– Пятьдесят шагов. Фрэнсис.
– Фрэнсис ближе. Надо сначала к ней, – пробормотала я, оглядываясь.
Хоть тоннель и не маленький, но дракон тут точно не поместится. А посылать к девочкам призрачного зверя бесполезно: общаться жестами я умею только в человеческом облике. Значит…
– Что ты задумала? – с подозрением спросил Сандр.
– Начну оборот в дракона, – послушно заговорила я, попутно повторяя для себя план действий. – Раздвоюсь. Дождусь, когда оба облика станут призрачными. Это где-то середина оборота. И отправлю к девочкам не дракона, а первый, исходный облик.
– Ты так никогда не делала! – нахмурился он.
– Самое время попробовать, – поспешно ответила я, развернулась в нужном направлении и потянулась к магии. – Отойдите подальше на всякий случай…
Меня окутал бирюзовый туман, выплеснулся вперед силуэт дракона. Замелькали перед глазами камни. Стоять, зверь! Попятилась назад, стараясь уместиться в тоннель, но влезла только часть. Ничего, сойдет.
Я, девушка, стала прозрачной.
А теперь меняемся: дракон остается ждать, а девица пусть летит к Фрэнсис.
Но сдвинуть с места призрачную человеческую половину вышло не сразу. Видимо, срабатывала привычка: свободно перемещается та половина, в которую превращаюсь, а вторая всегда неподвижна, и не важно, на какой стадии оборот. Сегодня же я пыталась сделать наоборот. И возникало странное ощущение… Словно я одновременно махала сверху вниз одной рукой, второй очерчивала круг, а ногой писала письмо.
Лишь с пятого раза получилось послать призрачную девицу в стену. Полупрозрачный дракон дернулся следом. Он, как «главный» в обороте, норовил перетянуть магию на себя и стать материальным. Мчась сквозь толщу камня и кристаллы, я всеми силами держала его на месте. Потому что иначе точно запутаюсь, кто и где!
Фрэнсис уже была среди мерцающих синим кристаллов. Она прижимала к груди снятые туфли и, дополнительно подсвечивая себе перстнем, то осторожно кралась, то замирала.
Похоже, рыжая ведьма знала, что делать. Откуда? Ах да, опекун с любовью к сказкам! Судя по всему, к страшным.
Я плавно выплыла из-за огромного кристалла и приветливо подняла руку. Фрэнсис застыла, узнала меня и беззвучно выругалась.
«Ты в порядке?»
– До тебя была! – одними губами ответила Фрэнсис. – Исчезни! Не мешай!
С удовольствием. Я нырнула в стену и помчалась к Нати.
Та как раз только что подошла к пещере с тимейрами и теперь выглядывала из тоннеля, недоверчиво изучая странные светящиеся кристаллы. Их было видимо-невидимо. Даже на полу.
Приложив палец к губам, я полетела ей навстречу. Увидев меня, Нати улыбнулась, но благоразумно осталась на месте.
«Молчи и слушай!» – показала жестами я.
Она кивнула. Я быстро выложила все, что узнала о тимейрах, Нати сглотнула и с ужасом уставилась на смертельно опасные кристаллы.
«Поняла, что надо делать?»
Она снова кивнула. Бесшумно скинула туфли, взяла их в руки и очень осторожно шагнула в пещеру.
Я напряженно следила за ней. А это было непросто. Дракон тянул обратно, требовал прекратить безобразие, которое я учинила. Я ведь оборачивалась в зверя, значит, именно он должен двигаться. Не я. И вообще, что за безобразие такое: быть сразу в двух призрачных обликах?
Нати уже добралась до середины, когда, обходя очередного тимейра, случайно пнула мелкий камушек. Тот покатился с веселым стуком.
Я вздрогнула, Нати замерла столбом. Из кристалла высунулась утыканная синими иглами вытянутая морда, смутно напоминающая лицо человека. Слепо повернулась в одну сторону, в другую. Из пасти монстра двумя дымными струйками сочился ледяной воздух.
Пожалуйста, пожалуйста, только не двигайся!
Нати стояла точно изваяние. Морда тимейра прошла в дюйме от ее лица, а она даже не дернулась, не зажмурилась.
Монстр с недовольным ревом исчез в кристалле. На звук из соседних тут же высунулись новые морды. Нати не шевелилась. Тимейры рычали и прятались. Казалось, по пещере идет волна из рева и выглядывающих из кристаллов чудовищ. Рев докатился до противоположного края пещеры и стих.
Нати осторожно зашагала дальше, я с облегчением выдохнула. И тут же насторожилась: почувствовав, что контроль ослаб, драконья половина поплыла в толще камня. Но не ко мне, а вперед, к опасным тимейрам.
Стоять!
Демон побери! Мои призрачные лапы и крылья не слушались, и прозрачный дракон вынырнул-таки в пещеру с кристаллами.
Только бы Сандр не пошел следом!
Магия тянула, магия требовала принять один облик, а не два призрачных. Требовала не нарушать правила: один настоящий, второй призрак, и то на время! Я сопротивлялась, но мчалась против воли к своей драконьей половине, проскальзывающей напрямую через кристаллы и монстров внутри них.
В тоннель меня буквально вынесло. Чудом затормозив, я остановилась возле Сандра, Аранхорда и Венетии, которые уже добрались до выхода из тоннеля и теперь следили за моей беглой драконьей половиной.
Сандр обернулся.
