и, превращая в алый пар, что брызгами разлетелся во все стороны, на ходу превращаясь в огненные шары.
Грохот разрывов вереницей прокатился по округе, уничтожая большую часть копий Стивена, а заодно отбрасывая его самого подальше.
-Ты что, пришёл сюда один? — Подхватив падающего чародея, ставлю его на ноги, поддерживая за плечо. Мы укрылись за обломками, надеясь отдышаться и чутка переждать, пока Танос в ярости своей крушит корабль. — Нам бы не помешала помощь кого посильнее!
-Спасибо на добром слове, Шон. Но вообще-то почти все покинули эту разваливающуюся посудину. — Отряхнув пыль с плеча, Стрэндж с намёком оглядел руины рубки. — С минуты на минуту корабль рухнет в океан, так что и нам стоит поторопиться... А где Старк?
-Что? Нет, нет, нет...
Я боялся, что что-то подобное произойдёт.
Едва выглянув из-за обломков, я увидел удерживаемого в стальной хватке Таноса Тони. Он болтал ногами, хватаясь за крупные фиолетовые пальцы, сдавливающие его шею.
-Всех вас ждёт сама неотвратимость... И имя ей — Танос!
Он знал, что мы смотрим. Знал и ждал момента, выманивая нас из укрытия, надеясь спровоцировать. И у него получилось.
«Стивен, сука!».
Всей мой злости не хватало, чтобы выразить всю ту полноту эмоций, которые я испытал. Ухватив волшебника за плащ, я успел вовремя дёрнуть его обратно, до того, как голова Таноса повернулась в нашу сторону.
-Ты что творишь?
-...
-Лучше тебе ответить мне, Стрэндж.
-Это... Трудно объяснить, но так нужно, Шон. — На миг замявшись, колдун кивнул собственным мыслям, после чего заговорил увереннее. — Только так у нас появится возможность, чтобы победить.
-Ты вообще понимаешь, что несёшь?! — Мой яростный шепот был готов перекричать скрежет металла разваливающегося корабля. — Хочешь отдать этой твари, этому психу Камень времени! Да ты хоть представляешь, что он сможет с ним устроить?
-Вполне... Но чтобы спасти Вселенную, нужно чем-то пожертвовать. Это хороший вариант... Необходимый компромисс.
Откинув мою руку, что удерживала его за плащ, Стрэндж развернулся, в последний раз тяжело вдыхая. Прикрыв глаза, он уже сделал первый шаг вперёд, готовясь выйти к Титану и обменять жизнь Старка на Камень времени.
«Компромисс? КОМПРОМИСС!».
Это вывело меня из себя. Сколько раз мы лажали на этом. Сколько жизней потеряли, считая, что подобное послужит выходом?!
Ярость и злость затопили меня с головой. Мысли неслись со скоростью поезда, перебирая все последние дни и связанные со Стрэнджем странности.
«Ты с самого начала задумал всё именно так. Вот почему больше никого не привел. Поэтому позволил Старку и остальным попасть в ловушку. Ради высшего блага, сука».
Стрэндж вытянул открытую к небу ладонь и второй рукой, растопырив пальцы, воссоздал маленькую клетку, внутри которой и хранился камень.
Словно в замедленной съёмке, я наблюдал за тем, как камень выпадает в реальность, позволяя Стрэнджу без проблем коснуться его. Окутанные простейшим заклинанием, пальцы доктора легко держали его, а сам чародей не испытывал никаких проблем.
«Наивный придурок. Каков вообще шанс того, что всё пойдёт именно так? Наилучший вариант... Компромисс».
Решение было принято. Если приходится выбирать между двух зол, я предпочту не выбирать вообще.
Моя рука, напитанная Ци, метнулась быстрее, чем мог уклониться Стивен, даже сумей он среагировать. Удар по затылку моментально отрубил доктора и тот кулем свалился в созданный портал, падая посреди Камар-Таджа.
-Прости, Стивен... Но больше никаких компромиссов. Даже перед лицом Армагеддона.
Выпавший из рук моего, видимо, бывшего друга, Камень времени не успел упасть на пол, мигом оказавшись у меня в руках. Заклятье ограждения и Ци помогали мне держать его без проблем, но... Я ощущал его. Он пытался проникнуть в мой разум. Шептал мне на ухо, как можно воспользоваться его силой, чтобы всё исправить. Предлагал и уговаривал, пробираясь всё дальше, пока в какой-то момент не натолкнулся на барьер внутри моей головы.
Зелень, что долгие годы терзала мою память. Воздействие Камня разума, что оставил неизгладимый отпечаток в моей голове и сила самого Камня времени сейчас. Все они перемешались между собой, вливая поток информации в мою голову. Той самой, о которой я забыл давным-давно и забыл не по своей воле.
Разрушая хитрую преграду, установленную в моей голове, а вместе с тем — завершая перестройку моего организма.
Поддавшись желанию, развеиваю заклинание барьера, позволяя силе Камня пронзить моё тело, но вместо мучительной смерти или агонии от моей руки лишь расходятся тонкие изломанные линии, застывая возле локтя.
Моё тело справляется с его силой, не до конца, не полностью... Но я могу выдержать его давление и противиться позывам. Не стать рабом этой силы и не позволить ей стереть меня в порошок, разметав мои останки во времени.
