Видимо, повредила в пещере с тимейрами. Он в сто первый раз пожалел, что не забрал целительский амулет у Иниры. А забросить его вместе с флягой она не сообразила.
Сандр скинул камзол, присев на корточки, расстелил рядом с Мерит и похлопал по нему рукой:
– Ложись, тебе нужно отдохнуть.
– Сначала надо девочек проверить…
– Нет! – рыкнул он, стиснув ее ладонь. – Хватит на сегодня раздваиваний.
Про предсказание сидхе Сандр отлично помнил. А про свой недавний страх помнил еще лучше.
Мерит открыла рот, собираясь возразить, да так и застыла. Ее взгляд зачарованно скользнул по его губам, потом по шее, спустился вниз и застрял на поясе штанов. Сандр хрипло выдохнул. Проклятье! Это невинное разглядывание заводило круче, чем ужимки опытных придворных кокеток. Еще немного, и искры полетят. Взгляд ее тем временем медленно пополз обратно и… встретился с его взглядом.
Мерит мгновенно улеглась на камзол и отвернулась к стене. Из гривы спутанных волос выглядывало пылающее ушко. Очень аппетитно выглядывало. Сандр поспешно поднялся и отошел на безопасное расстояние.
– Я могу проверить мисс Нати и леди Фрэнсис, – раздался сзади голос Вети.
Интересно, долго они с Аранхордом там стоят?
– Спасибо, – сконфуженно пробормотала Мерит.
– Я тебя разбужу, когда Вети вернется, – пообещал Сандр.
– Хорошо, – неохотно согласилась Мерит.
Но усталость взяла свое, и через пару ударов сердца она уже спала.
Сандр с Аранхордом обошли штольню, потом пещеру, из которой сюда попали, и убедились в том, что уже подозревали. Это был тупик. Окончательный и бесповоротный. Ни одного тоннеля, ни одного лаза, ни одной самой маленькой норы, что вела бы дальше, не было. Лишь монолитные стены и единственный выход – в пещеру с тимейрами.
– Придется прорубать самим, – сказал Сандр, когда они вернулись в штольню.
– Знать бы еще, в какую сторону прорубать, – усмехнулся Аранхорд.
– Буду ориентироваться по движению Фрэнсис и Нати, – пожал плечами Сандр. Осторожно приблизился к сладко сопящей Мерит, приложил ладони к стене возле нее, сосредоточился и удивленно нахмурился: – Странно… Девочки вообще не перемещаются.
– Не перемещаются, – эхом отозвалась Вети, выплывая из камня. – Видимо, отдыхают. Они обе справа, примерно на одном уровне с нами. Нет, – покачала она головой в ответ на вопросительный взгляд Сандра, – ни рядом с ними, ни в толще породы вокруг больше нет кристаллов. Леди Фрэнсис и мисс Нати благополучно вышли из опасных мест. Как и мы.
– Мерит… – тихонько позвал Сандр. Та и ухом не повела. Он наклонился и потряс ее за плечо: – Мерит…
Мерит едва заметно сморщила нос и поглубже зарылась в камзол. Разбудить ее удалось не сразу. Наконец зеленые глазищи приоткрылись. Выслушав хорошую новость, Мерит улыбнулась, открыла рот, чтобы что-то сказать и… уснула. Снова. Мгновенно. Маленькая, бледная, безмерно уставшая…
Демонов эксперимент! Он просто высосал из нее все силы. Нет, больше Сандр не позволит ей так рисковать. Никогда!
Он выпрямился, вновь приложил ладони к стене. Озадаченно нахмурился и переглянулся со стоящей рядом Вети:
– Ты тоже это чувствуешь?
Вети молча кивнула.
– Справа пустота, – задумчиво пробормотал Сандр, – потом порода, потом снова пустота…
– Там мисс Нати и леди Фрэнсис, – тихо отозвалась Вети.
– А прямо, шагах в двухстах, еще одна пустота. Большая. Очень большая.
– Да…
– Буду прорубать ход туда, – он покосился на Мерит, по-детски свернувшуюся калачиком, и решительно добавил: – Но не сейчас. А тогда, когда она проснется.
Глава 8
Я очень хотела проснуться, но не могла. Кажется, Сандр меня будил. Кажется, мы с ним разговаривали. Или нет? Сознание плавало между сном и явью, и отличить одно от другого не получалось. Видимо, тело так мстило за перевернутый оборот.
Вынырнув в очередной раз из сладкой дремы, я поняла, что наконец выспалась, и, потягиваясь, посмотрела на сидящего рядом Сандра:
– Венетия вернулась?
– Давно, – усмехнулся он, убирая волосы с моей щеки.
Давно? Сколько же я тут… отдыхала?!
– Мы пытались сообщить тебе, что с Фрэнсис и Нати все в порядке, но…
Значит, это все-таки был не сон.
– Не знаю, что на меня нашло, – сконфуженно пробормотала я, садясь и причесывая пальцами волосы.
– Эксперимент на тебя нашел! Вернее, наехал, – перебил Сандр, поймал пальцами мой подбородок и внимательно посмотрел в глаза: – Как ты?
– Все хорошо!
Ни слова не соврала, действительно хорошо! Даже рука, которую я ударила о кристалл, больше не болела. Правда, стоило подумать о вывернутом обороте, как тут же становилось дурно.
Сандр открыл рот, явно намереваясь высказать все, что он думает о моих подвигах в пещере с кристаллами.
– Да поняла-поняла, больше никаких экспериментов! – торопливо поклялась я.
Темные глаза напротив недоверчиво прищурились. Вот ведь… тиран!
– И никаких раздваиваний, – покорно добавила я и тут же спохватилась: – Буду раздваиваться только в случае крайней необходимости…
– А сейчас эта крайняя необходимость, конечно же, настала? – невозмутимо спросил Сандр.
Очень так невозмутимо. Но почему-то казалось, что он с трудом сдерживает смех.
– Настала, – вздохнула я. – Надо девочек проверить.
Аранхорд невдалеке весело закашлял и отвернулся, перехватив мой сердитый взгляд.
– Но это же быстро, – я умоляюще посмотрела на Сандра. – Одним глазком гляну, и сразу назад…
– Если только одним глазком, – усмехнулся он, вскочил на ноги и протянул мне руку, помогая подняться.
– Мисс Нати там, – Венетия показала вправо, – шагов тридцать. И там же, шагов через пятьдесят от нее, леди Фрэнсис.
– Спасибо, – кивнула я.
Вышла на середину штольни, сосредоточилась и превратилась в дракона. Развернулась в нужном направлении и снова потянулась к магии. Потек бирюзовый туман, выплеснулся вперед девичьим силуэтом.
Секунда, и я уже летела сквозь камни.
Нати сидела на большом камне возле пропасти, через которую тянулось странное нечто из паутины. Казалось, кто-то хотел соорудить навесной мост, но передумал и оставил его недоделанным. Вот и получились сплошные дыры, обрамленные длинными нитями, свисающими в бездну.
– Привет, – хрипло сказала Нати, облизав пересохшие губы.
«Привет. Ты как?»
– Пить очень хочется. А так все хорошо.
Ага, лучше не придумаешь. У нее всегда все хорошо. А судя по бледному и уставшему виду, кто-то вот-вот в обморок свалится. Самое то, чтобы еще и по паутинному недоразумению попрыгать.
«У нас тоже вода кончилась, – сказала я и мрачно посмотрела на мост, Нати проследила за моим взглядом и вздохнула. – Вуивры, летучие мандрагоры, зыбучие пески, тимейры, кроты, пауки… По-моему, не очень-то нас хотят видеть эти пряхи!»
– Пряхи… – задумчиво пробормотала Нати. – Но я тоже пряха. Значит, должна догадаться, ка…
Она не договорила. Мы снова уставились на дырявую переправу через пропасть и быстро переглянулись. Похоже, обеим в голову пришла одна и та же идея.
«Что собираешься делать?»
– Заштопаю дырки нитями. Теми, что свисают.
Я радостно кивнула. Нати решительно вскочила с камня, подошла к мосту, легла на живот и потянулась к нитям. Подцепив несколько штук, она улыбнулась и начала с невероятной скоростью переплетать их между собой, прихватывая края. Дыра зарастала прямо на глазах! Покончив с первой, Нати переползла дальше и принялась за вторую.
Теперь точно справится.
Прощаться я не стала. Кинула еще один взгляд на будущую пряху, что проворно штопала дыру за дырой, и влетела в стену.
Фрэнсис свирепо пинала переплетение толстых нитей, вставшее на пути. Судя по нескольким камням у ее ног, предпринимались попытки распилить препятствие, но успехом не увенчались.
– А, вот и наша хозяйка прибыла! – сердито пробурчала она.
Прицелилась и запустила в лабиринт из спутанных нитей проклятием. Оно с тихим шипением исчезло. Фрэнсис выругалась сквозь зубы и повернулась ко мне:
– Видала? Демоновы пряхи!
«Пряхи, – согласилась я, – их испытание. Но и ты пряха…»
Я покосилась на некрасивые узлы на нитях.
«Так думай как пряха, а не как ведьма. Подсказать? Или сама догадаешься?»
– Да уж без подсказчиков обойдусь! – фыркнула Фрэнсис, прекрасно поняв, куда я смотрела.
Закатав обтрепавшиеся рукава, она со злобным удовольствием вцепилась в ближайший узел и начала его распутывать.
В глазах задвоилось, на фоне яростно дергающей нити Фрэнсис промелькнуло лицо Аранхорда, в ушах отчетливо прозвучал голос Сандра:
– Мерит! Назад! Немедленно! Вети?
– Я пробью ход, – тихо прошелестел голос Венетии.
– Направление…
– Знаю!
– Делай узкий, не трать много сил. Справишься?
– Да…
О Лунная Дева, опять что-то стряслось? Вот гадство! Как по расписанию. Стоит мне только раздвоиться!
Я мгновенно отпустила магию. На дикой скорости меня понесло сквозь камни и с размаху забросило в тело дракона. Вокруг послышался тихий хруст, пришло чувство разрушения.
– Быстрее оборачивайтесь! – скомандовал Аранхорд.
За его спиной стоял Сандр, воздух вибрировал от его магии. Хруст становился все громче. Дальняя стена, у которой я совсем недавно спала, дрожала, в ней, зияя чернотой, раздвигался проход.
– Что тут творится? – голова гудела, соображала я туго. – Обвал?
– Белые муравьи, – отрезал Аранхорд. – Быстрее!
Белые муравьи?! Те самые, что жрут дерево вместе с защитными заклинаниями? Теперь понятно, почему штольню забросили. Ночью эта живность спит, а днем ест. И плевать она хотела, что до солнца отсюда так просто не доберешься.
– Ну же! – рявкнул советник.
Оборот прошел моментально. Удар сердца – и я уже стояла на подгибающихся ногах. Аранхорд подцепил меня под локоть.
– Отходите! – выдохнул Сандр.
Своды пещеры держались только на его силе. Балки осыпались трухой, покрытой крохотными прозрачными муравьями.