Сандр выжидательно посмотрел на него.
– Смотри, – Аранхорд разровнял кучку пепла и принялся рисовать. – Вот тут – эпицентр ловушки. Вот тут была Инира, тут – охранник, тут – я. А тут – Фрэнсис. Она просто подлетела слишком близко к ловушке. И когда та сработала, ее зацепило и отбросило на меня. Вот и все.
– М-да… – выдохнул Сандр. – Я даже представить не могу, на что пойдет ведьма с умом убийцы, получив магию прях. Она же нас попросту уничтожит.
– Или решит остаться здесь. – Аранхорд задумчиво посмотрел на рисунок из пепла на крыльце и смахнул его рукой. – Тогда мы уйдем без нее.
Сандр ошарашенно уставился на него. Воистину, счастье творит с некоторыми настоящие чудеса! Пять лет он охотился на злодейку, а теперь согласен отпустить? Советник короля? Упрямый пегас, который собирался сдохнуть от голода в пещере, только бы не идти к пряхам?
– Кто ты и куда дел Тарласа? – насмешливо отозвался Сандр.
– Если эта девочка смогла перебороть свою ненависть ко мне, то и я не стану предъявлять претензии, – твердо повторил Аранхорд.
– А с чего ты решил, что она переборола?
– Возможностей убить нас обоих на пути прях было предостаточно. Однако она не сделала этого. Почему?
– Я скажу почему… – раздалось из-за обвалившейся стены ближайшего дома.
И оттуда вышла Фрэнсис. Она заговорила так тихо, что приходилось прислушиваться:
– Я искренне рада, что леди Венетия снова жива. Я рада, что успела вас затащить под купол, лорд Аранхорд, и вы с Сандром пошли вместе со мной. Я рада, что мои покушения не удались. Искренне рада, поверьте.
Взмахнув руками, она выхватила из воздуха четыре оборванных черных нити и с шальной улыбкой продолжила:
– Потому что глупо убивать просто так, когда появилась потрясающая возможность извлечь из этого выгоду!
Фрэнсис отбежала подальше и громко прокричала:
– Я, Гвиннет, пряха прошлого, сплетаю заново нити жизни Лили, Прота, Стара и Ланка…
Четыре черные нити змеями извивались в ее руке, на пальце ярко блестел перстень Аранхорда.
Советник нырнул за дверь и мгновенно показался с женой на руках. Сандр встал перед ними, потянулся к недрам, которые ответили довольным гулом. Земля задрожала, к ногам Сандра потянулись ручейки лавы.
– …Взамен отдаю нити жизни… – Фрэнсис злобно уставилась на Аранхорда: – Тарласа, Венетии, Ассандра и Ме…
И тут ее сцапал бирюзовый дракон. Зажав лапой рот, дернул так, что все четыре нити выскользнули из ее руки, отлетел подальше и бросил рыжую ведьму на землю. Она вскочила на ноги, громко выругалась, обернулась и победно расхохоталась: вокруг оборванных нитей тех, кого она хотела вернуть, уже сплетались бело-серые куполы, и туман клубился прямо над их пестрыми макушками.
– Ты опоздала! – выкрикнула ведьма, с ненавистью глядя на бирюзового дракона, зависшего в воздухе. – Ритуал начался!
Глава 11
– Ты опоздала! – вопль Фрэнсис, или Гвиннет, или как там ее, заставил меня зарычать. – Ритуал начался!
Сама вижу, демон тебя раздери! Четыре купола медленно опустились на землю. И поскольку жертв под ними не было, значит, сейчас грядет какая-нибудь катастрофа.
Я прочесала цепким взглядом окрестности. Ничего. Лишь внизу бесновалась Фрэнсис.
– Они все равно погибнут! – Она явно упивалась происходящим: рыжие волосы развевались, глаза горели предвкушением мести. – И ты тоже умрешь! Ты четвертая! Бесполезный дракон!
Я подняла глаза вверх. Из серого тумана вылезало нечто странное… Что это? Я осторожно подлетела поближе и… едва успела увернуться от ринувшейся на меня жилы. Золотой, огромной и до безобразия сильной!
– А с Инирой мы потом разберемся! Мама, папа, я! Все вместе! – торжествовала Фрэнсис. – Знаешь, какие у нас зелья были? Да за ними весь Хейвурд ездил! Найдем и для Иниры! А Ланку куплю гончарную мастерскую! Пусть радуется, раз мечтал…
Жила развернулась, распуская во все стороны мощные «щупальца». Стоп, что там Элия говорила про катастрофы? Если жертвы нет под куполом, то магии прях все равно, чью жизнь забирать?
– Беги! Убирайся оттуда! – рыкнула я, дернулась к ведьме, но было поздно.
Фрэнсис с визгом отскочила от «щупальца» живого металла, бросилась наутек, зайцем петляя между руинами. Жидкое золото поднялось на дыбы, покачалось, словно разыскивая беглянку, и огромной волной упало сверху. Истошный крик Фрэнсис захлебнулся в грохоте золотого потока. Секунда, и в том месте, где только что была ее голова, образовалась воронка, из которой заструилась вверх нить Фрэнсис – темная, как ее душа. Натянулась до предела, оборвалась и полетела под один из куполов. Засветилась черными, серыми, белыми волокнами, вплетаясь в черную нить, что висела внутри него. Черная нить начала светлеть, а сам купол растаял в воздухе.
Эх, Фрэнсис…
Щупальце, сожравшее рыжую ведьму, развернулось, взвилось почти до тумана, напружинилось, готовясь к атаке. Я спикировала вниз и понеслась туда, где все гудело и скрежетало, где вокруг Аранхорда и Венетии дышал огнем огромный пузырь из лавы и камней, не давая жиле достать до них. Сандр стоял рядом.
