– Мерит? – мама вскочила с кресла, книга грохнулась на пол.
Похоже, ей было все равно, что там упало и что торчит за плечами Сандра: она метнулась ко мне, обняла и прижала к себе. Я обвила ее руками, уткнулась щекой в пахнущее легкими древесными духами платье и зажмурилась, всей кожей впитывая родное тепло. Боги, как же я соскучилась!
– Сандр! – Инира сорвалась с места, кресло с грохотом отлетело, едва не прибив ловко увернувшуюся «Айлин».
Леди Аранхорд совсем не по этикету перепрыгнула через фолиант и вцепилась в Сандра.
– Вернулись! – в голос заревели обе, и мама, и Инира.
Плечо мгновенно промокло, я тоже захлюпала носом.
– Э-э-э-э… – глубокомысленно изрекла поддельная Айлин. В ее глазах плескалась совсем неподдельная паника. Видно, три рыдающих дамы для кого-то уже перебор. – П-п-пойду-ка я приглашу остальных!
И, натренированно подхватив юбку, она исчезла за дверью.
– Где вас носило? – всхлипнула леди Инира. – Почему так долго?
– Мы чуть с ума не сошли, – подхватила мама.
А дальше началось…
– Лорд Аранхорд прибыл целых пять дней назад…
– Потом Венетия спустя сутки…
– Он сказал, что вы задержитесь еще немного…
– А вас все не было…
– И мы уже не знали, что думать!
Слезы у меня мгновенно высохли, мы переглянулись с Сандром. Неужели Аранхорд все им выложил начистоту?
– Тарлас уже получил за то, что оставил вас там одних…
– Вдруг пряхи потребовали слишком большую плату?
– Мог бы и подождать, пока Мерит разберется со своим прерванным обрядом чистокровности…
С прерванным… что?!
Не рассказал!
И родители не знают, что я таки стала безумным драконом.
От облегчения я едва снова не разревелась. Молодец, Аранхорд! Настоящий советник. Зачем ему паника на вверенной территории? Тем более что никто все равно бы не смог ничего изменить.
– А ты чего молчишь? Почему такой бледный? – не унималась леди Инира.
– Все хорошо, – Сандр выставил руки перед собой, не давая снова стиснуть себя в объятиях.
– Мерит, а с тобой… все нормально? – со страхом спросила мама.
– Мам, со мной все отлично! – повернув голову, я поцеловала ее в щеку, краем глаза заметив, что двойных «часов» на моем запястье уже нет.
Заинтересованно посмотрела на второе. Тоже чисто. Похоже, все мои клятвы стерла магия прях. Но я и так не собиралась никому рассказывать тайны Аранхорда.
– Я понимаю, что ты хотела узнать о прерванном обряде, но… – мама прерывисто вздохнула, – мы так волновались, что за информацию пряхи выдвинут какое-нибудь немыслимое условие.
– Никаких условий, – я отрицательно покачала головой.
Похоже, новости про наши с Сандром приключения со мной в виде безмозглого дракона пока откладываются.
– И что, что они сказали? – побледнела мама.
– Прерванный обряд не причинил мне вреда. Такие, как я, встречаются довольно часто. У меня просто две нити жизни, сплетенные в одну. И способности двойные, это нормально, – я запнулась, – почти нормально.
Освободив руку, я показала ей браслет из рун.
– Это не надо исправлять, я такая, какая есть. Не я была первой, мам, не я последняя. Мне ничего не грозит. Я просто всегда буду и драконом, и ведьмой.
Мама отстранилась, недоверчиво заглянула мне в глаза.
– Да, все так, миссис Гриан, – подтвердил Сандр, поднял с пола книгу и отгородился от Иниры.
Дружба – она такая. Иногда слишком заботливая. А Сандр был сестре Аранхорда именно хорошим другом, а не только родственником жены брата.
– Мерит? – мама растерянно моргнула, видимо, не в силах поверить в услышанное.
Я уверенно кивнула:
– Да, мам. Больше никаких двух сестер, никаких пряток, побегов и переездов.
– Одна поездка вам все же предстоит, – раздался знакомый голос. В дверном проеме стоял Аранхорд, сверкая перстнем на пальце – точной копией погибшего вместе с Фрэнсис в городе прях. – К вашей родне из Рудьяра.
– Но это будет потом. – Венетия, не слишком церемонясь, втолкнула мужа в гостиную.
Обняла нас с Сандром и торопливо отодвинулась. Следом просочилась лже-Айлин и скромно встала у входа.
– Мерит, – выдохнул папа, шагая через порог.
Магия сидхе тут же придавила неподъемным грузом, сломала волю, подчинила, оставляя лишь желание упасть на колени перед явившимся божеством.
Изумрудные глаза отца виновато блеснули, магия сидхе отступила. Все вздохнули с облегчением.
Советник пробормотал:
– И он еще категорически отказывается от работы на корону!
Папа жестами показал, что разговор о его работе давно закончен, он свое отслужил. Подошел ко мне, крепко обнял, потом отодвинул на расстояние вытянутой руки. И начал отчитывать. Жестами.
– Я только вернулась, а ты на меня кричишь! – пробурчала я.
Папа на миг остановил пламенную речь и посмотрел с укором:
«Кричать жестами при всем желании не выйдет, а жаль».
Я покорно опустила голову: пусть выскажется, успокоится. Папа подцепил мой подбородок пальцами, покачал головой:
«Кого я вырастил?!»
