– Ничего странного, – вздохнула я. – Думаю, с той самой прогулки настоящая Фрэнсис уже не вернулась. Это была Гвиннет, изображавшая обеих. Вспомни Айлин и Мерит, что иногда появлялись вместе. Мне же удавалось, видимо, и она придумала что-то подобное. И дальше ничего сложного. «Фрэнсис» наверняка заперлась в комнате, приказав не беспокоить, а Эрна под отводом глаз покинула особняк. Став снова видимой, помелькала по дороге, чтоб ее запомнили, сняла домик и… Под отводом глаз вернулась, окончательно став Фрэнсис. Вполне достаточно было проделывать иногда этот трюк, чтобы все думали, что подруг по-прежнему две. И когда помощники Аранхорда беседовали с Эрной, на самом деле они говорили с поддельной Фрэнсис, которая была под мороком.
– Демон побери… – потрясенно выдал Сандр, – новые ищейки Аранхорда уверены, что Гвиннет заняла место Фрэнсис, но до сих пор пытаются понять, как она все это провернула… А ты… – Он запрокинул голову и расхохотался.
– Новым ищейкам никогда не приходилось изображать двух сестер! – проворчала я. – Хватит смеяться. Рассказывай дальше.
Сандр сгреб меня в охапку и поцеловал, да так, что я едва не забыла, о чем вообще шла речь. Оторвавшись от моих губ, он обхватил меня за талию и, крепко прижав к себе, повел по аллее. И хорошо… что крепко… держал… Ноги подгибались, голова шла кругом, щеки горели так, что ушам было жарко.
– Фрэнсис (для простоты я буду называть ее теперь именно так) быстренько выскочила замуж за богатого скрягу с согласия опекуна, немного подождав, отправила к предкам обоих. И получила в итоге все, что нужно для счастливой и безбедной жизни: наследство настоящей Фрэнсис, два немаленьких состояния (мужа и опекуна), безупречную репутацию и биографию, которая легко выдерживала любую проверку, потому что была истинной. Молодая вдова, богатая и свободная, приехала в столицу и открыла свою мастерскую, которая довольно быстро стала популярной. Никому и в голову не могло прийти, что известная модистка леди Фрэнсис Хамирш, с детства влюбленная в Аранхорда, и неуловимая Гвиннет Слейт, чьи следы то и дело всплывали во время расследования громких преступлений, – на самом деле одна и та же дама.
– И эта дама вовсю наслаждалась двойной жизнью. Благо, могла спокойно исчезать и появляться в любое время. Якобы по делам мастерской… – мрачно сказала я.
– Еще как наслаждалась. Фрэнсис нравилось подстраивать «неудачные» покушения, дергать за ниточки, не давать ни минуты покоя. И видеть бессилие советника, когда он не мог ее вычислить, упиваться иллюзией власти, тем, что может убить его в любой момент. Естественно, она не удержалась и явилась на отбор. Вот только результат получился не таким, как она ожидала.
– И никого не нашлось, чтобы вовремя сказать: остановись… – пробормотала я.
– Она бы не послушала. – Сандр повернулся ко мне лицом, поймал пальцами подбородок. – Не всех можно спасти, мой храбрый дракон. Некоторые не хотят, чтобы их спасали.
И коснулся моих губ своими губами. Сначала легко, потом все настойчивее, жарче, ненасытнее…
Перестать целоваться удалось с трудом. Я уткнулась лбом в его плечо, пытаясь прийти в себя. Когда немного остыла и начала соображать, расслышала бормотание Сандра над ухом:
– Одного не пойму, какого демона все ее личности были рыжими?! Ведь сколько раз полностью переделывала внешность, неужели нельзя было изменить столь приметный цвет волос?! Рано или поздно ее бы по ним и вычислили.
– А мужчинам и не понять, – усмехнулась я. – Она же девушка. Просто не смогла отказаться от такой потрясающей, длинной, густой красотищи шикарного медно-рыжего цвета! Видимо, это была ее единственная слабость…
– Айлин! Сандр! Как хорошо, что я вас встретила! – раздался сзади радостно-громкий голос леди Иниры.
Мы обернулись. Она шла, сияя улыбкой. Ох, не к добру.
– Я хотела уточнить. – Леди Инира выудила из кармана лист бумаги и самопишущее перо, огляделась по сторонам и очень тихо спросила: – Мерит, сколько тебе нужно времени, чтобы сделать платье? После того как вернешься из Рудьяра, конечно.
– Какое платье? – я недоуменно моргнула.
– Бальное. Отбор ведь еще не закончен. Осталось три претендентки. Мне нужно выбрать лучшую. Все ждут результатов с нетерпением. Газетчики делают ставки, мои подруги уже переделили выбывших швей. Чуть не подрались!
– Я добровольно выбываю! – выпалила я, обняв Сандра за талию.
– Выбывай себе на здоровье после последнего соревнования, – уперлась леди Инира. – Не хочешь шить, не шей, побудь для количества. Ну, пожалуйста!.. Мне же надо чем-то закончить отбор, – едва слышно добавила она и просительно покосилась на Сандра.
Он погладил меня по спине и усмехнулся:
– Я лицо заинтересованное.
– Я тоже! – вскипела леди Инира. – Мне нужно выбрать швею! Иначе надо мной весь Хейвурд будет смеяться! Мне, конечно, все равно, что они думают…
Соврала. Ей было не все равно. Ее всерьез волновала перспектива стать организатором отбора, который так ничем и не закончился. А затеяла она его, между прочим, не только для себя. Она хотела помочь Аранхорду и Сандру.
