– До завтра, – эхом отозвалась Нати и зевнула.
Назад я летела стрелой, даже не пытаясь затормозить возвращение. Рывком оказавшись в теле дракона, тут же услышала едва слышное чавканье. И в мой нос впилось что-то липкое и колючее. Колючее? Я же в чешуе!
– Мерит, осторожно!
Голос Сандра казался ужасно далеким, пещера расплывалась.
Какого?..
Я тряхнула головой, заморгала. В воздухе плавали странные тонкие нити с присосками на концах. Они тянулись от белесых пятен мха на полу, колыхались, скручивались.
– Щупальца! – радостно объявила я и захохотала.
Мох смешной! Со щупальцами!
Ко мне бросился размазанный Сандр, смахнул что-то с моего носа. За его спиной женский силуэт воевал с нитями, не давая им добраться до лежащего на полу… советника?
– А почему Аранхорд валяется? Это вы его уронили? – с интересом спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд. Ничего не получалось. Еще и язык заплетался. – Что происходит?
– Мох, хищный. Быстрее приходи в себя и оборачивайся, нам надо убираться отсюда. Там проход узкий, дракон не пролезет.
На нас напал мох? Я со смехом выдохнула пламя, Сандр успел пригнуться, а вот щупальца и куртина мха на полу – нет. От них осталась кучка углей, и она красиво поблескивала алыми искрами.
Ой, как нос покусанный чешется…
Я смачно чихнула огнем.
– Осторожно! – снова возник Сандр.
– Не могу осторожно, – радостно подпрыгнула я, притоптав пучок щупалец. – У меня в глазах плывет!
– Мерит! – он похлопал по моему носу. – Что с тобой?
– Не что, а кто. Ты со мной, – хихикнула я, отодвинув морду. – Вот только нос не трогай, а то опять чихну!
Пламенем, да! И мох будет весело гореть!
– Мерит, оборачивайся, – твердил Сандр.
Зануда!
– А зачем? Мне и так хорошо!
– Мерит, тебе нехорошо! Это мох, яд. – Он снова добрался до морды, оторвал от моего носа нескольких присосок.
Точно. Мох. И я такая смешливая из-за него. И вижу плохо тоже из-за него. Ну все, сейчас устрою мху горячую встречу.
– Сандр, направляй меня! Куда огнем дышать?
С каждым ударом сердца настроение становилось все лучше, а зрение хуже. Я будто стояла в густом тумане, но меня это совершенно не пугало. Какой страх, когда так весело, что хочется кататься по полу? Демон побери этот мох!
Сандр поднырнул под мою голову, оказался рядом с глазом.
– Прямо! – скомандовал он.
– Уф! – я выплюнула огненную струю. – Попала?
– Да. Вправо, на два часа после полудня.
– Фу!
Пламя согрело горло.
– Влево, три часа до полудня!
Тьфу на вас!
– Вправо. Четыре часа после полудня.
– Уф!
Сандр замолчал. Удушливый запах гари полез в ноздри. Я что-то не то спалила? Слепо щурясь, вгляделась в белую пелену вокруг… Нет, не вижу ничего. Бесполезно.
– Сандр, ты живой?
– Да.
– Я попала?
– Ага.
– Еще мох остался?
– Нет.
– Все целы?
– Да.
Значит, можно оборачиваться.
Я потянулась к магии. Превращаться, когда ничего не видишь, было… странно. И еще более странно, что на сей раз меня не снесло: пальцы оказались в теплой ладони Сандра, а его вторая рука надежно обняла за талию.
Веселье понемногу отпускало, и первая трезвая мысль пришла в голову: а вдруг зрение не вернется?
Я прислушалась к себе и с облегчением вздохнула. Вернется.
– Как ты? – Теплое дыхание согрело висок.
– Ослепла, но это временно. Что с советником?
– Лежит. Не двигается.
– Не страшно. Скоро очнется. Как придет в себя, сразу разомни его мышцы, чтобы отрава рассосалась.
– Слушаюсь, командир. Будет сделано, – тихо рассмеялся Сандр. – Тогда привал?
– Ночевка, – важно поправила я. – Всем надо отдохнуть. Если, конечно, один лорд из Подгорных Земель не хочет тащить на себе слепую ведьму и скрюченного советника…
– Нет-нет, – поспешно заявил один лорд. – Советник не девица, чтобы его на руках носить.
Без зрения все ощущения обострились, стали сильнее в тысячи раз. И так было хорошо в кольце сильных рук, так уютно и надежно, что хотелось стоять, замерев, всю оставшуюся жизнь.
Увы. Рыцарь не заметил романтического сопения своего дракона и со словами «ночевка, значит, ночевка» повел куда-то, мягко разворачивая и направляя. Куда-куда. К стене, как выяснилось. Пришлось послушно улечься на расстеленный… камзол? Ну нет, вот это вообще нечестно! Снимать камзол, когда я ничего не вижу! И никого. Без камзола.
– Он очнулся… – донесся взволнованный голос Венетии.
– Иду, – отозвался Сандр. Наклонился ко мне, коснулся губами щеки. – Пошел мять бока драгоценному дядюшке. Давно об этом мечтал. А ты спи…
Я кивнула и уткнулась носом в мягкую ткань. От нее едва заметно пахло Сандром. Странное ощущение… Словно он по-прежнему рядом, вот-вот обнимет и… Воображение мгновенно вырвалось из-под контроля и нарисовало полуголого лорда Ортвина. Гадский мох! Это все его проделки! Что я, раздетых до пояса мужчин не видела? Да сколько угодно. В лечебнице! И Сандра уже видела, совсем недавно, возле озера. Ой, зря я про озеро вспомнила… Я сердито отвернулась к стене. Потом обратно. Потом снова к стене.