Тут же вздохнул:
«Главное, живая!»
И я снова оказалась в крепких объятиях.
– А вы бы не хотели стать переводчиком? – Аранхорд никак не мог успокоиться, его явно захватила идея получить отца в помощники. – У вас такие выразительные жесты, любой поймет.
Папа ответил, что подумает.
– Мерит… – тихо позвала мама. Но было в ее голосе что-то такое, что все мгновенно смолкли. – Ты сказала «никаких двух сестер»… Значит…
– Да, мама. Нет больше необходимости в двух близнецах. Одной из нас придется исчезнуть. Я сделала выбор. Исчезнет Мерит. Я стану Айлин. Айлин Мерит. Драконом, хозяйкой подлунных земель. Чудачкой, увлекающейся приготовлением ведьминских зелий, летающей на туфлях, оставленных сестрой, таскающей с собой четырех фамильяров, способных довести любую даму до обморока. Да, вот так сильно на меня повлияла пропажа сестры! Характер испортился. После Айлин в исполнения Рэна я вообще могу творить что угодно!
Лже-Айлин оскорбленно закатила глаза.
– А Мерит… – спросила мама.
– Мерит Айлин отправится в монастырь богини света. Она так прониклась сидением под завалом, что решила служить богине, оставив сопушек и туфли своей сестре и ее жениху.
– Правильнее: оставив сопушек, туфли и жениха своей сестре, – шепнул на ухо Сандр, и я закусила губу, пряча улыбку.
– Отличный план, – кивнул Аранхорд. – Через полчаса к парадному входу будет подана закрытая карета, и Мерит в сопровождении моих новых помощников отбудет в монасты…
– Никаких монастырей, никаких богинь света до окончания отбора! – перебила Инира, яростно сверкая глазами.
К-к-какой еще отбор?
– Хорошо, – покладисто согласился советник, – отбудет пока к себе домой. Мне нужна Айлин, а не путаница с сестрами, которая может насторожить Науэллов. Итак, все запомнили? – Он обвел цепким взглядом присутствующих. – Тут остается Айлин! А Мерит через час покинет мой дом. Причем так, чтобы все заинтересованные лица это видели. Думаю, Рэн вполне сможет побыть в дамском платье еще немного времени, чтобы сесть в ее облике в карету…
Лже-Айлин слегка перекосило. Она скрипнула зубами и принялась расплетать косу.
– …отъехать на достаточное расстояние и вернуться обратно вороном. Родители проводят одну свою дочь и останутся здесь со второй. Карета будет добираться до Хейвурда столько времени, сколько понадобится, чтобы Айлин смогла выполнить свою миссию в Рудьяре.
– Ухаживал за одной сестрой, женился на другой. Внезапно, – тихо шепнул на ухо Сандр и притворно вздохнул: – Вот так и гибнет моя репутация…
– Скорее подтверждается, – хихикнула я.
Аранхорд открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но Венетия дернула его за руку и потянула к выходу:
– Все уже все поняли. Пошли! Дай им поговорить!
Задержалась в дверях, выразительно посмотрев на Иниру. Та сцапала книгу, улыбнулась маме:
– Потом поговорим! – и выпорхнула следом.
Интересно, когда это моя мама и леди Инира успели сдружиться? Двух более непохожих леди надо еще поискать!
Рэн тряхнул волосами, мстительно напустил на лицо фанатично-благостное выражение и уже в образе Мерит выплыл в коридор. Вот гад. От такой просветленной даже пегасы шарахаться начнут.
– Мне тоже пора, – Сандр неохотно шагнул к двери.
Папа жестами показал, чтобы он остался.
Мы с Сандром недоуменно переглянулись.
А папа уже говорил, делая быстрые пасы руками.
Вначале Сандру досталось за излишнюю самоуверенность: не стоит нагло шастать по ночам где попало, когда за тобой идет охота. Потом влетело за плохую физическую подготовку и отвратительное владение оружием. А как иначе, если его пришлось спасать девушке? Отбивать от наемников! Закончил отец тем, что мою руку Ассандр не получит, пока не сможет выстоять против него в бою.
– Хоть сейчас, – усмехнулся Сандр. – Готовы завтра выдать Мерит замуж?
Кажется, часть про самоуверенность лорд Ортвин пропустил мимо своих благородных ушей.
Мама возмущенно всплеснула руками.
– Через месяц? – исправился Сандр.
– Через три. И это самое меньшее, – притворно вздохнула я. – Два месяца ты будешь тренироваться с папой, это точно.
Папа насмешливо вскинул брови.
– Он хороший воин, пап, – улыбнулась я.
Отец недоверчиво глянул на Сандра: «Завтра увидим».
Тот кивнул в ответ и вышел.
Как только мы остались одни, я вдохнула, выдохнула и сказала:
– Мам, пап, вам лучше сесть…
«Ничего, я постою», – прищурился папа.
Мама настороженно опустилась на самый краешек дивана и застыла. А я… Я начала каяться. Потому что кто-кто, а родители имели право знать правду.
Мой немного приукрашенный и причесанный рассказ обо всем, что случилось в городе прях, о проделках безумного дракона, о том, как Сандр не дал мне свалиться в зверя, о петле Нати и возвращении Мерит они выслушали молча.
Зато потом…
В общем, если бы папа мог кричать, а мама не была такой леди, особняк Аранхорда раскатился бы на отдельные камушки.