Демон подери! Видимо, пряхи завели их своими нитями в такие места, куда даже самые глубокие шахты гномов не достают. Иначе перетекающую в стене живую медь давно бы уничтожили.
Пусть жила не особо прыткая, слабая или почти угасшая, но и его силы после голодовки и попытки удержать воду, хлынувшую в озеро, еще не восстановились. На что их хватит, если внезапно из толщи породы вдруг вырвется волна жидкой меди?
Приостановить ее. Отвлечь от остальных. Дать им время добежать до выхода из тоннеля.
Сандр резко затормозил и развернулся. На него вопросительно смотрели четыре пары глаз.
– Что-то случилось? – нахмурилась Мерит.
Ее драконья суть явно ничего не чувствовала. Неудивительно. В обычном состоянии жила просачивается через пустоты, ничего не разрушая.
– Дикая жила, медная, – ответил он.
– Как в древности? – побледнела Фрэнсис.
– Как у драконов? – озадаченно моргнула Нати и огляделась, приподняв перстень повыше над головой.
– Разве они еще остались? – удивилась Мерит.
– Близко? – спросил Аранхорд, всматриваясь в темноту тоннеля.
– Да, – ответил сразу всем Сандр. Переглянулся с советником и едва заметно кивнул. – Поэтому ноги в руки и бегом дальше, вперед по тоннелю, до самого выхода из него. Что есть сил. Не оборачиваться, не сомневаться, ясно?
– Ясно… – выдохнули в ответ.
С тихим шелестом из стены начала вытекать жидкая медь. Демону ее в пасть!
– Вперед! – рявкнул Сандр.
Все просвистели мимо него.
– Мерит, успокойся… Он не умрет сегодня, – донесся голос Нати. – Я видела его нить!
Она видит нити жизни?..
Земля задрожала, с грохотом посыпались камни. Сандр мгновенно развернулся лицом к вставшей на дыбы медной волне, сосредоточился. А та все поднималась, поднималась, пока не достигла потолка. И замерла… Приготовилась нападать. Но недра уже отозвались, понеслись огнем по венам, наливая силой тело. Брызнули трещины из-под ног, засочилась через них дымящаяся лава, поползла алыми ручьями. Пока еще тонкими, но уже опасными для жилы, способными ее уничтожить.
Жила ударила первой: растеклась спрутом в стороны и ринулась на Сандра. Лава жадно слизнула ее часть, вторая летела точно в него. Сандр вскинул руки, напрягся, с трудом удерживая на расстоянии волну беснующейся меди. Немного, еще немного, и лавы станет достаточно, чтобы полностью ее поглотить…
Внезапно рядом с ним выплеснулась из стены Вети, выставила вперед каменные ладони. И лава забила фонтанами, разливаясь огненным морем, в котором мелькали камни, струились металлы, вспыхивали драгоценные самородки. Натиск жилы ослаб, она заколыхалась, словно втягиваясь в это море, растворяясь в нем. Пара ударов сердца, и лава с гулом отхлынула, впиталась в пол, склеивая трещины. Еще удар сердца, и магия недр рассеялась, оставив тоннель в первозданном виде, словно тут ничего и не происходило. Лишь издали едва различимо доносился приближающийся топот. Ясно, Мерит всех взбаламутила, и, как только наступила тишина, они помчались обратно. Чтобы проверить, не нужна ли ему помощь.
Сандр усмехнулся и повернулся к Вети. Она покачнулась и рухнула на колени, он дернулся к ней.
– Стой! – отчаянно крикнула Вети. – Не подходи! И не трогай. Я связана с недрами земли. Их магия не дает никому ко мне прикоснуться. Тебя отбросит или вообще убьет…
Сандр опустил руку и, глядя в родное лицо, каменное, уставшее и измученное, тихо спросил:
– Ты поэтому ушла после нападения?
Вети вяло кивнула.
Демон все побери! Когда она пропала, он чувствовал, что она не погибла, и никак не мог понять, почему она скрывается. Но никогда, даже в самом отчаянном бреду, ему и в голову не приходило, что она боялась причинить кому-то вред.
– Недра земли… – тихо заговорила Вети. – Мы же ничего о них не знаем. Ни-че-го! Но наивно думаем, что покорили их. И постоянно призываем, не ведая, с чем связываемся. Как дети, которые считают, что играют с земляным червяком, а на самом деле дергают за хвост вуивра. Сотни вуивров! Потому что магия недр – это такая первозданная мощь, такая силища, дикая, яростная, необузданная… Да вздумай она взбунтоваться, всех гномов мира и их предков не хватит, чтобы ее усмирить.
Сандр молча слушал. Сейчас он получал ответы на все свои вопросы. Почти на все.
– Мы с детства слышим, что призыв недр опасен, и тут же успокаиваем себя, мол, гномам лава не страшна, они не могут сгореть. Не могут, да. Зато магия способна их уничтожить, как и любого другого. Но смерть – это еще не самое страшное. Куда хуже зависнуть в небытие…
Вети прерывисто вздохнула и продолжила:
– …как я. Мой дар был силен, сильней твоего, я сотни раз призывала недра… И полагала, что смогу справиться. Но в тот раз магии земли выплеснулось столько, что меня буквально снесло. Последнее, что увидела: ослепительная вспышка и… темнота. Когда очнулась, долго не могла понять, кто я и где нахожусь. Даже имя забыла. И всю свою жизнь. Потом память вернулась. Но я и сейчас не понимаю, кто я, – ее голос дрогнул. – Знаю только, что связана с недрами земли. И могу ими пользоваться. Немного. Иногда больше, иногда совсем мало.
