– Почему? – повторил Барл. – Почему ты пришел сюда? Почему ты хочешь учиться в нашем Конклаве Магов?
Джодах запнулся, опасаясь, что его слова будут поняты дословно, затем остановился и глубоко вздохнул. Почему он здесь оказался? Потому что сюда его привела какая-то оборванная фигура? Потому, что его преследовала церковь? Потому что Сима, Воска и все остальные, кого он знал, мертвы?
В конце концов Джодах сказал: – Потому что я устал. Я устал все время мерзнуть. Устал оттого, что за мной охотятся. Устал от голода. Я думаю, что магия сможет все изменить.
Остаток разговора касался незначительных вопросов – как выглядит провинция Гива, какой была девичья фамилия его матери и тому подобное. Они долго разговаривали о столкновениях Джодаха с церковью и его мнении о ней, и Барла, казалось, развлекло сделанное юношей описание Приматы Делфайн. Джодах вообще не говорил об оборванце, Симу один раз упомянул вскользь, и не в качестве волшебницы. Барл добавил еще один лист пергамента, и в итоге все три листа были заполнены мелким разборчивым текстом.
Барл сложил листы пергамента в папку и вернул скарабея, чернила и перо в секретер. Затем произнес: – Ты знаешь, кто я такой?
Джодах взглянул на него: – Вас зовут Барл. Вы назвали себя умельцем. Вы одеваетесь как слуга, но не носите на шее металлический ошейник. Те, что были в зале, боятся вас. Они называют вас «друг», но не считают вас им. Вы называете их «друзьями», но тоже их таковыми не считаете.
Коренастый мужчина довольно улыбнулся, в первый раз его улыбка выражала эмоции.
– Меня зовут Барл. Я – главный умелец Лорда Верховного Мага Майрсила, главы Конклава. Ошейники носят только слуги, а не маги. Хотя я и не знаю заклинаний, в отличие от тебя и остальных, я работаю над магией своим, особенным путем. Другие меня боятся. «Друг» – уважительное обращение, в стенах Конклава все маги равны и считаются друзьями.
– Включая Лорда Верховного Мага Майрсила? – тихо спросил Джодах.
– Я считаю его своим другом, – ответил Барл, – а он считает меня своим. – Он повернулся к двери. – Собеседование закончено. Если ты хочешь вступить в Конклав в качестве ученика, тебе надо будет пройти последнее испытание.
Джодах поднялся, но не пошел к двери. – А если я не хочу присоединяться в качестве ученика?
Барл повернулся к нему и произнес: – Если ты решишь этого не делать или не пройдешь испытание, на тебя наденут ошейник, и ты присоединишься к нам в качестве слуги. Будешь встречать у дверей будущих магов, носить горшки и готовить. Да, мы можем заставить тебя это делать. Ну что, пойдем?
Джодах последовал за ним.
Барл провел его через главный зал и вышел в арку. У них за спиной раздался смех, звон разбитой о камень стеклянной посуды, затем снова смех. Из арки они вышли на лестницу из белого мрамора, сменившегося серым камнем, а в конце концов – черным железом. Они немного спускались по винтовой лестнице и оказались перед рядом дубовых дверей, укрепленных стальными полосами.
Барл поднял со стойки с оружием меч, лежавший среди другого оружия, и протянул его Джодаху рукоятью вперед. Джодах схватил его, Барл потянул за ножны и высвободил клинок. В руках юноши оказался меч с широким лезвием из какого-то похожего на медь металла с надписями по всей длине.
– Он может тебе понадобиться, – сказал умелец.
Джодах взглянул на покрытое буквами оружие. Казалось, что по клинку пляшут руны. Он кивнул.
Барл открыл дверь и предложил Джодаху войти. Джодах сделал шаг внутрь, и Барл запер за юношей дверь.
Джодах обнаружил, что стоит в узком проходе, выходящим на обширное открытое пространство. Там, где проход заканчивался, находилась поднятая решетка, полом служила темная сырая земля.
Все всегда заканчивается испытанием, подумал Джодах, а он ненавидел испытания.
Джодах пошел вперед и увидел, что за решеткой проход выходил на небольшой стадион не больше пятнадцати футов поперек и пятьдесят в длину. На противоположном конце были еще одна решетка, тоже поднятая. За ней царила темнота.
По обеим сторонам стадиона стояли сиденья – поднятые друг над другом каменные скамьи образовывали двадцать рядов. Зрителей было всего несколько человек – спящая крупная женщина в ярком одеянии, ее шляпа в форме лебедя лежала рядом. Пьяный мужчина в малиновой маске, посмотревший на Джодаха мутными, нетрезвыми глазами. Другой старик, слабый и седой, зевая, читал книгу, но отложил ее при появлении Джодаха.
Барл появился на верхнем ряду и прошел к месту, равноудаленному от обоих выходов. В этом месте на перилах висел церемониальный флаг, слегка запятнанный кровью и покрытый пылью. Барл повернулся к Джодаху.
Ты готов? – спросил он.
Джодах не знал, что сказать, он просто поднял меч и отдал салют.
Барл наклонил подбородок. – Пусть начнется испытание.
У дальнего выхода возникло мерцание, и Джодах едва устоял на ногах, когда увидел своего противника.
