Однако последняя – все же тридцать лет общения со свекровью, это стаж! – тут же парировала:
– Что вы такое говорите, мама? Какая я ледышка? Не всем же носиться за мухой с топором.
– Дался вам этот топор, – отмахнулась бабуля. – Ну некогда мне было искать что-то другое, под руку просто попался. Уж давным-давно дом отремонтировали, ни одной зарубочки не осталось, а все забыть никак не можете!
Мерит весело кашлянула, скрывая смех.
– Посидели, пора и честь знать! – Ортвин-средний забрал со стола чертеж, кивнул мастеру Гриану: – Мы потом еще раз посмотрим, где лучше подвал вам сделать.
Точно любитель подкопов. Не может отказать себе в удовольствии вырыть знакомым подвал, погреб или котлован под что-нибудь полезное. Под озеро, например. Вот и тут, только познакомились, а он уже план дома изучает.
– Да, спасибо за чай, – средняя леди Ортвин тепло улыбнулась матери Мерит.
– И за булочки, – подхватила бабуля. И тихонько проворчала в сторону невестки: – Чай, чай, словно тебя тут одним чаем поили.
– Так булочки-то вы все и съели, никому не досталось, – невозмутимо прошептала та и снова улыбнулась матери Мерит, поднимаясь с дивана.
И семейство Ортвинов, попрощавшись, удалилось. Родители Мерит отправились провожать их до кареты.
Оставшись с Мерит наедине, Сандр подмигнул:
– Ну и как тебе моя страшная родня?
– Они чудесные! А бабуля просто огонь!
Родственники Сандра оказались совершенно не такими, как я себе их представляла. Подгорные леди и лорды были открытыми, приветливыми, общительными. Сандр отвлек от размышлений о его семье легким поцелуем.
Ну как легким…
Когда мы снова смогли дышать, он хрипло выдохнул:
– Отдыхай, моя храбрая ведьма.
Я устало кивнула. Прием и скандал вымотали сильнее, чем путешествие по пещерам в поисках прях.
– Соскучишься – зови, – Сандр коснулся губами кончика моего носа.
И позову! Потом. Когда мы оба отдохнем и выспимся. Сандр ведь тоже летел верхом в Рудьяр, а потом сразу на бал и сюда. А теперь еще и… Кстати…
– Ты сейчас куда? С родней или в Беорегард?
– Нет, тут, в Гренвилле, останусь, в своем доме. – Он еще раз поцеловал меня в нос и ушел.
Тут… Я счастливо улыбнулась. Тогда точно позову. Может, даже завтра утром. Конечно, нужно еще что-то придумать с платьем. Ничего, успею. Инира, ясное дело, дождется брата и только потом устроит последний этап отбора. Ведь Аранхорд неизменно присутствовал на всех предыдущих, будет странно, если он не появится на финальном. Так что на платье у меня есть недели три. Даже с моими скудными швейными навыками этого более чем достаточно.
Вернулись родители и утащили меня на кухню. Пока я ела, рассказывала, как все прошло в Рудьяре. Не промолчала и о разрушении в душе принца.
– Как думаешь, что это может быть? – задумчиво спросила мама, подкладывая добавки.
– Не знаю. Я видела разрушение, а откуда оно взялось, так и не поняла. Ненависть, любовь, вина – причин может быть много. Но главное, оно остановилось. Значит, принцу мои слова помогли.
– У хозяев подлунных земель нет чутья на разрушение в душах, – все так же задумчиво сказала мама.
«Похоже, дело в ведьминском даре, – вмешался папа. – Вместе с силой дракона он дал вот такой забавный результат».
– Угу, наверное, так и есть, – кивнула я и, доев вторую порцию, голодным взглядом покосилась на кастрюльку.
А что? Я дракон! Молодой и здоровый! И совсем немного ведьма… лунная… и тоже голодная!
После ужина я доползла до своей комнаты и вырубилась, едва успев раздеться. Собиралась проспать сто лет. Но в итоге проснулась на рассвете и, глядя на подсвеченное алыми лучами окно, подумала: вот бы сделать такое платье, чтобы оно подчеркивало не внешность, а душу, чувства хозяина! Но как? Из чего оно должно быть?
Из счастья, из улыбок, из тепла сердца, легких поцелуев и смеха.
Но это уже будет не платье, а сам его хозяин!
Можно ли показать, что он чувствует, вытащить наружу?
Можно!
Ведьма я или дракон, не столь важно. Зелья варить умею! А вот насчет основы… Обычная ткань не пойдет, сопушек рядом нет, а все запасы коконов, что они сплели, спалила Аматея, когда рылась в моих вещах. Змея!
Стоп… Кажется, один все же остался. Я вскочила с кровати, распахнула чемодан и с победным криком вытащила оттуда паутинный кокон. Как хорошо, что я его постелила на дно!
Пять минут спустя я, одетая и причесанная, вылетела на туфлях из дома. Накупив в одной лавке трав для зелий, а в другой цветов, заперлась во флигеле и начала неторопливо варить первое зелье – то самое, что использовала для росинок, когда ваяла накидку на первый этап отбора. Именно оно не даст паутине, непроницаемой для любой магии, оттолкнуть щедро сдобренные заклинаниями и заговорами остальные зелья. А их будет много, ой как много.
