– Но к тому времени он может добровольно согласиться отправиться на Запад, – заметил Норат.
– Возможно, – ответил согбенный старик. – Возможно. В случае, если он станет содействовать нашей миссии, мы ему поможем. Итак, нам следует действовать неторопливо и соблюдая осторожность. Надо выбрать самое подходящие время для встречи с нашими западными противниками.
– А как же насчет Аргона? – спросила Фадема.
– Что же мы можем сделать? Ведь вы сами сказали, что город потерян.
– Нет, не город, а только Фадем. Если мы захотим, народ поднимется против врагов.
– Что же, попытаемся. Может быть, Бадаламен?
– Мегелин остановлен, – заявил Прирожденный Воин. – Это было трудно и обошлось дорогой ценой. Если мы по-прежнему станем поддерживать Эль Мюрида, цена еще более возрастет. Против него выступает большинство населения. Но сделать это возможно.
– Наша задача – ослабить один из флангов Запада. И это достигнуто. Продолжение гражданской войны навсегда ослабит вторую после Итаскии державу Запада.
– Хорошо. Я сделаю так, что там ничего не останется, – пообещал Бадаламен.
– Нет. Победи, но сохрани достаточно сил для нападения на Кавелин, – сказал Звездный Всадник, – Захвати проход Савернейк. Создай преграду, о которую мы расшибем Рагнарсона, когда он будет двигаться на запад.
После завершения встречи Звездный Всадник остался в одиночестве, чтобы подумать о том, как лучше вернуть контроль над всей гигантской операцией. В конце концов он взобрался на своего крылатого коня и полетел на запад.
Он проплывал над зоной военных действий, изрыгая проклятия. Дела обстояли скверно. Рагнарсон не только поломал его планы, но и сумел удрать без потерь. Аргонцы были слишком заняты дракой с некремносцами, чтобы преследовать его.
Согбенный старик носился на своем крылатом скакуне из города в город в поисках маленького толстяка, завербованного Чином, и в конце концов обнаружил это создание в обществе Рагнарсона. Он отправился в Тройес, дабы приказать толстяку прикончить Рагнарсона прежде, чем армия Кавелина успеет вернуться домой. В случае успеха покушения Бадаламен, покончив с Мегелином, сможет двинуться на север, почти не встречая сопротивления…
Из Тройеса он бабочкой порхнул над многочисленными Малыми Королевствами Запада, оценивая степень их готовности. По крайней мере некоторые из них откликнулись на предупреждение Вартлоккура.
Однако в целом старик мог быть доволен. Его политика на Западе успешно работала. Создавалось впечатление, что там вот-вот должно было вспыхнуть несколько войн. По границам с Хаммад-аль-Накиром развертывалась мобилизация – соседи Эль Мюрида опасались, что Ученик вернется к реализации своей мечты о новых захватах.
Сырья для всеобщего уничтожения было заготовлено достаточно.
Подстегнув в нескольких местах естественный ход событий, он вернулся на свой остров на востоке и принялся подыскивать замену Чину.
Лорд Ву был введен в Праккию всего за несколько минут до того, как Бадаламен объявил о своем поражении в Кавелине. Ву по поводу избрания не проявил ни капли энтузиазма. Бадаламен объяснял свою неудачу плохо поставленной разведкой. И тот, и другой (их поддерживал и Магден Норат) требовали полного восстановления действия Силы.
– Но что я могу сделать? – вопрошал согбенный старик. – Сила появляется и исчезает. Я способен только предсказывать ритм… Фадема, ты готова отправиться домой?
– На развалины? Зачем?
– Пока еще не развалины. Твои люди все еще держатся. Некремносские вожди слишком заняты своими сварами, чтобы покончить с Аргоном. Создание центра борьбы, появление лидера и немного сверхъестественной поддержки могут все изменить. Бадаламен, отправляйся с Фадемой. Уничтожь Некремнос. – Некремносцы слишком упрямы, чтобы быть полезными. Затем направляйся на запад. Захвати проход Савернейк. В этом тебе поможет Троейс.
Бадаламен кивнул. По мнению Звездного Всадника, одна из самых сильных сторон полководца состояла в том, что он не задавал вопросов, а всего лишь выполнял приказы. Он во всех отношениях был совершенным солдатом.
– Какая сверхъестественная поддержка? – спросила Фадема. – Без действия Силы…
– Продукты этой Силы, прекрасная дама. Норат, как чувствуют себя дети тьмы? Как чувствуют себя твои зверюшки? Они готовы?
– Конечно. Разве не об этом я твержу вот уже целый год? Но мне надо отправиться вместе с ними, чтобы не потерять контроль.
– Прихвати с собой полдюжины. – Он на мгновение прикрыл лицо ладонями, а затем, обращаясь к Горному Старцу, пробормотал: – Толстяк ничего не сделал. У него либо ничего не вышло, либо он отказался. Отдай мальчишку на забаву тварям Нората.
Старец поднялся на ноги, но внутри у него негромко зазвучала струна протеста.
Юноша дрожал от ужаса, находясь в лапах Горного Старца. Перед ним простирался пролив шириной не менее мили. Заплыв предстоял длинный. В случае удачи на противоположном берегу его ждали многие мили пустыни.
Но все-таки у него появлялся шанс на спасение. В когтях «саван далажи» он таких шансов не имел.
