– Я так и знал, – сказал он.
– Знал что? – спросила Кэсси.
Скотт снова просмотрел статью, а Кэсси читала через его плечо. В репортажах не показывалась никакая параллель между смертью муравьев и убийствами Вилли Дугана и его команды, но почему она должна быть? Единственная связь – ну, единственная очевидная – заключалась в том, что оба события произошли в Уоллкилле.
– Подожди-ка, теперь я понимаю, – сказала Кэсси. – Это как-то связано со всеми теми муравьями, которые были возле дома, когда мы уходили?
Умный ребенок.
– Возможно, – ответил Скотт.
Это он вызвал тех муравьев в дом. Возможно, на них повлияло то, что произошло поблизости. Скотт вспомнил, как его неожиданно парализовало и он лежал на спине, словно умирающая букашка. Может, все, что с ним случилось, повлияло на муравьев?
– Но почему муравьи совершают самоубийства только сейчас, спустя некоторое время? – спросила Кэсси.
– На самом деле это не самоубийство, – сказал Скотт. – Они не могут помочь себе. Раньше я слышал о муравьях-зомби. Гриб растет у них в мозгу, заставляя их искать влажные места и там умирать. Этот гриб – самый большой естественный враг муравьев. Он полностью «высасывает» из них жизнь, и так появилось прозвище «зомби»..
– Значит, куча муравьев умерла, – сказала Кэсси. – Я знаю, ты переживаешь из-за муравьев, но в чем причина на самом деле?
– Муравей – одно из самых важных насекомых в экосистеме всей планеты, – сказал Скотт. – Если всех людей убрать с Земли, ей будет только лучше. Но если пропадут все муравьи – начнутся массовые вымирания и хаос. Знаешь, все эти романы-антиутопии, которые ты любишь читать? Это примерно то же, только хуже. Гораздо хуже.
– Думаешь, так все и будет?
– Честно говоря, я не уверен, Кэсси. Все, что я знаю: все быстро развивается. Обычно для того, чтобы гриб прогрессировал до степени, которая приводит к массовой гибели, требуются дни, даже недели. Что-то должно было произойти, что ускорило рост грибка и вызвало его распространение.
Скотт разговаривал с Кэсси, но так он вдобавок проговаривал свои мысли, чтобы лучше осознать происходящее.
Затем Кэсси спросила:
– Но откуда он взялся?
– Гриб мог распространиться от одного муравья, – сказал Скотт. – Муравей мог прибыть с ящиком фруктов из Южной Америки и попасть в Уоллкилл. Когда я обратился к муравьям за помощью, зараженный муравей мог быть одним из них, одним из тысячи. Обычно они защищены, поэтому что бы это ни было – оно как бы испортило иммунитет муравьев. Но зачем им это делать? Что они с этого имеют?
– Кто «они»? – спросила Кэсси.
– Я не знаю, – сказал Скотт. – В этом-то и проблема. – Он понял, что слишком много сказал, и не хотел пугать ее снова. – Неважно. Ты можешь переодеться – нам надо выйти, – добавил Скотт.
– Ты же сказал, что нам лучше сегодня не выходить.
– Сейчас у нас нет выбора. Давай собирайся.
Пока Кэсси одевалась в своей комнате, Скотт все пытался понять, какие мотивы были у Дугана и, может быть, у Моники Раппачини. Это было похоже на попытку решить сложную загадку. Он точно знал, что ответ есть, но никак не мог найти его, и это еще сильнее расстраивало. Почему они хотели уничтожить популяцию муравьев в этом районе? Это какой-то садистский, нигилистический план мести Дугана? Мир послал его, и он собирался отплатить ему тем же? Нет, это не имело смысла. Дуган хотел отомстить, да, но для него месть всегда была личной. Может, дело в деньгах? Это тоже не имело смысла. Какие деньги могут быть в потенциальном муравьином холокосте?
По «Нью-Йорк 1» репортер вещал: «Необъяснимые случаи, похожие на акты самоубийств, среди муравьев штата Нью-Йорк кажется, распространяются. Есть сообщения о массовой гибели муравьев по всему Катскиллу, Адирондаку и частично в Пенсильвании и Коннектикуте». Скотт услышал достаточно.
Он крикнул: «Давай скорее!» – практически схватил Кэсси и вытащил ее из квартиры. Кэсси даже не успела надеть куртку, когда Скотт понесся вниз по лестнице. Перед зданием стояло не так много репортеров и зевак, как было с утра, но достаточно, чтобы поднять шум, когда Скотт и Кэсси вышли.
– Продолжай идти, никому ничего не отвечай, – объяснял Скотт Кэсси, пока они, пробираясь вдоль тротуара, направлялись к Йорк-авеню. Несколько полицейских помогли очистить им путь. Когда они добрались до угла, лишь несколько репортеров все еще преследовали их, на бегу выкрикивая вопросы. Скотт остановил такси, направлявшееся в центр города.
– 57-я и 6-я, – сказал Скотт шоферу. – И как можно быстрее.
– На мосту пробка, – сказал водитель. – Я не умею летать, приятель.
– Ты собираешься рассказать, куда мы едем? – спросила Кэсси.
– Мы никуда не едем, – сказал Скотт. – Я отвожу тебя в безопасное место.
– Нет, отпусти меня! – закричала Кэсси. Она потянулась к дверце, когда машина тронулась с места, и Скотту пришлось схватить ее за руку. Водитель остановился. Его темные узкие глаза сверкнули в зеркале заднего вида.
– Эй, вы там сзади с ума сошли, что ли? Убиться хотите?
