– Я, Элия, пряха будущего, отдаю обратно нити Лили, Прота и Стара оборванными. Они не будут доплетены.
– Я, Цинна, пряха прошлого, отдаю обратно нити Лили, Прота и Стара оборванными. Они не будут доплетены.
– Я, Антисия, пряха настоящего, отдаю обратно нити Лили, Прота и Стара оборванными. Они не будут доплетены.
И тут же все стихло, словно замерло, туман отступил обратно под потолок.
– Да останутся Лили, Прот и Стар там, где были… – хором проговорили сестры.
Три черные нити одна за другой растаяли в воздухе, следом растаяли купола.
Вода мгновенно схлынула, словно ее и не было, оставив после себя притащенный мусор. Элия опустилась на обломок камня, Цинна побрела осматривать развалины.
– А почему раньше так не делали, когда жертва убегала? – задумчиво пробормотала Нати.
– Сама ответь, – устало отозвалась Антисия.
– Потому что раньше проводили ритуал поодиночке. А у одной пряхи не хватит сил, чтобы его остановить, какой бы одаренной она ни была.
– Отсюда и одно из требований принципа согласия: ритуал проводить не меньше, чем втроем, – кивнула Антисия. – Цинна, что там?
– Помогите вначале Сандру, потом будете ущерб оценивать! – в отчаянии крикнула я. – На месте ваши развалины! Разваливаются!
Элия и Антисия переглянулись.
– Только не говорите, что не можете! – На моих пальцах проступила чешуя, полезли когти.
– Можем, – кивнула Элия, – но плату вы знаете. Она одна для всех…
– Заберите мою петлю!
– Возьмите часть моей нити, она ведь у меня двойная, – одновременно заговорили мы с Нати.
– Нати, твоя петля еще не отделилась, – покачала головой Антисия. – Нужно время, чтобы ты смогла ее отдать.
– Я подхожу, – не выдержала я. – Правильно? Берите же! Спасите его! Я выживу, вы ведь сами так сказали!
Нати кивала в такт моим словам. Еще немного, и мы обе пойдем с кулаками на прях.
– Да, выживешь, – вздохнула Элия, – но… Твоя бабушка предупреждала.
Бабушка? Сидхе? Предсказание? Ах да, точно! Там было про раздвоение! Только вот, оказывается, дело не в моем обороте.
– Отдам половину нити, стану зверем, – кивнула я. – А уж безумным или нет, это мы еще посмотрим. Все равно не смогу жить без Сандра. Так что вопрос решен. Берите.
– Хорошо, – сказала Элия.
– Согласна, – кивнула Антисия.
– А Цинна? – я затаила дыхание.
– Согласится.
Уф…
Я повернулась к Венетии:
– Скажите моим родителям, что я очень их люблю. Ну, если я вдруг стану совсем невменяемым драконом, хорошо?
– Хорошо, – Венетия улыбнулась сквозь слезы.
Нати порывисто обняла меня и едва слышно шепнула:
– Ты только не превращайся сразу в безумного дракона, подожди, пока моя нить отвалится!
– Постараюсь, – сглотнула я и спросила, глядя на прях: – Что нужно делать?
– Ничего, девочка, – покачала головой Элия. – Мы все сделаем сами. Как только силы немного восстановятся.
Немного?! Но Сандр… Впрочем, его в любом случае вернут. Они согласились!
Накатило странное спокойствие, когда все решено и остается лишь ждать.
Цинна вышла из-за развалин, ведя за руку рыжего парня лет шестнадцати. Похоже, фамильная черта. Если Фрэнсис и меняла свою внешность, то с шикарными огненными волосами не смогла распрощаться.
Что ж, у Фрэнсис-Гвиннет получилось. Она вернула брата. Ценой своей жизни.
Рыжий ошарашенно озирался, явно не понимая, куда попал, и старался держаться ближе к Цинне. Неудивительно. Наверняка последнее, что он видел, это стены родного дома и вломившийся с арестом Аранхорд. А очнулся в подземном городе среди руин, один вид которых способен вызвать панику. Да еще и в самый разгар катастрофы с дикой жилой и наводнением. От такого и свихнуться недолго.
Заметив Аранхорда, рыжий попятился, наткнулся взглядом на вросшего в землю Сандра и в ужасе проблеял:
– А он-то что натворил? За что вы его так…
Он сглотнул и снова посмотрел на Аранхорда.
– Господин стражник, честное слово, я больше не буду варить зелья. Я говорил отцу, что не хочу, что они опасные. Но он меня не слушал! Лучше бы гончарную мастерскую, как дед, держал! Там тоже можно заработать!
Он был честен. Совершенно, абсолютно. Похоже, не все в семье Фрэнсис-Гвиннет разделяли увлечение ее родителей. Некоторые просто были вынуждены им помогать. Как там его зовут? Ланк? Тот самый, которому Фрэнсис собиралась купить гончарную лавочку.
– Хорошо, – кивнул Аранхорд. – У тебя появился шанс все исправить. И прожить достойную жизнь.
– Ну что, начинаем? – спросила Элия. – Мерит остается возле Сандра, все остальные отходят как можно дальше.
Аранхорд и Венетия нехотя послушались, Ланк юркнул обратно за развалины, Нати немного попятилась и остановилась.
Пряхи переглянулись и приблизились ко мне.
– Я, Элия, пряха будущего, сплетаю заново нить Ассандра. Отдаю взамен нить жизни Мерит Айлин. Одну. Из двух. Мерит Айлин добровольно идет на этот шаг! – голос няни едва заметно дрогнул.
