Известный мастер проволочек, венгерский король и к этому делу приступил издалека, со своими обычными предосторожностями. Для начала он созвал собрание венгерского дворянства, желая заручиться его поддержкой. Потом затребовал у трансильванских саксонцев в городах Брашове, Сибиу и Бистрице денег и оружия для борьбы с турками. Наконец он ввел специальный крестовый налог в один золотой флорин с каждого домохозяйства в Венгерском королевстве. И только после этих телодвижений король Матьяш в январе 1476 г. назначил Дракулу своим капитаном (командующим), чтобы тот мог возглавить задуманный королем поход на Боснию и вызволить ее из рук османов. Но даже тогда Матьяш еще не был готов рассматривать Дракулу как официального претендента на валашский престол.
Перед Дракулой снова открылись двери Трансильвании, где до этого его так ненавидели и считали персоной нон-грата. Теперь же он был в своем праве разместить резиденцию в Аргише и потребовать с бургомистра Сибиу Томаса Альтенбергера 200 флоринов на содержание своего двора. К тому времени прозвище Дракула явно вошло в обиход не только у большинства иноземных государей и дипломатов, но и у самого его носителя — валашский правитель подписывал им свои официальные грамоты. Например, отправленное из Аргиша в Брашов письмо от 4 августа 1475 г., в котором Дракула пишет, что посылает к венгерскому королю одного из своих бояр, некоего Крыстьяна, с просьбой подготовить для него замок в Брашове, так и подписано, Wladislaus Dragwlya — Владислаус Драгулэа. Правда, король Матьяш на просьбу не откликнулся — надо полагать, он хорошо понимал, что в городе еще слишком сильны злоба и ненависть к Дракуле. И вместо Брашова Дракула в октябре 1475 г. отправился южнее, в Мергиндяль, помогать Матьяшу готовить план военной кампании по освобождению Боснии предстоящей зимой 1475–1476 гг. И вот Матьяш Корвин во главе пятитысячного войска выступает в Крестовый поход на освобождение Боснии, имея под своим началом командующими Дракулу и изгнанного сербского деспота Вука Гргуревича (также известен как Вук Бранкович. — Прим. перев.).
Епископ Эрлау Габриэль Рангони надлежащим образом известил папу Сикста IV об этом первом со времен заточения подвиге Дракулы; по понятным причинам папу весьма интересовало, как продвигается новый Крестовый поход. На первых порах крестоносному войску сопутствовал успех, и 8 февраля 1476 г. был освобожден боснийский город Шабац. Окрыленный победой венгерский король с триумфом возвратился в Буду, оставив войско на попечение Дракулы и Гргуревича. Следующий удар они нацелили на город Сребреницу, в окрестностях которого располагались знаменитые серебряные рудники. В отсутствие короля Дракула прибег к одной из своих фирменных военных хитростей, снискавших ему грозную славу в его прежних войнах с турками. Он отправил на разведку окрестностей Сребреницы 150 венгерских конников, переодетых для этого случая в турецкую военную форму. Им удалось войти в город вечером накануне ярмарочного дня. Дракула поставил им задачу устроить в этот людный день беспорядки среди торговцев и горожан, чтобы те оттянули на себя силы турецкого гарнизона, когда сам он начнет главную атаку. Тактика была успешной. Захватив Сребреницу, Дракула велел пересажать на колья выживших солдат турецкого гарнизона, а сам город спалить дотла. Он же со своими офицерами принялись грабить дома богатых купцов и в качестве военных трофеев захватили множество серебра, золота, ковров и прочих ценностей.
После победы в Сребренице Дракула повернул войско на соседние городки Куслат и Зворник, где тоже перебил турецкие гарнизоны и разграбил богатые дома. О чудовищных расправах Дракулы с противниками прознал папский нунций Габриэль Рангони и немедленно расписал их в донесении папе, откровенно предвзято и не без удовольствия. «Он отрывал пленным туркам конечности и по частям сажал их еще живыми на колья… и выставлял напоказ срамные места своих жертв, чтобы турки, увидев такое, в страхе разбежались!» Не вызывает сомнений, что епископ Эрлау был хорошо осведомлен о прошлых злодеяниях Дракулы против турок, в особенности о том жутком «лесе посаженных на колья», который произвел неизгладимое впечатление на султана Мехмеда. Учитывая этот контекст, папский представитель счел нужным присовокупить к докладу любопытную статистику: «Будучи господарем Валахии, он умертвил примерно 100 000 живых душ через посажение на кол или другие кошмарные казни» (количество жертв явно преувеличено).
В марте 1476 г. Дракула вернулся в Трансильванию во всем блеске военной славы, и теперь его главной целью было убедить венгерского короля, чтобы тот официально утвердил его кандидатом на валашский престол и помог свергнуть соперника, Басараба Лайоту, окончательно продавшегося туркам. Просьбу Дракулы подкрепляли его впечатляющие победы над турками, а также дипломатическая поддержка его кузена, молдавского господаря Стефана. Еще в январе 1476 г. Дракулу всей силой своего авторитета поддержал венгерский сейм, а также трансильванский воевода Иоганн Понграц и саксонские города Трансильвании. Басараб Лайота прекрасно понял, откуда ветер дует, и больше уже не считал нужным выказывать дружбу к горожанам Сибиу и Брашова.