«Все хорошо!» – торопливо заверила я.
Бровь лорда Ортвина недоверчиво изогнулась.
Ладно. Относительно хорошо. Призрачный дракон уже пролетел треть пещеры, и как его вернуть обратно, я не знала. Впрочем, а нужно ли его возвращать?.. Нормально же перемещается, ни один тимейр не шелохнулся…
Точно!
«Вы идите. А я здесь побуду. Дождусь, когда дракон доберется до безопасного места, и завершу оборот».
А что, отличная идея. Мне даже не придется топать мимо кристаллов. Сразу – хоп! – и в драконьем теле.
Сандр нахмурился и медленно кивнул. Он первым вошел в пещеру, следом Венетия и советник. Я видела одновременно две картинки: их удаляющиеся спины и короткий тоннель, а потом и новую пещеру, в которую вплывала моя драконья морда. В глазах двоилось, кружилась голова. Да, это вам не эхо от мыслей, это хуже.
Едва Аранхорд исчез за кристаллами, я-человек закрыла глаза и сосредоточилась, поторапливая драконью половину. Та полностью высвободилась из камня и взмыла вверх, осматриваясь. Новая пещера оказалась большой и обычной. А главное, в ней не было ни одного кристалла!
Из тоннеля появились Венетия и советник. Отлично! Двое благополучно пробрались мимо тимейров, третий вот-вот покажется. Можно перестать сопротивляться и закончить оборот. Благо, места достаточно.
Я-человек расслабилась, позволяя магии перетащить себя в тело дракона…
Рывок вышел слишком резким.
Руки, ноги, лапы, чешуя – все ощущения перемешались. Где чье? О, Лунная Дева, ну и каша… Дернуло вперед и… назад, протащило сквозь камни, и я с размаху врезалась крыльями в кристалл, хвостом снесла еще парочку. Крыльями? Хвостом?!
Я оторопело огляделась. Меня не перекинуло в дракона, нет. Мои половины рванули друг к другу и встретились ровно посередине пещеры с монстрами! Я торопливо приземлилась, расколошматив несколько кристаллов, под рев их хозяев обернулась человеком и застыла.
Не помогло!
Оставшиеся без убежищ тимейры ревели, дышали ледяным паром, пробуждая соседей от спячки. Восстановить кристаллы? Не успею, меня заморозят раньше, чем почувствую луну.
Я ринулась к выходу. Монстр справа, монстр слева. Край юбки заледенел, пошел трещинами и со звоном осыпался на землю. Проснувшихся чудовищ стало больше.
По земле прокатилась знакомая дрожь. Монстры зарычали, слепо таращась, выдохнули ледяной пар.
– Ложись! – донесся голос Сандра.
Я ничком упала на землю. Еще одна волна магии заставила чудовищ взвыть. Они больше не дышали льдом, они ошалело крутили головами. Замирая и приникая к земле, я поползла. Свернула за кристалл и чуть не заорала от неожиданности: за руку схватили теплые шершавые пальцы.
Сандр поднял меня, потащил за собой. Несколько шагов, и он запустил новую волну магии. Еще несколько шагов. И опять волна.
В тоннель мы влетели под какофонию воплей совершенно запутавшихся монстров.
Вытащил!
Едва заскочили в короткий тоннель, как Мерит обмякла, словно разом лишилась сил. Сандр подхватил ее на руки и понес. Выскочил в пещеру, кивком дал знак Аранхорду и Вети следовать за собой и зашагал дальше. Внутри ворочался дикий липкий страх, неведомый ранее, страх, изрядно сдобренный отчаянием и злостью. Он гнал вперед, не давая остановиться, ледяной лапой скручивал внутренности. Демон побери все эти эксперименты! Хотелось одновременно придушить доверчиво приникшую ведьмочку и зацеловать до полусмерти. Он так боялся не успеть, что даже сейчас, сжимая ее в объятиях, теплую, родную, никак не мог выдохнуть. Если бы он пошел с Аранхордом и Вети… Если бы не остался на всякий случай в пещере с кристаллами… Еще пара ударов сердца, и Мерит погибла бы, рассыпалась кучкой осколков. Как вспомнит ее среди ощерившихся злобных тварей, так и прошибает холодный пот.
Сандр выругался сквозь зубы, покрепче ухватил драгоценную ношу и прибавил шаг. Впереди маячил выход из пещеры.
– Не злись, – вяло пробормотала Мерит. – Больше никогда не буду так делать…
– Никогда? Это точно не про тебя!
– Правда, не буду.
Она потерлась носом о его шею, и страх начал таять, отпускать, сменяясь бесконечной нежностью.
– Честно-честно, – зевнула Мерит.
Не будет она, как же. Может, и не будет. Но ровно до тех пор, пока кому-нибудь не понадобится ее помощь. И тогда она снова помчится спасать, наплевав на все зароки. А он помчится следом. Спасать спасательницу. И ему это… нравится!
Сандр невесомо коснулся губами макушки, привалившейся к его плечу. Хозяйка подлунных земель доверчиво сопела. Улыбнувшись, он вошел в полукруглую арку, за которой обнаружился… обнаружилась…
Нет, не очередной тоннель. И не пещера. Скорее, заброшенная старая штольня. По стенам и потолку тянулись деревянные балки, между которыми голубовато светились пятна хлебного мха. Сандр донес Мерит до конца штольни и осторожно усадил на пол возле стены.
– Пришли? – она сонно поморщилась, растирая руку.