– Все в порядке, – сказал Скотт. – Поехали, просто поехали.
Затем он сказал Кэсси:
– Слушай, клянусь, тебе не грозит никакой опасности.
– Да, – сказала Кэсси, – это ты говорил и в прошлый раз.
– Нет, это ФБР говорило.
– Я хочу пойти с тобой, папа. Пожалуйста.
– Нет, Кэсси.
– Но я могу тебе помочь. Если ты хочешь понять, как произошедшее в доме связано с тем, что происходит с муравьями, то я нужна тебе, потому что я там была!
– Нет, ни в коем случае, это слишком опасно.
– О, неужели? – огрызнулась Кэсси. – А где будет не так опасно?
Скотт не ответил. Но примерно через пять минут такси остановилось перед башней Старка: новой, вызывающе огромной, многоэтажной резиденцией Тони.
– Серьезно? – сказала Кэсси. – Ты хочешь оставить меня с Железным Человеком?
Пока они ехали в лифте, Кэсси продолжала жаловаться, раз за разом повторяя:
– Я не хочу здесь оставаться. Почему я должна это делать?
Скотт не верил своим ушам. Кэсси росла как дочь супергероя, это не всегда ей легко давалось, но неужели она была так пресыщена, чтобы всерьез жаловаться на времяпровождение с Тони Старком? А что, если бы Человек-Паук захотел провести с ней день? Она бы сказала: «Извини, Паучок, но у меня совсем нет на тебя времени?»
– Знаешь, мне кажется, что иногда ты ведешь себя как избалованный ребенок, – сказал Скотт.
Скотта и Кэсси встретил швейцар. Когда они позвонили в дверь пентхауса, который был практически таким же большим, как в Изумрудном городе, им ответила Пеппер Поттс. Скотт давно ее не видел, может быть, несколько месяцев, а она отлично выглядела, с ее прямыми рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. Она что, занимается пилатесом или йогой? Когда она только начала работать на Тони, Скотт запал на нее, но отступил, когда понял, что между ней и Тони что-то происходит. Скотт не хотел попасть в неловкий любовный треугольник. Долгое время отношения Тони с Пеппер были неоднозначными. Были ли они сотрудниками? Друзьями? Любовниками? Учитывая, что она находилась у Тони дома в субботу днем, босиком, в джинсах и футболке, похоже, они с Тони были официальной парой.
– Ух ты, я рада вас видеть, ребята, – сказала Пеппер. Она поцеловала Скотта в щеку, затем обратилась к Кэсси: – Посмотри на себя, ты становишься все выше с каждой нашей встречей. – И, повернувшись к Скотту, невозмутимо добавила: – Хотела бы я сказать то же самое о тебе.
Немного беззлобного муравьиного юмора. Скотт привык к этому. В следующий момент вошел Тони, одетый в выцветшие джинсы, облегающую черную футболку и пятисотдолларовые дизайнерские кроссовки, – обычный вид богатенького буратино. Наряд будто говорил: «У меня так много денег, что мне не нужно расфуфыриваться».
– Скотт, дружище. – Тони подошел к Скотту и крепко обнял. Затем повернулся к Кэсси: – Посмотри на себя, уже взрослая красавица. Ты уверена, что этот парень твой отец?
Никто не улыбнулся, кроме Тони.
– Нам нужно поговорить, – произнес Скотт.
Поняв, что это срочно, Тони сказал Пеппер:
– Эй, Пеп, можешь отвести Кэсси наверх, может, примерите с ней пару нарядов?
– Конечно, – ответила Пеппер.
– Нарядов? – спросила Кэсси, неохотно последовав за Пеппер по витой лестнице.
– Мы пока не хотим ничего определенного, – сказал Тони Скотту, отвечая на незаданный вопрос о своих отношениях с Пеппер.
– «Мы» или ты? – спросил Скотт с легкой ухмылкой.
– Можем как-нибудь сходить на двойное свидание. Ну, если у тебя еще когда-нибудь будет свидание, – ответил Тони подколом на подкол.
– Ты знаешь что-нибудь о женщине по имени Моника Раппачини?
Тони сделал паузу, обдумывая. Затем ответил:
– Я знаю, что ты с ней не встречаешься. Я имею в виду, что даже ты недостаточно отчаялся, чтобы связаться с этой сумасшедшей. – Тони смущенно посмотрел на Скотта: – Или достаточно?
– Это было всего одно свидание, – сказал Скотт, – и…
– Да ладно, приятель, – сказал Тони. – Ты достоин лучшего. Я знаю, что ты пережил развод и это было тяжело, но ты должен быть как я.
– Холодным? – спросил Скотт.
– Реалистичным, – ответил Тони. – Когда твое сердце разбито, второй раз его уже не разбить.
– Итак, что ты о ней знаешь? – спросил Скотт.
– На самом деле она уже много лет как вышла из игры, – сказал Тони. – Полагаю, залегла на дно. Раньше она работала с А.И.М. и, несмотря на то, что она ученый, драться тоже умеет. Бывший морпех, она сменила команду после войны, с ума сошла, чувствуя, что не нужна своей стране. Поговаривали о комплексе покинутого.
Скотт рассказал, как его парализовало в том доме и о своих подозрениях, что Моника как-то замешана в этом.
Пока Скотт говорил, Тони его слушал внимательно и без эмоций, а потом ответил:
– Ого, твоя жизнь причудлива. В смысле, я рад, что у меня всего лишь осколок в сердце и я летаю в бронированном костюме, и чувствую себя в сравнении с тобой просто отлично.