Сандр растирал Аранхорда, едва слышно переговариваясь с Венетией и с самим советником. Затем раздались приближающиеся шаги, я притихла и старательно засопела. Сандр улегся рядом, подвинув меня на камзоле.
– Мерит, – вкрадчиво шепнул он. – Я знаю, что ты не спишь…
Провел пальцем по моему лбу, разглаживая складочку между бровями.
– О чем ты думаешь с таким суровым видом?
Об одном ужасно привлекательном лорде… и мхе…
– О мхе! – быстро выдала я. – Слушай, мы точно весь мох сожгли? Не хватало еще, чтобы он ночью откуда-нибудь вытянул свои щупальца!
– Весь спалили, ни клочка не осталось, – заверил Сандр и накрыл горячим ртом мои губы.
Сладкое безумие поцелуя… Теплое, нежное, острое и… такое невероятное.
Ночью мне снилось именно оно.
На рассвете, когда луна почти опустилась, я осторожно открыла глаза… И с облегчением выдохнула. Зрение вернулось. Весьма бодрый Аранхорд мрачно заглядывал во фляжку, воды в которой оставалось на дне, Венетия стояла рядом с ним.
– Подъем, – раздалось насмешливое над ухом.
Я повернула голову. Благородный лорд Ортвин сидел возле меня в одних штанах, расслабленно опершись о стену. Вот демон! Ну нельзя же такое… с утра! Перехватив мой взгляд, Сандр медленно улыбнулся, в глубине темных глаз жарко вспыхнуло.
Я мгновенно вскочила и отошла в сторону, нервно приглаживая волосы. Пусть и воронье гнездо на голове, зато не видно, что уши горят. Вслед донесся тихий смешок, захлопала встряхиваемая ткань. Когда я повернулась, камзол на Сандре был застегнут на все пуговицы. Вот и правильно. Еще бы нитками зашить как следует, чтобы кое-кто тут внезапно не раздевался.
Аранхорд протянул мне фляжку, дождался, пока я сделаю пару глотков воды, отхлебнул сам (Сандр отказался) и, закрутив крышку, скомандовал:
– Вперед!
Пещеры вели нас сами, благо все они имели один вход и один выход, и выбирать между несколькими рукавами не приходилось.
К обеду, свернув за очередной изгиб очередного тоннеля, Сандр вдруг резко остановился, предостерегающе вскинув руку. Потом бесшумно развернулся и, прижав палец к губам, дал знак отходить. Послушно пятясь, я кинула быстрый взгляд через его плечо и увидела впереди, буквально в десятке шагов, вход в пещеру, заросшую огромными прозрачными кристаллами. В их глубине вспыхивали и гасли синие искры.
Красиво… Но, видимо, опасно.
– Тимейры?.. – настороженно спросил Аранхорд, едва мы остановились на довольно приличном расстоянии от поворота, за которым скрылся вход в странную пещеру.
– Да, – коротко отозвался Сандр.
– Много?
– Полностью покрыты стены и потолок. И отдельными скоплениями на полу.
– Насколько они сильны?
Вместо ответа Сандр приложил ладони к земле. Отголосок его магии был едва заметен, но из пещеры с кристаллами тут же донесся злобный рев. Мы замерли, советник выругался себе под нос. Спустя несколько ударов сердца снова наступила звенящая тишина.
– Десять из десяти, – мрачно оценил Аранхорд.
Сандр кивнул и, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил:
– Тимейры, или мертиши – это особый вид нечисти. Встречаются лишь в тех пещерах, что расположены очень глубоко…
Нам повезло, ага.
– …обитают колониями там, где есть кристаллы. Им подойдут любые: кварц, корунд, хрусталь… Не важно. Вселяются каждый в свой кристалл и впадают в спячку. Иногда на века. Но стоит раздаться рядом хотя бы малейшему шороху, мгновенно просыпаются и нападают, превращая того, кто к ним приблизился, в кучу ледяных осколков. Поэтому их еще называют ледяниками. Или ледяными монстрами.
Мило. Еще один подарочек от прях. Какие, однако, они гостеприимные. Интересно, а тех, кто к ним все-таки сумеет добраться, просто палками добивают?
– …Тимейры практически невидимы, и обнаружить их присутствие можно только по редким вспышкам синего света внутри кристаллов. Это дыхание тимейров…
– Редким вспышкам? – не выдержала я. – Да вся пещера переливалась огнями. О Лунная Дева, сколько же их там?
– Много, – вздохнул Сандр. – Чтобы благополучно пройти, нужно двигаться очень тихо и медленно. И замирать при малейшем звуке, чтобы тимейры успокоились и вернулись в кристаллы.
– А если пробить обходной тоннель? – предложила я.
– Не выйдет, – вмешалась Венетия. – Кристаллы не только в пещере, но и в толще камня.
Сунемся в обход, нарвемся на тех же монстров. Просто отлично!
Но если кристаллы везде…
– Девочки… – с ужасом прошептала я.
– С ними все в порядке, – торопливо сказала Венетия. – Они сзади, мы их обогнали.
– Где?
– Точно не знаю. Могу проверить…
Некогда проверять.
– Где? – я посмотрела на Сандра.
Тот прислушался и показал направление рукой:
– Двести шагов. Нати.
Перевел руку чуть вверх и вправо: