В дверь постучали, я отпрыгнула от зеркала и как можно более небрежно сказала:
– Да, войдите.
– Мне пора! – пропела Нати, пропуская Сандра, незаметно подмигнула мне и выскользнула в коридор.
Сандр шагнул в комнату и остолбенел. Да-да, стоял как вкопанный. И смотрел так, словно хотел меня съесть. Немедленно. Всю, целиком. От кончиков туфель до локона, выбившегося из прически. Вместе с голыми руками, длинной шеей и тонкой талией. Я сглотнула и машинально облизала губы. Взгляд Сандра мгновенно прилип к моему рту, а в глубине темных глаз жарко полыхнуло что-то… Что-то, подозрительно похожее на «я за себя не ручаюсь». О Лунная Дева! Надо срочно спасать положение, а то как начнем целоваться и наша прогулка закончится прямо тут. Так и не начавшись.
– Мы идем? – осторожно спросила я.
– Летим, – хрипло отозвался Сандр, протягивая руку, – причем без всяких крыльев.
– Неужто на метлах? – насмешливо осведомилась я.
Он весело расхохотался и потащил меня за собой. Ну вот, теперь у нас будет настоящее свидание!
Едва спустившись с крыльца, я деловито огляделась:
– Куда пойдем?
– Куда захотим. – Сандр переплел мои пальцы со своими.
Держась за руки, мы гуляли по улицам разрушенного города. Разглядывали руины, статуи, обломки статуй, какие-то груды камней. Кое-где встречались хоть и потрепанные катастрофами, но чудом уцелевшие дома. Судя по занавескам в окнах, они были предназначены для гостей.
Сами же сестры обитали в бывшем храме богини света. Ее статуя – хрупкая девушка с закрытыми глазами – стояла у входа.
Наверное, тут когда-то было красиво. Но сейчас разрушенный храм, разгромленные дома и заваленные камнями и битой черепицей улицы навевали мысли о погосте. Так оно и было. Жуткий дар прях сделал из города один большой тоскливый склеп. Каждая песчинка тут говорила, что плата за спасение будет непомерной.
Я поежилась. Сандр понимающе улыбнулся и, развернувшись, притянул обеими руками к себе.
– Я в порядке, – пробормотала я, утыкаясь носом в его шею. Постояла немного, успокаиваясь в этих уютных теплых объятиях, и добавила: – Напомни, чтобы я сводила тебя к Лунному озеру. На свидание.
– Ты меня? – переспросил Сандр, и по голосу было понятно, что он улыбается.
– Ага, я тебя, – важно кивнула я. – Кто из нас дракон?
Чуть отклонившись, задумчиво погладила ткань рубашки. Под ладонью бухало сердце Сандра. Его тепло окутывало со всех сторон, заставляя забыть про жуткий город. Ведь не важно где мы, важно, что мы вместе.
– А потом я отнесу тебя в рощу фей. В Брейдене их несколько. Там красиво. И там нет такой… – я покосилась на унылые развалины вокруг, – такой безнадежности.
– Хорошо, мой дракон, – теплые губы прижались к макушке.
Мы больше не гуляли по городу. Вернувшись в мою комнату, пили чай, целовались. И было совершенно не важно, что за окном мертвый город.
Сандр ушел на закате. Я выпуталась из непривычно тесного платья, накинула халат, забралась в кровать.
Вскоре в дверь осторожно поскреблись.
– Мерит… Ты не спишь?
– Входи, не сплю!
Какой тут сон. Я дотронулась до припухших губ и тихо рассмеялась от переполнявшего душу счастья.
В комнату проскользнула странно притихшая Нати.
– Ух ты! Твои волосы… – ахнула я. – Они почти закрывают лопатки! Еще пару дней, и у тебя будет шикарная коса! Садись, – я приглашающе похлопала рукой по кровати рядом с собой, – и рассказывай, как прошел день.
Нати послушно приземлилась на самый краешек и вздохнула, зябко передернув плечами. Похоже, идея стать пряхой нравилась ей все меньше. А мне все меньше нравилось ее настроение.
– Так. Давай выкладывай, что случилось?
– Они сказали, мы знаем все, что требуется, – ровно выговорила Нати. – Они сказали, теперь мы должны решить, останемся мы тут или уйдем.
Лихо. Вот бы в наши школы магии такую методику обучения! Впрочем, нет, не надо. Не хватало еще, чтобы кто-то ускорял мою жизнь лишь для того, чтоб побыстрее впихнуть знания в голову.
– Вам дали время? И сколько дней?
– Сроки не уточняли, – пожала плечами Нати. – Посоветовали не торопиться и подумать. Если мы трижды скажем, что согласны, останемся тут навсегда.
– Сколько раз ты сказала?
Надеюсь, мой голос прозвучал не слишком убито. Только сейчас до меня как-то особенно четко и ясно дошло, что если Нати станет пряхой, мы расстанемся. Навсегда. И я больше никогда ее не увижу.
Но это выбор Нати. И именно она должна его сделать. Не я, не ее родные. Только она.
– Ни разу, – едва слышно ответила Нати.
И я с облегчением выдохнула.
– А Фрэнсис?
– Дважды.
– Шустро она. Даже странно, что не трижды…
Нахлынувшее чувство разрушения заставило поперхнуться словами, содрать с вешалки платье, старое, привычное, в котором не нужно разбираться с застежками и шнуровками.
Нати побледнела, напряженно уставилась перед собой.
– Нити! – выдохнула она. – Кто-то роется в прошлом и… вытаскивает зачем-то давно оборванные нити… Две… Нет, три… Четыре…
Демон!
– Нати, зови сестер… – крикнула я, скидывая халат.
Нырнула в платье, на ходу заталкивая ноги в туфли, и рванула к двери.
Главное, выскочить наружу, не хотелось бы разнести крыльями стены.
Аранхорд сидел на крыльце своего дома, обложившись бумагами. Заметив Сандра, он приложил палец к губам, мол, тише, Венетия спит. Махнул рукой, приглашая подойти, дождался, пока Сандр приблизится, и молча протянул кипу донесений.
Лучшие ищейки королевства, матерые сыскари, те самые «проверенные сотрудники тайной службы короля», приглашенные, наконец, Аранхордом, недаром ели свой хлеб. Они выбросили к демону все отчеты его помощников и заново расследовали дело. С чистого листа, с самого первого покушения, унесшего жизнь Венетии, до самого последнего, которое произошло буквально на днях.
Рыли быстро, цепко, профессионально. И во всех направлениях.
Подняли кучу архивных документов, в том числе и секретных, перелопатили подшивки газет. Изучили все версии, потянули за все ниточки, заново допросили свидетелей, очевидцев, подозреваемых, их соседей, родственников и знакомых. Просеяли тонны сплетен, разговоров, доносов, задействовали мощную сеть информаторов. И в результате представили свои выводы, что с трудом уместились на десяти листах, заполненных убористым почерком.
Гвиннет Слейт. Та самая девочка, что выжила во время ареста семьи, торгующей запрещенными зельями. Связи ее родителей в преступном мире оказались куда шире и глубже, чем предполагали ранее. И дочка мастерски ими пользовалась. Она постоянно меняла имена, документы, легенды и даже внешность: два лекаря, наткнувшись на стальной взгляд сыскарей, предпочли нарушить целительскую тайну и выложили все, что знали.
Гвиннет никогда не действовала сама, предпочитала наемников. Судя по куче неудавшихся покушений, криворуких и тупых. Вот только мастерство, с которым все было организовано, заставляло в этом усомниться. Она виртуозно заметала следы: на месте преступления всегда оставалась парочка-другая фальшивых улик, несколько готовых подозреваемых и огромное количество ложных ниточек, ведущих в никуда.
Пробежав глазами еще один лист, Сандр присвистнул.
– Что скажешь? – тут же отозвался Аранхорд.
– Эта Гвиннет. Ей мало тебя убить. Она хочет сполна насладиться местью, превратив твою жизнь в непрерывный кошмар, уничтожая на твоих глазах одного за другим всех, кого ты любишь. Эти неудачные покушения на самом деле лишь демонстрация силы, дерганье тигра за хвост. Становятся понятны и детские выходки с посланиями, вырезанными на ремнях. А настоящих покушений было только два. На… – Сандр перевернул лист, вчитался в следующий и недоуменно нахмурился: – Что за ерунда?!
– Да, два. Сначала на тебя на той дороге у старого парка, потом на Иниру, за лавкой.
– Но Венетия…
– Смерть Венетии не планировалась. Я согласен с выводами сыскарей, все должны были умереть в таком порядке: ты, Инира, Вети и только потом я. Венетия сама мне сказала, что погибла случайно. Она сотни раз призывала недра, но лишь в тот день произошел чудовищный выброс магии, с которым она не справилась. Предугадать этого никто не мог. Тем более Гвиннет.
– Похоже, ты прав, – задумчиво нахмурился Сандр. – Если б не Мерит в драконьем облике, я бы той ночью отправился к предкам. Да и потом нападали, – вспомнил он про ров.
И снова зашуршал листами.
На Иниру серьезно покушались дважды: у лавки с тканями и потом в пещере. Оба раза неудачно. У лавки ловушка сработала немного раньше, чем прямо над ней оказалась пролетающая кавалькада, в пещере же вмешалась Венетия. После «спасения» леди Иниры из-под завала покушений больше не было. Вернее, был совсем недавно подозрительный случай, но быстро выяснилось, что это просто нерадивость плотников, отвратительно закрепивших стену у завала. То ли Гвиннет затаилась, то ли…
Дочитав последние строчки, Сандр ошеломленно выдохнул:
– Гвиннет среди участников швейного отбора? И сыскари сейчас собираются трясти их всех?
– Я дал отбой. Потому что…
– Потому что она здесь, – тихо сказал Сандр, возвращая бумаги Аранхорду.
Тот кивнул.
Но кто?
– Мерит сразу отпадает, – отрезал Сандр. – Она хозяйка, и этим все сказано. Остаются две почти пряхи. Ведьма, спасенная тобой в детстве, и эльфийка, выдававшая себя за брата ради наследства.
– И только у одной есть петля. – Аранхорд сгреб все донесения, разбросанные по крыльцу в одну кучу, вытащил из кармана небольшую коробочку, достал оттуда странного вида паутинку и бросил сверху. Бумага мгновенно вспыхнула. – У Нати. Чистая душа, которая может кого-то спасти.
– Значит, Фрэнсис. Ладно, влюбленную дурочку она разыграла мастерски, – нахмурился Сандр. – Одного не понимаю. Какого демона она рванула прикрывать тебя собой там, у лавки?! Едва ж не погибла!
– А она и не прикрывала, – спокойно сказал Аранхорд.