Не такие они и бесчувственные, как кажется.
– Я, Цинна, пряха прошлого, согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!
– Я, Антисия, пряха настоящего, согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!
И мир уже знакомо изменился. Над Сандром вспыхнула яркая белая нить, разорванная возле самого тела и скрепленная перемычкой из жидкого металла и лавы. Рядом с ней выткались другие, более тонкие, белые, серые, черные, – и потянулись от Сандра к туману. Секунда, и его легко выдернуло из земли и потащило вверх.
Туман заклубился навстречу. Сандр повис на серых нитях, а черные и белые стали сплетаться в пестрое кружево купола.
Я придвинулась ближе к пряхам. А в вышине туман отступал, поднимался, купол, накрыв Сандра целиком, уже плавно плыл вниз вместе с ним. Едва пестрый край коснулся земли, Элия шагнула внутрь и поманила меня.
Я быстро нырнула под кружево и встала рядом с Сандром, спиной к его ногам, чтобы до последнего видеть его лицо, и плечи, и руки… Наглядеться, может, в последний раз. Запомнить…
Элия провела ладонью возле меня, шевельнула тонкими пальцами, и появилась сияющая нить – моя жизнь. Она тянулась от груди куда-то ввысь и действительно состояла из двух половинок, связанных тонкими перемычками. Две нити вместо одной. Своего рода лесенка. Последствия обряда.
Я вновь повернула голову к Сандру, жадно впитывая взглядом каждую черточку родного лица… Мне было все равно, что оно каменное, я видела его прежним, теплым, живым…
Я почувствовала, когда Элия слегка потянула за одну из нитей. И с трудом сдержалась, чтобы не зажмуриться.
Внутри стало холодно, захотелось сбежать, отодвинуться, спрятаться. Но я упрямо смотрела на Сандра. На его плотно сжатые упрямые губы, резко очерченные скулы, закрытые глаза, стиснутые кулаки. Он не сдался, не отступил, и я не сдамся!
Боли не было. Только чувство падения и пустота. И в голове оставалось все меньше и меньше мыслей, словно они куда-то вытекали…
Я отстраненно следила, как Элия проводит пальцами над перемычкой из лавы и металла, скрепляющей нить Сандра, убирая ее. Как подносит вытянутую из моей двойной нити половинку и быстро ее вплетает на место разрыва.
Сандр сипло выдохнул, его веки дрогнули, пальцы плотнее сжались в кулаки. И, раздвигая серые нити, бирюзовым пологом раскрылись два перепончатых крыла за его спиной, точная копия моих. Теперь уже они, а не нити прях, держали его в воздухе. Каменная корка таяла, проступал настоящий Сандр. Он открыл глаза, удивленно посмотрел на нить, что тянулась от его груди, на Элию, быстро перебирающую пальцами. И замер, заметив меня.
– Я люблю тебя! – шепнула я.
Последний кусочек моей нити вплелся в нить Сандра. И окончательно оборвался у моей груди.
Я с рыком расправила крылья, взмахнула хвостом, втянула ноздрями воздух: откуда-то пахло свежестью, росой и травой.
А мне безумно надоели эти пещеры! Узкие, неудобные, не развернешься, не полетаешь. Эта побольше, но тоже ничего хорошего: камни, пыль, развалины. Но где-то точно есть выход на поверхность.
Пролетая вдоль тумана, я глянула вниз: там смутно знакомые личности обступили молодого мужчину, что висел в гамаке из бирюзовых крыльев, которые то становились ярче, то таяли.
Взгляд крылатого заставил меня зависнуть на секунду, было в нем что-то такое…
Яркой молнией вспыхнули в голове воспоминания: Фрэнсис, ее месть, Сандр. Я его спасла! И крылья у него, потому что я люблю его, а он меня. И они будут его защищать. Пока меня не будет рядом. Я не могу остаться, потому что меня зовет небо. Так что прочь от этих пещер! В небо! К облакам и звездам!
Развернувшись, я заметила в тумане дыру, откуда пахло свежестью. Достаточно большую дыру, пролечу! С разгона я нырнула в нее.
– Мерит! – крик заставил вздрогнуть, но развернуться уже не могла: меня звали и манили звездное небо, ветер и высота.
Где нет пещер и переходов, а только зеленые леса и поля под крылом. Поля, на которых так приятно поваляться, погреть на солнце чешую.
Бирюзовый дракон исчез в тумане.
Не услышала!
Сандр сердито покосился на магические перепончатые крылья. Зачем они нужны, если та, что их дала, улетела?
– Смотри на это с другой стороны, теперь ты можешь не сомневаться в ее любви, – Аранхорд невесело усмехнулся, – и в своей тоже.
– А я и не сомневался, – буркнул Сандр и зашагал к развалинам, на ходу высматривая прях.
Нати догнала его и пошла рядом.
Сестры обнаружились возле свеженькой кучи камней, на месте которой совсем недавно еще стоял дом. Они окружили рыжего парня и что-то ему объясняли.
– Кто этот рыжий? – спросил Сандр.
– Брат Фрэнсис. Он воскрес, а она… – голос Нати дрогнул, – она погибла.
– Очень предусмотрительно с ее стороны. Не придется лично сворачивать ей шею, – кивнул Сандр и решительно направился к пряхам.
Те замолчали, и теперь все четыре следили за их приближением.