Он не был человеком. Из всего, что за свою жизнь видел Джодах, он больше всего напоминал насекомое. Существо было ростом почти с Джодаха, на нем был треугольный шлем с большими, как у жука, глазами по углам. Оно было практически целиком заковано в доспехи бронзового цвета, скрипело при ходьбе, издавая высокий вой, действовавший Джодаху на нервы. Юноша заметил, что одна рука существа была больше, чем другая, а доспехи на ней были из немного другого сплава и выглядели более тускло и избито.
Намного важнее было то, что в этой руке был еще и огромный топор. Его рукоять была из серебристого металла, а лезвие казалось сделанным из стекла или хрусталя.
Джодах ожидал, что его противник поклонится, кивнет или как-то еще поприветствует его или Барла. Вместо этого тот без слов мгновенно рванулся вперед, его ноги с силой опускались на мягкую, темную землю, с каждым шагом набирая скорость.
Джодах слабо улыбнулся и очистил разум, столь же легко вытянув воспоминания о земле, как ткач тянет нить из ткацкого станка. Ему даже не требовалось представлять старый дом, вход, заклинание, которое он искал. Он просто знал, что оно ему нужно, и оно появилось внутри него вместе с маной.
Юноша переложил меч в левую руку и поднял правую. Он указал на голову существа и мысленно высвободил задвижку, которая сдерживала энергию заклинания. Голову существа окружил яркий светящийся шар.
Но оно не замедлилось.
С губ Джодаха сошла улыбка, когда существо продолжило свое движение, яркое свечение вокруг головы на него совсем не действовало. Джодах переместился в сторону, надеясь на то, что ослепленное существо пронесется мимо него, но, приблизившись, насекомоподобное существо в бронзовых доспехах высоко подняло стеклянный топор и нанесло сильный удар на высоте груди.
Отступая назад, Джодах споткнулся и упал. Лезвие прошло в нескольких дюймах от его лица, когда он неожиданно оказался на земле. Он перекатился вправо, и второй удар металлического существа вонзился в темную землю в том самом месте, где Джодах был несколькими секундами раньше.
Юноша вскочил на ноги, надеясь, что у него будет мгновение, чтобы восстановить хладнокровие, но его противник не стал предоставлять ему этого времени. Он сделал выпад вперед, выставив тупой конец топора, и ткнул Джодаха в живот. У Джодаха перед глазами заплясали искры, и он снова немного отступил, но на этот раз не потерял ни меч, ни равновесие.
Он поднял меч, чтобы встретить следующий рубящий удар топора и понял, что не в силах остановить тяжелое оружие, но может отвести его в сторону. Голова его противника была похожа на голову ангела, окруженную спокойным, почти священным светом. Противник оправился от парирования и нанес новый удар, точно такой же, как и самый первый. Джодах снова сделал шаг назад и снова отвел удар, направленный сверху вниз. Существо в доспехах восстановило равновесие и повторило удар еще раз, каждый его выпад был отбит, но при каждом ударе Джодах отступал назад все дальше.
Барл сквозь полузакрытые глаза смотрел, как Джодах медленно отступает со своей позиции, и слегка качал головой. Он нахмурился. Он увидел справа тень и повернулся.
– Мой Лорд Маг, – сказал он.
– Как он держится? – спросил Майрсил, глядя на то, как Джодах продолжает медленно отступать. – Нашли ли мы необработанный алмаз?
– Начало было многообещающе, – вздохнул Барл, – но он похож на мага, владеющего одним единственным трюком, да и тот закончился. Вот его дело. – Он передал папку мужчине повыше, но его полуприкрытые глаза не отрывались от поля.
Мантия Лорда Мага прошуршала по ступеням, когда Майрсил сел рядом с Барлом. Он открыл папку, не обращая внимания на происходившую внизу битву, и погладил свои усики. Читая первые высказывания, он кивнул два раза. Когда он добрался до конца первой страницы, его усы дернулись.
– Что-нибудь интересное? – спросил Барл, не отворачиваясь от состязания, но, тем не менее, заметивший нервный тик Майрсила.
– Здесь написано, что предком молодого человека был Джарсил? – небрежно произнес Майрсил.
– Да, – ответил Барл. – Я не вспомнил это имя. А надо было?
– Нет, – сказал Майрсил. – Хотя я вспомнил. Как думаешь, он выживет в этой небольшой схватке?
Барл нахмурился, когда Джодах сделал еще один шаг назад. Он уже проделал весь путь назад от центра арены до края. Удар. Парирование. Отступление. Удар. Парирование. Отступление.
– Вряд ли, – в конце концов сказал он.
– Жалко, – произнес Майрсил, – Я думаю, что его можно использовать в библиотеке.
– Мне остановить испытание? – резко спросил Барл, но Лорд Верховный Маг уже качал головой.
– Конечно нет, – сказал Майрсил, неприятно улыбаясь. – Это будет жульничеством.
На темном земляном полу арены Джодах отступил почти до конца. Бронированное существо не давало ему передышки с момента первой атаки, казалось, что свет вокруг глаз никоим образом ему не мешал. Оно двигалось вперед, его топор неутомимо, словно поршень, поднимался и опускался. Сам Джодах дошел до предела, пот струился по его лицу и попадал в глаза.