– Простите, что прерываю вашу беседу с воскресшим, – заговорил Сандр таким тоном, что рыжий попятился, – но у меня тут невеста обросла чешуей и скрылась!
– Она знала, что так будет, – тихо отозвалась Элия. – Предсказание…
– Да-да, безумный зверь в небе, – перебил Сандр. – Мне ты тоже кое-что предсказывала. Как там, «сгорю или вознесусь»?
– Иногда судьба меняется, – вздохнула няня. – Ты и сгорел, и вознесся на крыльях…
– На этих? – Сандр кивнул на бирюзовые крылья за спиной, которые то проступали, то таяли в воздухе. – Ага. Появились – взлетел, исчезли – грохнулся. Вот и весь полет. Так что я пока лучше тут, на земле. И раз уж судьба меняется, значит, можно исправить и то, что с Мерит. Как ее вернуть? И где найти?
– Ты уже получил ответ на свой вопрос, Ассандр, – вмешалась Цинна, ухватив рыжего за руку. Видимо, чтобы этот воскресший снова случайно не убился. – Ты шел к нам, чтобы узнать, как спасти Венетию. Ты узнал.
Демоновы правила! Сандр сжал кулаки, под ногами загудела земля, отзываясь на его силу. Он сунул руку в карман и, вытащив браслеты, привычно защелкнул их на запястьях.
– А я? – Нати смахнула с лица непривычно длинные светлые пряди. – Я ведь ничего у вас не просила!
– Ты пряха, – ответила Антисия. – Ты не можешь задавать вопросы.
О, еще одно правило!
– И что же мне теперь, сидеть и ждать, пока моя подруга погибнет? – рассердилась Нати и, показав на крылья Сандра, добавила: – Они ведь неспроста то проявляются, то исчезают! Я не совсем понимаю, что происходит, но чувствую, что это плохо. Для Мерит плохо! А вы молчите. Вы ничем не отличаетесь от древних прях. И вашей сестре, что отдала свою жизнь за дочь, сейчас очень стыдно за вас!
– Нет, не стыдно, – неожиданно улыбнулась Антисия, с нежностью и сожалением посмотрев на Сандра и оторопевшую Нати. – Я рада, что создала правила. И теперь точно уверена, что менять их не стоит.
– А я? – неуверенно спросил рыжий. – Я не шел, но я тут?
Сандр удивленно приподнял бровь. Кажется, брат Фрэнсис начинал ему нравиться.
– Ты сам ответил на свой вопрос, – сказала Цинна, – ты не шел к нам.
Демон побери! Да по этим пряхам чиновничья должность плачет – талант налицо!
– Значит, я, – раздался сзади голос Вети.
Сандр оглянулся. Она и Аранхорд когда-то успели подойти, и теперь Вети, сжав руку мужа, напряженно всматривалась в отстраненные лица сестер.
– Я шла сюда, желая помочь Тарласу, Сандру и Мерит. И я по-прежнему этого хочу.
Пряхи переглянулись и кивнули.
– Как помочь Мерит? – Венетия бросила взгляд на туман под потолком. – Как вернуть ее такую, как она была? Это ведь возможно?
Сандр невольно напрягся, ожидая ответа.
– Возможно, – наконец ответила Элия.
– И вы сами уже знаете, как это сделать, – подхватила Цинна.
– А конкретнее? – не выдержал Сандр.
– Зачем? Ответ у тебя за спиной, – пожала плечами Антисия. – Твои крылья то исчезают, то появляются, потому что дракон то помнит себя человека, то теряет. Ты видишь их, потому что ослаблен и тебе требуется защита. Когда твое тело окончательно восстановится, ты будешь чувствовать их мерцание сердцем. До тех пор, пока Мерит не забудет себя окончательно. Тогда ты потеряешь и крылья, и Мерит. От нее останется только зверь. Просто зверь без человеческого разума.
Вот тебе и безумный!
– Главное, не дай ей забыть себя, – едва слышно прошептала Нати, – моя петля вот-вот созреет!
– Но как мы сюда попадем, чтоб вплести твою петлю? – сердито выдохнул Сандр. – Ведь путь в город прях открывается один только раз, и мы этот шанс уже использовали!
– Вы? Да… – улыбнулась Антисия. – Но не все…
И сестры поплыли прочь. Забытый ими рыжий заозирался и придвинулся к Аранхорду, единственному, кого он хотя бы видел в той, прошлой, простой и понятной жизни.
– Не все? Что, демон подери, это значит? – ошарашенно моргнул Сандр.
– Мерит… – задумчиво пробормотала Нати и просияла: – У Мерит двойная нить, две жизни. Сюда приходила Мерит-ведьма, а Мерит-дракон…
– Нати! – донесся резкий окрик.
Пряхи остановились и теперь сурово посмотрели на болтушку.
– Простите… – виновато воскликнула Нати. – Я нечаянно…
Сандр подавился смешком. Для раскаявшейся преступницы, только что нарушившей очередное пра-ви-ло – чтоб его! – у нее был слишком довольный вид. Незаметно подмигнув Сандру, Нати поспешила к сестрам. А он развернулся и пошел между развалинами, приводя в порядок хаос, что творился сейчас у него в голове.
Итак. Из-за прерванного обряда у Мерит была не обычная, а двойная нить. Стало быть, как сказала Нати, две жизни. Сюда пришла Мерит-ведьма, именно она просила прях вернуть его и тем самым использовала свой шанс. Мерит-дракон ни о чем не просила (подумаешь, пошумела немного во время феерического выступления Гвиннет, это не считается!), сразу улетела прочь, а значит, ее тут как бы и не было. И бирюзовый дракон вполне может явиться в город прях на законных основаниях. Еще бы придумать, как дотащить зверя по всем этим тоннелям к пряхам и к Нати с ее петлей в этот демонов город – разнести бы его в пыль!