Вети замолчала, уставившись в одну точку. Видно, посчитала свой рассказ законченным. Зато Сандр так не считал:
– И сколько понадобилось дней, месяцев, лет, чтобы ты вспомнила… свою жизнь, Аранхорда, меня?
– Не знаю. Может, неделю, может, две…
– Две недели?! – прорычал Сандр. – Да мы два года искали тебя вместе с Аранхордом, пропадая в подземных лабиринтах. Потом я один. Почему ты ни разу не показалась ни мне, ни ему? Почему хотя бы не подала знак?!
– Зачем? – прошептала Вети, опустив голову. – Я все равно мертва, а вы… Вы живы. Погоревали один раз и забыли. Живым надо дальше жить, а не бегать по подземельям за призраком. Так зачем, – повторила она дрогнувшим голосом, – показываться, манить ложной надеждой, не давая покоя? Зачем будоражить, терзать, напоминать?
– О, женщины, – закатил глаза Сандр. – Где у вас находится логика? Уж точно не в голове. Мы все равно бы не отступились. И искали, он своим путем, я своим. Искали бы до тех пор, пока не нашли!
Она помотала головой:
– Время все лечит. Он успокоится, женится… И та, другая, родит ему детей… Раз уж у меня… не получилось…
Да, с логикой точно беда.
– Зачем тогда ты появилась в парке скульптур под Беорегардом?
– Я не собиралась попадаться вам на глаза. Просто услышала голос Тарласа, – улыбка скользнула по каменным губам. – И не смогла уйти. Я очень хотела на него посмотреть, хотя бы издалека… Хоть на миг… Мне так его не хватало. И я пошла за ним.
И тем самым спасла им всем жизни.
Свет перстня озарил лицо Венетии.
– Вети? – донесся едва слышный шепот.
Аранхорд шагнул вперед, потом еще раз и бросился к жене.
– Не трогай! – два голоса заставили его замереть.
– Я могу тебе навредить, – тихо пояснила Вети.
Сандр быстро шел к нам, оставив наедине Венетию и советника.
– Ведра где? – сердито спросил он.
Ведра? Ах, это он о сосудах.
– Не знаю, – растерянно моргнула я. – Наверное, остались там, откуда мы побежали обратно.
– Неужели? – Сандр цапнул меня за руку и потащил за собой вглубь тоннеля, злобно бурча: – Что ж он с ними не понесся меня спасать?! Какой может быть королевский советник без ведер? Совсем никакой. Его теперь даже не узнать с пустыми руками. Словно уже и не он, картинка неполная. Он уже с теми ведрами сроднился, сросся. Надо будет парочку с собой наверх прихватить. Как аксессуар к камзолу.
Я невольно хихикнула.
– Знаешь, с кем я сейчас несколько минут разговаривал?
– С Венетией… – подсказала я, едва сдерживая смех.
– Нет! С Аранхордом в юбке! – И Сандр тоненьким голосом передразнил: – Зачем манить ложной надеждой…
– Венетия прямо так и сказала? – ахнула я.
– Именно! Никогда не думал, что они с Аранхордом настолько подходят друг другу. Идеальная пара: что тот упрямый пегас, что эта…
Я не выдержала и все-таки расхохоталась.
Сандр резко затормозил, притянул к себе и запечатал мой рот горячими губами. Жадно, требовательно, умопомрачительно приятно… Жаркие ладони заскользили по спине, сминая платье. Смех булькнул в горле и затих, коленки подогнулись, все мысли растаяли. И ничего вокруг не осталось. Только он, я и сладкий поцелуй…
– Иди, – выдохнул Сандр, оторвавшись от моих губ, развернул меня за плечи и слегка подтолкнул в спину: – А то я за себя не ручаюсь…
Я припустила по тоннелю. Щеки горели, перед глазами прыгали звезды, а в голове крутился совершенно бесстыжий вопрос: а что было бы вместо «я за себя не ручаюсь»? И ответы на него спокойствия не добавляли.
– Присмотри там за всей компанией, – догнало сзади. – Пока я за ведрами хожу.
Угу, присмотрю. Только остыну немного.
Я брела к остальным, медленно приходя в себя. Издали заметила тусклый неровный свет: перстень был воткнут в какую-то щель на стене. Под ним сидели Фрэнсис и Нати. У другой стены, чуть поодаль, расположились Аранхорд и Венетия. Они по-прежнему молча глядели друг на друга. Это нормально, сейчас им просто нужно побыть вместе. Слова придут потом. Я плюхнулась рядом с Фрэнсис. Та поглядывала на Венетию с плохо скрываемой злостью, а вот Нати – с сожалением.
– Нати… – тихонько позвала я, – ты что-то видишь?
– Я не знаю, как это описать…
– Словами описывай! – ехидно посоветовала Фрэнсис и передразнила меня противным голоском: – Нати, что там? Нати, что видишь? – Она сердито сверкнула глазами и добавила: – А я тоже вижу, кстати! Магия не дает порваться нити ее жизни окончательно. Там только тонкий волосок и магия. Так что она… мертвая!
– Фрэнсис! – хором шикнули мы с Нати и быстро повернулись к Аранхорду.
Он ничего не слышал, о чем-то тихо переговаривался с женой.
– Злость тебе не поможет, Фрэнсис, – вздохнула я. – Любовь нельзя купить или продать, тем более нельзя заставить любить.