О Лунная Дева…
Он будто горел, окутанный лавой и расплавленными металлами. Магия недр превращала его…
Не-е-е-ет! Только не это!
Взмахнув крыльями, я обернулась на лету.
И, падая, дернулась к золотым потокам.
Я же дракон! Мои предки усмиряли золотоносные жилы. Да, я не до конца хозяйка, но если я сейчас не усмирю эту жилу, Сандр превратится в то, чем была Венетия. Или погибнет окончательно!
Золотые щупальца поймали меня, начали топить, высасывая магию. Я потянулась к луне.
Не важен облик, важно лишь кто ты. Я – дракон. Уже много лет. И ведьма, сердце которой не позволит отступить.
Серебро лунного света окутало облаком, я почувствовала дуновение ветра, увидела высокую траву и бесконечное звездное небо: открылись подлунные земли. Нет, одна не пойду!
Кокон из лент сплелся моментально, отгораживая от опасного золота. Руны в бирюзе вспыхнули ярче.
Жила обвилась вокруг кокона, пытаясь сжать.
Не выйдет!
Ты всего лишь дикое золото, сокровище дракона, а я дракон.
Я быстро перетекла из одного облика во второй. Выдохнула пламя, зарычала. Жила отпрянула, растопырилась во все стороны и…
Удар и боль в крыле стали неожиданностью. Я сипло зарычала, пытаясь скинуть щупальце лапой и магией.
Почти справилась, когда Сандр распахнул глаза. Они горели словно настоящие угли, по каменным губам расплывалась улыбка.
– Не смей! – мой испуганный рык потонул в грохоте.
Ленты драконьей магии ринулись на жилу, и одновременно с ними на нее же из треснувшего пола и откуда-то сверху хлынули потоки лавы, смешанные с камнями. Недра защищали, поглощая чужую и опасную магию. И поглощая того, кого я безумно люблю!
Дикая жила ослабела, моя магия тут же вплелась в нее.
– Прочь отсюда!
Золото покорно отступило, скрылось в тумане на потолке. И сразу где-то вдалеке послышался странный грохот и шум.
– Подземная река пробила стену, – тихо сказала Венетия. – Слышу воду. Много воды. Очень много.
В ушах прошелестел голос Элии: «Любая катастрофа, которая могла унести жизнь». С жилой не получилось, и магия прях мгновенно устроила очередную пакость. По улицам уже бежали ручьи, сливались в целые реки, растекались огромными лужами, и сухих мест оставалось все меньше!
О боги! Только наводнения не хватало!
Конечно, я могу всех подхватить и летать под потолком… Всех, кроме одного… Я мгновенно обернулась и кинулась к Сандру.
Аранхорд вынырнул из-под остатков защитного купола и цепко схватил меня за руку, не давая прикоснуться к нему.
Каменное лицо Сандра ничего не выражало, волосы текли темным металлом, глаза были углями, пустыми и ничего не понимающими. Он медленно погружался в камень. В его душе было все разрушено, и только магия недр удерживала его от смерти.
Сердце остановилось, заболело в груди.
– Что же ты наделал? – прошептала я.
– Он знал, что магия недр куда сильнее и опаснее, чем мы думали, – тихо сказала Венетия. – Я предупреждала его, но он не смог поступить иначе.
Сзади оглушительно загрохотало.
– Осторожно! – рявкнул Аранхорд. – Обе на крыльцо, быстро!
Под колени ударила мощная волна, едва не сбив с ног, закружило водоворотом, Венетия вскрикнула. Я в ужасе огляделась. Здание неподалеку окончательно рухнуло, в воздухе еще стояла пыль. А вокруг…
Вокруг бурлило целое море, из которого торчали полуразрушенные дома, и между ними неслись пенные потоки, таща какие-то бревна, обломки, мусор. Город стремительно уходил под воду. А она все прибывала, прибывала с немыслимой скоростью…
– Мерит, марш на крыльцо!
К демону ваше крыльцо. Оно хоть и высокое, но надолго не спасет. Придется оборачиваться, собирать всех и летать, пока что-нибудь не придумаю. Но как же Сандр? Не живой и не мертвый. Точно как Венетия, вот только магии в нем меньше! На сколько ее хватит? Я повернулась и в отчаянии простонала:
– Сандр…
Из воды торчали лишь плечи и голова. О, Лунная Дева, да его утопит раньше, чем магия кончится. От страха у меня затряслись руки, зуд на спине стал нестерпим.
Неожиданно что-то вспыхнуло за плечами, оглянувшись, я увидела огромные магические крылья. Перепончатые, полупрозрачные: бирюза, алые подпалины и руны. Внутри тоскливо сжалось. Если бы они появились чуть раньше, их копия могла бы помочь Сандру, а сейчас… Брысь, бесполезные магические тряпки!
Крылья послушно исчезли.
– Не смей меня бросать, Сандр! – закричала я, сглатывая горячие слезы. – Слышишь, не смей! Ты мне только вчера предложение сделал, где это видано, чтобы жених смывался так быстро?
– Принцип согласия нарушен! – зазвучали три голоса.
Вроде и тихо зазвучали, а перекрыли и непонятный гул, и грохот рушащихся развалин, и рев потока, и мои вопли.
Пряхи. И Нати. Наконец-то!
С трудом бредя по пояс в воде, сестры окружили три оставшихся пестрых купола и протянули к ним руки. Подолы их платьев плавали по поверхности. Я невольно покосилась на свой. Тоже плавал. Ну да, непромокаемая паутина… Бросив взгляд на Сандра, я похолодела. Вода плескалась уже у его подбородка…