Трясясь, он сполз по каменистому берегу к кромке воды…
Происходила смена времен года, и горбатый старик надеялся, что дела у Праккии тоже изменятся к лучшему. Ву до конца выполнит план устранения О Шинга. А Бадаламен сообщит об удачном исходе войны с Некремносом.
Праккия собралась на очередной совет.
Сообщения от Бадаламена более благоприятными быть просто не могли. Норат и его создание изменили ход войны. Когда Шинсан двинется в поход, весь бассейн Реи уже станет частью Скрытого Королевства. Вот-вот должно было начаться истребление обитателей степей. Итак, Аргон приканчивал Некремнос.
Однако лорд Ву так и не объявился. Праккия напрасно ждала появления устрашающей маски саранчи.
Через некоторое время Звездный Всадник снова взгромоздился на своего коня. На сей раз его путешествие оказалось коротким. Он приземлился в Лионтунге.
Глава 31Весна, 1012 год от основания Империи ИльказараИ СНОВА БАКСЕНДАЛА
– Я лично этого человека не знаю, – сказал Требилкок, оглядывая командиров армии Рагнарсона.
– Так в чем же дело? – спросил Драконоборец.
Рескирд еще был бледен от ран, полученных под Норбери, а рука его висела на перевязи. Бадаламен, прорываясь, сумел одолеть дюжину крепких бойцов.
– Подождем, пока все не соберутся. По крайней мере не придется рассказывать дважды.
Появился Рагнарсон, и Требилкок подошел к нему.
– А куда подевалась твоя тень, Майкл?
– Сидит у папы. Изучает счетоводство.
– Летние приключения вышибли из него дух, не так ли?
– Его отец утверждает, что парень увидел мир в новой перспективе… Я хотел сказать вот что… Надо, чтобы услышали все. Пока я был у Арала, там возник старинный дружок его папочки. Первый человек, миновавший проход Савернейк в этом году.
– Вот как? Рассказывай.
Рагнарсон не стал спрашивать, какие новости принес торговец – плохие или хорошие. В эти дни поступали только самые скверные вести.
– Выкладывай, – продолжил маршал, – опоздавшим кто-нибудь все перескажет. – Постучав кулаком по столу, он объявил: – У Майкла есть новости.
Требилкок обернулся к военачальникам и, запинаясь, приступил к рассказу.
– Будь я проклят, – пробормотал про себя Браги, – это начинает пугать.
– Я только что говорил с одним человеком… человеком из Некремноса. – Майкл обвел взглядом аудиторию. Половину присутствующих он не знал. Многие из них представляли иностранные армии. А большинства его знакомцев здесь не было, так как они все еще оправлялись от ран.
– Этот человек утверждает, – продолжил Требилкок, – что Аргон колотит Некремнос по всему бассейну Реи. Фадема появилась вновь в сопровождении генерала по имени Бадаламен и чародея, которого зовут Норат. С этого момента все события пошли так, как хотелось ей.
В ответ раздался нестройный гул голосов.
– Да. Тот самый Бадаламен, которого мы высекли пару месяцев назад. Но присутствие Нората – даже без действия Силы – существенно меняет дело. – Он посмотрел в темный угол, где маячил Громачи Божественное Яйцо. Громачи казался взволнованным. – Вы его знаете?
– Магден Норат? – спросил Вальтер.
– Да.
– Я слышал о нем в Эскалопе. Наставник изгнал его за то, что он проводил запрещенные эксперименты. Все считали, что Норат умер.
– Впереди аргонской армии он ведет несколько мерзких созданий, – продолжил Требилкок. – А самых отвратительных из них называют «саван далажи».
– Что по-эскалонски означает «ночные твари», – пояснил Вальтер.
– Они, как говорят, неуязвимы. Рыщут по ночам, убивая всех и вся. Ариститорн сумел справиться лишь с одним из них. Старик заманил его в пещеру или в склеп и завалил выход.
– Надеюсь, что наши друзья из братства магов найдут решение получше, – произнес Рагнарсон. – Сдается мне, что мы будем иметь удовольствие узреть их воочию. Что еще, Майкл?
– Некремнос скорее всего весну не продержится.
– А что слышно о нашем приятеле в маске?
– Ничего. Но этот человек утверждает, что в Шинсане произошел дворцовый переворот. О Шинг убит. Тервола дерутся между собой.
– Вартлоккур, как по-твоему, для нас это хорошо или плохо?
– Для того чтобы строить догадки о том, что происходит, слишком мало сведений, – ответил чародей, выступая из-за спины Рагнарсона.
– Мгла?
Единственная в этом обществе дама расположилась в стоящем поодаль кресле. Когда она встала, все иностранцы дружно охнули. Немногим из них доводилось встречать красавиц, лишь отдаленно похожих на неё.
– Плохо, – ответила она. – О Шинга могли сбросить только потому, что он не рвался в бой. Тервола спят и видят, чтобы как можно скорее приступить к реализации Предначертания. Они устали от ожидания. Как только вожди столкуются о том, кто должен занять трон, они окажутся здесь, чтобы смыть позор Баксендалы.
– Майкл, приведи этого некремносца к Вартлоккуру. Вартлоккур, если ты можешь вступить в контакт с Визигодредом, попроси его направить Марко взглянуть на то, что творится в Некремносе.