Дождавшись, пока мутно-зеленое варево станет прозрачным, я взяла колокольчики, отрезала их голубые макушки, бросила в зелье. И улыбнулась, вспомнив, что в прошлый раз ворон и бронелорд Подгорный с интересом следили за процессом и рассуждали о более достойном применении подаренного букета. Вот только сегодня роз, увы, не было. Пришлось брать шиповник. Я задумалась, прикидывая, сколько его понадобится, чтобы получить тот же эффект.
Тут в дверь постучали, и на пороге возник умопомрачительно красивый Сандр с букетом алых роз.
– Как дела?
Он с подозрением принюхался, посмотрел на булькающее в котелке варево, на истерзанные остатки колокольчиков, перевел взгляд на цветы в своей руке и вздохнул:
– Я опять вовремя?
– Сандр! – я радостно повисла у него на шее, целуя куда придется: в подбородок, в губы, во вкусно пахнущие твердые щеки. – Какие чудесные розы! Спасибо…
– Догадываюсь, что с ними сделаешь, – проворчал этот потрясающий мужчина, мгновенно вытянув руку с букетом в сторону, чтобы одна ведьма не укололась. – В следующий раз принесу пирожные. В каком-нибудь зелье есть пирожные?
– Нет, – со смехом ответила я, выхватывая розы.
Метнулась к котелку и принялась обрывать и бросать в него алые лепестки.
– Я придумала шикарное платье для Иниры, – не удержавшись, похвасталась я. – Вот только зелий понадобится целая куча. Ничего, за три недели все успею, не особо спеша.
– Три недели? – Сандр, обняв меня сзади, смотрел, как исчезает в вареве его букет.
– Ну да. Столько же потребуется Аранхорду, чтоб вернуться из Рудьяра в Беорегард. А Инира без него не начнет.
– Сокровище мое, Аранхорд летит обратно на ураганном драконе. – Сандр легонько прикусил мочку моего уха, отчего я едва не сбилась со счета.
Да что там со счета, я чуть не забыла, где я вообще нахожусь и что делаю. Выкрутившись из объятий этого провокатора, я помешала зелье, старательно сгребая мысли в кучу. И тут только до меня дошло, что именно он сказал!
– Ураганные – самые быстрые из драконов! – ошарашенно пробормотала я, бросая последнюю щепотку лепестков. – Как Аранхорду удалось его уговорить?
– Его высочество поспособствовал. Он беседовал с Аранхордом. Приватно. После нашего исчезновения. О тебе.
– Ой!
– Принц взял с советника слово всячески помогать развивать твои способности. Похоже, твой обморок произвел на него неизгладимое впечатление.
Я покраснела и шустро заработала ложкой в котелке.
– Кажется, у моей невесты появился поклонник… – вкрадчиво промурлыкал Сандр прямо в ухо, снова обняв меня сзади. – В итоге Аранхорд в сопровождении личных телохранителей будущего короля Рудьяра сейчас мчится в Беорегард.
Он прижался горячими губами к моей шее, отчего я едва устояла на ногах. Процесс зельеварения явно находился под угрозой.
– Сандр… – взмолилась я, – прекрати. Мне нужно готовить зелья для платья Иниры.
– Нужно, – эхом отозвался он. И провел губами по шее вверх и вниз, вспугнув целую стайку сладких до дрожи мурашек. – У тебя в запасе дней пять.
– Пять? – в ужасе завопила я, мгновенно приходя в себя. – Спасибо, что навестил. И за розы. А теперь пока, мне надо работать.
– Есть тебе тоже надо, – парировал Сандр, неохотно выпуская меня из объятий. Отступил к двери и прислонился к косяку, сложив на груди руки. – Твои родители просили тебя позвать.
– Тогда стой там. Молча.
Я размяла пальцы, повернулась к котелку и начала вливать силу в его прозрачное содержимое, одновременно заговаривая на прочность. Наконец варево булькнуло, пошло пузырями, а потом стало вязким, тягучим.
– Первое зелье готово! – объявила я. – Идем обедать. Только быстро.
– Прошу, – Сандр распахнул дверь флигеля.
Быстро поев, я попрощалась с Сандром и помчалась варить остальные.
Три дня из окон флигеля валил пар и дым разных цветов, соседи исправно вызывали стражу, заподозрив пожар, подрыв, незаконные зелья. Но папа каждый раз держал оборону, убеждая всех, что повода для паники нет.
Сандр заглядывал ежедневно, подгадывая ко времени обеда-ужина-завтрака. Маме приходилось кормить не только прожорливую дочь, которую накрыло вдохновением, но и ее жениха.
К обеду четвертого дня у меня был арсенал из сорока зелий, тот паутинный чехол из чемодана и подрагивающие от нетерпения руки.
Фасон для платья выбрала самый банальный – мешок. Срезала с чехла лишние букли-застежки, сверху аккуратно выстригла три дырки под голову и руки, снизу немного убавила длину, чтобы по земле не волочилось. И все аккуратно подшила, вспоминая уроки Нати.
Привычно приспособив вешалку с платьем на люстру, я тщательно облила его первым, основным зельем. И с улыбкой сумасшедшего ученого на губах начала окатывать остальными. По очереди. Перемежая заговорами, шепотками и драконьей магией.
По ткани расползлись разноцветные отвары. Каплями, кляксами, ручейками, зигзагами. Словно кто-то хотел смешать краски, потом плюнул и вылил все, что было под рукой.
Довольно оглядев пестрое платье, я отставила последний опустевший котелок и села на табуретку. Получилось!