Кулаки вновь сжались, под ногами дрогнула земля.
Так, спокойно, Сандр, спокойно. Главное сейчас – найти Мерит. А не крушить все вокруг. Ты же гном, а не бешеная дикая жила.
Дикая жила… Точно! Мерит укротила блуждающую жилу. А это не намертво прикипевшее к одному месту золото, которое веками защищает земли своих хозяев. Жила свободна и может перемещаться. И она будет перемещаться следом за Мерит!
Сандр резко остановился, а потом начал медленно и методично прочесывать улицу за улицей в поисках жилы.
След ее обнаружился на противоположном конце города, золото быстро утекало вверх. Сандр попробовал проложить узкий лаз, но сил хватило на четверть мили. Выбрался назад пыльный и злой.
А там его уже поджидали Аранхорды и Нати. Вети была одета в мужские брюки и рубашку. На лице ее мужа застыло мрачно-решительное выражение, на одном плече висели две небольшие сумки из паутины, на другом сидела сопушка. Сразу стало понятно, что они задумали.
– Тебе нужно поберечься, помнишь? – Стряхивая с волос каменную крошку, Сандр покосился на Вети.
– Тебе тоже, – парировала та. Обернулась к мужу, поцеловала, забрала одну сумку и, погладив по щеке, шепнула: – Найди нас побыстрее!
– Найду, – советник коснулся губами лба жены и отступил.
– Эй! – Сандр помахал рукой перед носом Вети. – Ты никуда не идешь. Ты сидишь тут! Пусть Тарлас поднимается.
Помощь советника лишней не будет. Особенно когда Сандр без денег и связи окажется на поверхности неизвестно где. Рядом с драконом, бросать которого нельзя, потому что есть риск получить безумного зверя.
– Дашь ему кайло, чтобы помогал? – насмешливо спросила Вети.
– И тазик на голову, чтоб камнями случайно не убило, – кивнула Нати.
Спелись!
– Он же прирожденный горняк, – продолжила Вети. – Как выдастся свободная минутка между государственными делами, сразу в шахту.
Прирожденный горняк Аранхорд весело закашлял, Нати отвернулась, пряча улыбку.
– Ты никуда не идешь, – упрямо повторил Сандр. – Не для того я отдал нить, чтобы ты снова погибла.
– То же самое тебе могла бы сказать Мерит, если бы осталась, – посерьезнела Вети. – Ты рискуешь не только своей жизнью, Сандр. Но и жизнью Мерит. Опоздать не боишься? Да, ты лучше слышишь землю, зато я быстрее прокладываю тоннели.
Удар ниже пояса.
Самый большой его страх, что некого будет спасать, что, пробившись за жилой, он найдет бирюзового дракона. А тот мазнет по нему равнодушным взглядом без проблесков узнавания, развернется и… улетит.
– Ладно! – обреченно махнул рукой Сандр.
Вети просияла и рыбкой нырнула в лаз.
Нати вздохнула, Аранхорд проследил за ней хмурым взглядом.
– Я за ней присмотрю, – пообещал Сандр, забираясь в узкий пролом, откуда уже вовсю сыпалась пыль.
Глава 12
Сочные оранжевые плоды похрустывали на зубах, сладкий сок тек по морде, заставляя пофыркивать от удовольствия.
Повезло, что высмотрела их…
Я долго гонялась за облаками. Есть захотелось зверски, олени у рощи смачно хрупали травой. Я тоже попробовала похрупать. Не понравилось, фу! А пузо уже урчало громче, чем я, когда пугала слишком наглых птиц. Вновь взмыла в небо и вдруг заметила целое поле ароматных, хрустящих, сладких… дынь? Не важно, как они называются, главное, что их много-много!
Приземлившись, я прорычала странные слова, которые крутились в памяти. Не знаю зачем, но я была уверена, что надо их обязательно произнести, прежде чем совать продолговатое великолепие в пасть. Бирюзовый туман окутал крутобокие плоды на длинных плетях, я с опаской на него пошипела, но он быстро рассеялся. Сгребла лапой несколько спелых дынь, осторожно попробовала и с урчанием принялась их поедать. Шкурки и семена приходилось выплевывать: они были невкусными. Но все остальное… ням!
Щурясь от наслаждения и нежась в теплых лучах солнца, я схрустела все, что было поблизости, и лениво перекатилась дальше. Все-таки как удачно, что они растут в одном месте!
Или не растут? Их сажают…
В голове чередой промелькнули образы.
Точно сажают.
– Да что ж ты творишь?! – возмутился незнакомый женский голос.
Покрутив головой, я заметила пышную селянку у своей задней лапы. Упершись руками в бока, она грозно взирала на меня.
Как что делаю? Ем!
Я подгребла парочку дынь и сжевала.
– Ах ты, наглость хвостатая! Саранча чешуйчатая! – почти восхищенно выдала селянка, замахиваясь на меня подобранной с земли палкой. Маленькой и совсем нестрашной. – А ну брысь с нашего поля! Или родители не говорили, что чужое есть нельзя?!
Чужое? Я с сомнением покосилась на дыни. В голове будто солнце выглянуло из-за тучи. Действительно, чужое… Чужие дыни, чужое поле, которое я опустошила наполовину. Ограбила несчастную селянку!
– А ну, шевели отсюда лапами! – кричала несчастная селянка, прицельно тыкая палкой между чешуйками.