Король Матьяш наконец соизволил отозваться на просьбу Дракулы и изъявил готовность дать ему в помощь для отвоевания трона венгерское войско. Подготовка к этой последней военной кампании происходила летом 1476 г. в трансильванской Турде, где Дракула раскинул свой лагерь. Король доверил командовать своим экспедиционным войском Иштвану Батори, принадлежавшему к ветви Эчед могущественной магнатской династии Батори. В итоге войско Дракулы насчитывало 8000 пехоты и 13-тысячную конницу из Трансильвании и Венгрии. Хотя Иштван Батори не мог похвастаться военным опытом — на самом деле он даже не умел прочитать карту военных действий, — король счел уместным в награду за воинские доблести назначить его воеводой Трансильвании, каковую должность тот занимал с 1479 г. до своей кончины, а после ее наследовали его многочисленные потомки. (Этот самый Иштван Батори приходился внучатым дядей кровавой графине, недоброй памяти Эржебет Батори [1560–1614], настоящей живой кровопийце, по общему мнению умертвившей чуть ли не 650 девушек, чтобы принимать ванны из их крови, поскольку она верила, будто подобная косметическая процедура сохранит ее коже здоровье и неувядающую молодость. Позже беллетристы возьмут за основу эту косвенную связь и припишут Дракуле вампирские практики из легенды об этой «графине Дракула».)
Формально главнокомандующим армией, выступавшей в поход для возвращения Дракуле валашского трона, состоял Иштван Батори, однако в реальности командовали Влад Дракула и сербский деспот Вук Бранкович, унаследовавший претензии этой династии на трон Сербии. Всю кампанию они замышляли как совместный поход с венгерскими, трансильванскими, молдавскими и валашскими военными силами, а также с небольшим по численности сербским войском. Дракула и Вук Бранкович предостерегли молдавского господаря Стефана ни в коем случае не выступать против турок, пока из Трансильвании не подойдут дополнительные силы. По их замыслу сначала следовало соединить свои армии с молдавским войском и только потом ввязываться в бой с турками.
К несчастью, прежде чем молдавское войско успело достичь Валахии, 26 июля 1476 г. турки настигли и разбили его у Валя-Алба (Белой долины). Крестоносному войску Дракулы и Батори пришлось форсированным маршем двигаться в Молдавию, чтобы помочь Стефану отбить занятые турками территории. Они переправились через реку Сирет, по которой проходила старая граница с Валахией, и 18 августа соединились с оставшимися у Стефана силами у Ойтузского перевала на границе Трансильвании, после чего объединенная армия преследовала турецкое войско и разгромила его у реки Сирет.
Теперь, когда помощь Стефану была оказана и Молдавию удалось вызволить из рук османов, Дракула и Батори могли сосредоточить свои силы на достижении главных целей — сбросить с валашского престола Басараба Лайоту и восстановить во власти Дракулу. План кампании обсуждался в Брашове. Хотя у каждого из командующих имелись под началом собственные силы, было решено, что с этого момента общее командование войсками возьмет на себя Дракула, лучше других знавший особенности местности, на которой предстояло действовать.
Молдавский господарь Стефан со своим 15-тысячным войском должен был ударить на Восточную Валахию, а войска Дракулы, Батори и Вука Бранковича численностью около 35 тысяч — атаковать Валахию из Южной Трансильвании. При искусном посредничестве видного дипломата и гуманиста при дворе венгерского короля Яноша Витеза Дракуле наконец-то удалось умягчить власти Брашова, все еще озлобленные за давние зверства, учиненные им в городе и его окрестностях. К 7 октября брашовяне склонились на сторону Дракулы в обмен на обещания крупных коммерческих уступок и восстановления торговых отношений на благоприятных для них условиях. За оружие и ремесленные товары Валахия обязалась поставлять Брашову рогатый скот, лошадей и зерно. Было обещано также, что на брашовских купцов в местах, где им позволено вести торговлю, не будут распространяться прежде действовавшие традиционные ограничения. Взамен Дракула через двоих своих представителей, Иона Поливара и Михая Лога, смог выудить у горожан согласие больше не укрывать в городе его многочисленных политических противников, которые нашли в Брашове прибежище. Еще один представитель Дракулы по имени Ладислас действовал в Буде, откуда регулярно отправлял Дракуле доклады о состоянии текущих дел в венгерской политике. Этому Ладисласу, как и Яношу Витезу, Дракула дал наказ постоянно информировать короля Матьяша о том, как продвигается кампания против Басараба Лайоты.
Наступление из Трансильвании в Валахию Дракула начал в первых числах ноября 1476 г. В депеше от 4 декабря 1476 г. из Буды дипломат Флорио де Реверелла сообщил герцогу Феррары, что Басараб Лайота с 18-тысячным войском, состоявшим в основном из турок, двигаясь по долине реки Праховы, встретился с объединенными силами Дракулы и Батори. Сражение состоялось близ города Рукэра на границе Трансильвании и Валахии, и армия Басараба потерпела поражение. Однако то была скорее пиррова победа, поскольку оба войска потеряли убитыми около 10 000 воинов. Тем не менее Дракула и Батори продолжили наступление. В те