жабами, ужами да змеями. В глубине находится маленький подземный грот, где течёт источник красоты и здоровья; и вот я хочу, чтобы у меня непременно была вода оттуда. Что ни вымыть этой водой – всё станет чудесным: красавица навсегда сохранит свою красоту, уродка станет красавицей, молодая всегда будет молода, а старуха помолодеет. Теперь вы сами понимаете, Привет, что я не покину королевства без этой воды.
– Госпожа моя, – отвечал он ей, – вы так прекрасны, что она вам вовсе не нужна; но я несчастный посланник, смерти которого вы хотите, и я пойду на поиски того, чего вы желаете, уверенный, что мне не вернуться назад.
Но Красавица Золотые Кудри ничего не ответила, а Привет взял с собой маленького Прыжка и отправился в Тёмную пещеру за водой красоты и здоровья. Все, кого он встречал на дороге, говорили:
– Жалко смотреть, как такой славный малый погибает от своего доброго сердца; подумать только, идёт он один в ту пещеру, куда и впятером-то идти бесполезно. И чего это принцессе приходят в голову такие невозможные желания?
Он не отвечал ни единого слова и продолжал свой путь; но у него было очень тяжело на душе.
Поднявшись на вершину горы, он расположился на отдых, пустил свою лошадь пастись, а Прыжку позволил побегать и погоняться за мухами. Привет знал, что Тёмная пещера находится уже неподалеку, и смотрел по сторонам, не видно ли её где. Наконец разглядел он мрачный утёс, чёрный, как чернила, из которого выходил густой дым, а через минуту различил и одного из драконов, у которого пламя вырывалось из пасти и из глаз. У него было жёлто-зелёное туловище, громадные когти и хвост, завивавшийся чуть ли не сотней колец. Прыжок тоже всё это увидал и не знал, куда спрятаться, так ему было страшно.
Привет приготовился к смерти, обнажил меч и спустился вниз, держа в руке склянку, которую ему дала Красавица Золотые Кудри, чтобы налить в неё воды красоты и здоровья. И сказал он своей собачке, Прыжку:
– Ну, пришёл мой конец! Никогда не добыть мне этой воды, раз её охраняют драконы; когда я умру, налей в склянку моей крови и снеси принцессе, чтобы она поняла, чем я для неё пожертвовал, а потом беги к нашему королю и расскажи ему о моей беде.
Пока он это говорил, он услыхал вдруг, что его зовут:
– Привет! Привет!
Он спросил:
– Кто меня зовёт?
И тут увидал сову в дупле старого дерева, а та ему сказала:
– Вы меня высвободили из сетей охотников и спасли мне жизнь. Я обещала вам, что в долгу не останусь; теперь пришло время для этого. Давайте-ка мне вашу склянку: я знаю все дороги в Тёмной пещере и принесу вам воды красоты и здоровья.
Вот так штука! Ну-ка, догадайтесь теперь, кто был этим всех больше доволен? Привет сейчас же подал ей склянку, а сова проникла в грот, и никто ей не помешал. Не прошло и четверти часа, как она вернулась, а склянка была полным-полнёхонька. Привет был вне себя от радости; он поблагодарил сову от всего сердца, поднялся опять на гору и весело поехал назад в город.
Там он прямиком направился во дворец и преподнёс склянку Красавице Золотые Кудри, которой на этот раз уж нечего было сказать; она поблагодарила Привета, отдала приказание приготовить всё для отъезда и пустилась с ним в путь. Он ей очень нравился, и по дороге она говорила ему не раз:
– Если бы вы захотели, я бы сделала вас королём, и мы не покинули бы моего королевства.
Но он всякий раз отвечал ей:
– Я не причинил бы такой неприятности моему повелителю и за все королевства мира, хотя вы и красивее самого солнца.
Наконец они прибыли в столицу короля, который, узнав, что едет Красавица Золотые Кудри, выехал к ней навстречу и преподнёс ей самые лучшие подарки в мире. Свадьбу сыграли такую пышную, что все только о ней и говорили. Но Красавица Золотые Кудри, которая в глубине души полюбила Привета, только тогда и была весела, когда его видела, и вечно его хвалила:
– Без Привета я бы сюда не приехала, – говорила она. – Ради меня он совершил неописуемые подвиги, поэтому король всем ему обязан. Наконец, он мне добыл воду красоты и здоровья; теперь я никогда не состарюсь и всегда буду красавицей.
Завистники подслушали эти речи королевы, и стали говорить королю:
– Вы совсем не ревнивы, а между тем у вас имеется к тому повод: королева так влюблена в Привета, что не может ни пить, ни есть, она только и говорит, что о нём да о том, что вы ему всем обязаны; как будто если бы вы послали кого-нибудь другого, то другой бы того же не сделал.
Король сказал:
– Да, я и сам заметил; а ну-ка, пусть его закуют в кандалы и посадят в башню.
Привета схватили и в благодарность за его добрую службу королю бросили в башню, закованного по рукам и ногам. Он никого не видел, кроме тюремщика, который бросал ему кусок чёрного хлеба через отверстие в двери да подавал воду в глиняной посудине. Но его собачка, Прыжок, не покидала его; она утешала Привета и являлась к нему со всякими новостями.