– Пару дней, думаю, хватит, – сдалась я.
В принципе, и одного бы хватило. Все равно я шить не умею.
Инира довольно кивнула и что-то записала на своем листке.
– Опять будем чесать пегасов? – вкрадчиво шепнул Сандр на ухо, отчего по спине мгновенно побежали мурашки. – Или пойдем ощипывать голубей? – продолжил он, склоняясь еще ниже.
Демоновы мурашки забегали в три раза быстрее.
– В Беорегарде нет голубей, – пробормотала я.
– Предлагаешь завести? – Губы Сандра опасно приблизились к моим губам.
Ой, мамочки… Посреди бела дня. У всех на глазах… И почему мне ни капельки не стыдно?
– Вот ты где, свет моих очей! – обрадованный рык заставил меня подпрыгнуть, забыв о поцелуях.
К крыльцу бодрой рысью мчался Дион. Инира помрачнела и скривилась, словно съела кислое яблоко. Но едва Дион оказался рядом, она натянула на лицо приветливую улыбку, точно по этикету.
– Вот, душа моя, это тебе, – прогудел он, вручая ожерелье из амулетов.
– Что это? – Инира покрутила в руке цепочку, разнокалиберные подвески тихо звякнули.
– Защитные и целительские амулеты лучшего качества! – довольно хохотнул Дион. – Отсортированы по мощности: самые сильные впереди.
Похоже, он не в курсе, что опасность Инире уже не грозит. Я открыла рот, собираясь просветить дорогого начальника, но Сандр незаметно сжал мои пальцы и отрицательно качнул головой.
– Она сама попросила, – шепнул он.
Инира?! Мои брови очень выразительно полезли на лоб, Сандр провел пальцем по лбу, возвращая их обратно, и подмигнул.
– И зачем мне столько? – потрясла связкой Инира. – Я же не шпион на задании!
– Просто примерьте, – Дион навис над ней. Рядом с хрупкой леди он казался еще больше. – И поедем, наконец, на прогулку!
Подавившись смешком, я сделала вид, что поперхнулась. Дион как всегда! Но и леди хороша! Взяла и запретила говорить ему, что опасность миновала. Спрашивается зачем?
Хотя, конечно, глупый вопрос.
Не будет опасности, Диону незачем будет сидеть рядом. А он ей, похоже, нравится. И кто из них кого добивается, интересно?
Сандр подцепил меня под локоть, и мы поднялись по ступенькам.
– И как вы представляете меня с таким магазином артефактов на шее? – продолжала выяснять Инира.
Дион вполне нормально представлял «как».
– В облегающем платье… – мечтательно прогудел он. – С распущенными волосами…
Сандр открыл дверь, и мы скользнули внутрь, давясь смехом. Пока она плавно закрывалась, было слышно, как Инира возмущенно объясняет Диону, что такое – звяканье сотрясаемых амулетов – не подойдет к тому образу, что он себе навыдумывал. Такое – снова звяканье амулетов – подойдет только к доспехам, которые она не намерена носить.
– Довыясняются до свадьбы, – весело предсказал Сандр.
И тут же у меня в кармане настойчиво зазвенела шкатулка. Вытащив ее, я обнаружила внутри лист со знакомой печатью: дракон и луна. О, родня нарисовалась! Ничего себе, только с утра внучку откопали, газеты выйдут лишь завтра, а эти уже тут как тут.
Послание оказалось коротким и ясным:
«Дорогая Айлин!
Мы рады, что ситуация с твоей сестрой разрешилась. Прилетай немедленно.
Твои бабушка и дед.
Не забывай про отца».
Бумага под пальцами скрипнула, сминаясь.
– Принц Рудьяра вернулся? – мрачно спросила я.
– Да, – кивнул Сандр. – Через месяц в столице Рудьяра состоится бал в честь его возвращения.
Ах вот оно что… Бал! И Науэллы, конечно же, приглашены. И десяток модисток уже шьют платья для их внучки, а стряпчие готовят документы на возвращение ее в род. Да уж, похоже, они действительно счастливы, что ненужная вторая внучка так вовремя нашлась. Интересно, что бы они стали делать, если бы этого не произошло?
– Хочешь познакомиться с принцем? – Сандр поцеловал меня в кончик носа.
– Не очень. Честно говоря, я и с Науэллами знакомиться не хочу, – буркнула я. – Не знаешь, что Аранхорд придумал?
– Он решил отдать судьбу вашей родни в ваши руки. – Сандр осторожно вытащил из моих пальцев смятую записку.
– Так просто отдать? – не поверила я.
Темные глаза весело блеснули.
– С условием.
Это уже больше похоже на правду.
– С каким?
– А это ты узнаешь за семейным советом через… – Сандр посмотрел на большие напольные часы, – пять минут в кабинете Аранхорда. Хочешь поесть, попить, переодеться?
– За пять минут? – прищурилась я. – Нет уж, пошли сразу.
По лестнице я поднималась с твердой уверенностью дать Науэллам ту внучку, которую они заслужили. Чтобы думать забыли и обо мне, и о моей семье!
В просторном кабинете, все стены которого были увешаны картами, схемами и какими-то непонятными планами, за массивным столом сидел Аранхорд. В двух креслах возле него расположились папа и мама, еще два кресла явно предназначались для нас с Сандром.