Выпитый перед боем элексир, созданный Тором на коленке, позволил мне решиться на этот опрометчивый поступок.
Время застыло. Я увидел, как вокруг меня останавливается пламя и ветер, но не мог пошевелиться из-за давления этой невероятной силы.
А затем я увидел воспоминания... Все. И свои, и чужие. Остатки сил Камня разума позволили мне увидеть причины, что привели меня к нынешней ситуации.
Глава 98
Около 20 лет назад
Начертив последний штрих на пергаменте, складываю пальцами мудры, моментально высушивая текст, заодно укрепляя ветхий свиток, который идёт вместе со мной уже долгие годы. Сюда я вкладываю свою мудрость и знания, надеясь, что мой преемник будет достаточно умён и усерден, чтобы разобрать написанное.
Хитрая улыбка проскользнула по лицу.
«Не всё должно даваться просто так, порой надо заслужить».
Убрав писчие принадлежности, вдыхаю аромат благовоний и трав, которые расторопная Кимико зажгла в момент моей задумчивости. Хорошая девочка, старательная и вежливая...
«Жаль, волшебница никудышная».
Словно услышав мои размышления, добрая девочка проскользнула внутрь, занося приготовленный на подносе чай и мою личную чашку, которой я всегда пользуюсь, когда остаюсь наедине.
Эта глиняная посуда была стара как мир...
«Или стара, как я... Чего уж играть словами, мысль всё равно быстрее любых слов самообмана».
-Наставница?
-Благодарю, Кимико. Ты можешь быть свободна. — Уголки её губ дрогнули, а взгляд слегка потускнел. Немногие смогли бы заметить этого, но, как неприятно признавать, у меня было достаточно опыта, чтобы распознать её горечь и легкое недовольство. — А знаешь... Зайди сегодня вечером, пройдёмся с тобой по алфавиту и проверим, что ты выучила. Думаю, я смогу найти пару часов.
-Конечно, премного благодарна, наставница — склонившись на девяносто градусов, она спиной вышла за двери. Девочка никак не может отучиться от подобных манер, вбитых её традиционной семьёй. Хотя, не то чтобы мне не нравилось подобное, а то уж больно наглым стало нынешнее поколение.
Хмыкнув, с головой погружаюсь в ароматный вкус чая, отдаваясь ему полностью. Уж если таланты Кимико в магии были отвратительны, то её мастерство в заварке чая не знало себе равных.
«Может я поэтому и продолжаю учить её?».
Посмаковав напиток, отставляю кружку в сторону, позволяя запахам пройтись по комнате. Смакуя на губах остатки привкуса, вспоминаю счастливое лицо молодой японки, обрадовавшейся тому, что уделю пару часов её обучению.
-Наставница...
Очередное прозвище, прилипшее ко мне за века.
Я не помню своего собственного имени. За долгие столетия я меняла их столь часто, словно перчатки, что давно позабыла, как зовут меня саму.
Иногда, заглядывая в зеркало, я задаюсь вопросом, быть может стоило закончить всё тогда, умереть в тот момент, когда я впервые потеряла своё имя...
Но потом долг, ответственность и верность своему делу берут своё и я изгоняю слабые мысли прочь, вновь становясь той, кто я есть.
Древняя, Великий Маг Земли, так меня называют мои ученики, враги и союзники.
Уже несколько веков я стою на страже нашего мира, оберегая его любыми способами...
Но так было не всегда.
Встав из-за стола, выхожу на открытый балкон, наблюдая за тренировками десятков юных магов Камар-Таджа. Их медитативные движения напоминают мне о прошлом, буквально вынуждая погружаться в собственные воспоминания.
Мое существование насчитывает сотни лет. Я родилась в эпоху, когда мир был полон чудес и магия ещё не воспринималась как нечто обыденное.
Тогда я была молодая, полная идеалов и амбиций. Я мечтала о том, чтобы использовать свои способности для защиты невинных и искоренения зла.
«Была похожа на этих юнцов, уж скорее».
Фыркнув собственным мыслям, прищуриваю глаза, отмахиваясь от вопросительного взгляда наставника учеников, который меня услышал.
«Я видела себя защитницей мира, способной бороться с тварями из тьмы и бездны, которые угрожали естественному порядку».
Но всё оказалось куда прозаичнее, проще и сложнее одновременно.
С годами, сражаясь с темными существами, я не раз сталкивалась с вызовами, которые бросали тени на мои идеалы. Моя магия развивалась, углублялась и со временем я стала понимать — в этом мире добро и зло часто переплетаются. Я заключала сделки с собственным сознанием, иногда обращалась за помощью к демонам, чтобы обрести силы, необходимые для продолжения борьбы.
Эти договоры всегда давались мне тяжело. Всё же торговать собственной душой — не самое простое занятие, учитывая, что она у меня одна, а сделок нужно много.
Я чувствовала, как тьма проникает в мою душу, какую цену мне приходится платить за силу.
С каждым днем я становилась всё более умудрённой. Моя идеалистичная натура постепенно трансформировалась, и я осознала, что иногда ради великой цели приходится идти на жертвы, которые кажутся недопустимыми.
Я смотрела в глаза чудовищам, которые сеяли ужас, и помнила, что моя цель — спасти мир, но какой ценой? Порой я приходила к выводу, что лишь власть может остановить разрушение. Я готова была на любые жертвы, если это означало находить силы для борьбы.