Выходя из пике, он заставил огрызнуться орудия кормовой полусферы, подрубив опоры площадки, на которой скрывалась одна из серв-машин Альянса.
Штурмовик уже вырвался из дымящегося, извергающего клубы дыма и пыли ущелья улицы, когда часть господствующего уровня с тяжким грохотом начала проседать, подминая руины низлежащих зданий.
Все, теперь можно садиться…
Совершив разворот, «Гепард» еще раз отработал изо всех орудий и, задействовав режим электромагнитной маскировки, резко пошел на снижение, интенсивно гася остатки скорости.
Проспект несся навстречу, разворачиваясь руинами зданий, под искрящимся в свете посадочных прожекторов снегом сканеры вычерчивали истинный рельеф изрытого воронками стеклобетонного покрытия.
В голове Андрея внезапно возник тонкий иссушающий звон — заработал аларм-процессор, — впереди, под снегом, вздымалось нагромождение плит дорожного покрытия, взломанных памятным крушением «Нибелунга»; Земцов молниеносно и машинально отработал реверсом тяги. «Гепард» выплеснул гудящее пламя из дюз аварийных двигателей торможения, одновременно задействовав режим «парения», который обеспечивали установки донной тяги.
Турбореакторы смолкли, и в наступившей вдруг тишине звонко разрядилось автоматическое орудие носовой полусферы, разметав группу из пяти андроидов, показавшихся в проломе стены ближайшего здания.
Раскаленные струи, бьющие из сопел планетарных двигателей, мгновенно растопили снег, обнажая мрачный, уродливый ландшафт исковерканного проспекта, в морозном воздухе всклубился пар, частицы влаги замерзали, превращаясь в катышки льда, и вновь падали на землю, вихрясь звенящими смерчами…
Выдвинувшиеся опоры «Гепарда» коснулись проезжей части многострадального проспекта.
Сканирующие системы продолжали фиксировать двух из пяти обнаруженных дройдов, и орудия еще раз отхаркнулись огнем, окончательно расчищая зону посадки. Теперь, по данным сканирования, до ближайшего активного маркера было не менее полукилометра.
Сущий пустяк для сервомеханизмов, но Земцов не собирался задерживаться — контур подбитого «Хоплита» уже был обнаружен и опознан. Серв-машина, не подающая никаких признаков активности (в том числе и энергетической, что сильно встревожило Андрея), находилась в сотне метров от места посадки, сразу за хаотично вздыбленными стеклобетонными плитами.
Пять минут.
Земцов уже отстегивался от кресла пилот-ложемента, но шунт пока не вынул, отдавая последние целеуказания полуавтоматическим системам штурмовика.
Боевые сопроцессоры, способные работать в автономном режиме, прикроют его высадку, в случае необходимости открыв огонь по любым источникам энергетической или тепловой активности.
Все…
Шунт с характерным чавкающим звуком вышел из разъема, проскользнув через уплотнитель.
Скафандр пилота малопригоден для экскурсий по руинам, Андрей понимал и это, но стометровая пробежка под прикрытием орудий штурмовика не казалась ему особенно рискованной.
С такими мыслями он вынул из специальной ниши импульсную винтовку и выбрался через шлюз на короткий трап, автоматически выдвинутый до касания с поверхностью.
— Как ты думаешь, у нас вообще есть шанс выбраться отсюда? — Голос Ольги звучал значительно бодрее, несмотря на бесноватый огонь разгорающегося вокруг их временного убежища боя.
— Мне нужна дополнительная информация, — не оборачиваясь, произнес дройд, наблюдая через узкую щель амбразуры за перемещением сервомеханизмов.
— Спрашивай.
— Тебя бросили? — Вопрос андроида не отличался корректностью, но в ответе на него был заключен один из возможных путей эвакуации.
Лицо Ольги, скрытое забралом гермошлема, исказила гримаса душевной боли.
— Не думаю… — наконец произнесла она. — Мы попали в засаду. Вообще акция зачистки была полнейшим безумием.
— Да, бросать пехотные подразделения против боевых машин неразумно, — согласился дройд. — Значит, ты считаешь, что твое подразделение уничтожено?
— Да, — дрогнувшим голосом ответила она.
— Ты сможешь указать точное место посадки десантно-штурмового модуля?
— Думаю, это бессмысленно. Модуль управлялся автоматикой. Если мой взвод погиб, машина должна была стартовать и возвратиться на базовый корабль.
— И все же место посадки следует проверить в первую очередь. Возможно, модуль все еще там. На это существует тысяча причин.
— Было бы идеально. ДШМ7 оснащен гипердрайвом, заряженным энергией на один прыжок, — согласилась Ольга. — Ну, а если он все же стартовал?
— Тогда остается космопорт.
— Мы проверяли его. Там нет космических кораблей.
— Зато есть аппаратура связи.
— Неисправная, — уточнила Ольга.
— Не имеет значения. Я починю. При обилии комплектующих, которые можно снять с разбитых систем, собрать передатчик не проблема.
— Нужен канал гиперсферной частоты.
— Необязательно. Планета, насколько я понимаю, блокирована спутниками. Нам нужна связь с орбитой.
— И что это даст?
— Наше сообщение ретранслируют в штаб флота. А там примут решение. Или ты считаешь, что спасать одного офицера не станут?
— Не знаю… — В голосе Ольги действительно не прозвучало уверенности. — А если станут, как быть с тобой?
— Объясню чуть позже… — в голосе андроида опять прорвались нотки, которые неспособна синтезировать машина. Подобные оттенки голоса, полностью соответствующие обстановке, нельзя записать заранее. Например, сейчас Ольга услышала в нем досаду, и словно подтверждая ее мысли, андроид добавил, меняя наполовину опустевший магазин импульсной винтовки: — Боюсь, без твоей помощи уже не обойтись. У нас гости…
Ольга, вместо ответа, приподнялась на локтях, сдерживая стон, и боком подползла ко второй амбразуре.
По улице двигался отряд человекоподобных машин Альянса в сопровождении… звена «LDL-55»!..
Каким образом механизмы противоборствующих сторон пришли к решению о взаимодействии, можно было лишь гадать, но времени на это не осталось в принципе: их позицию засекли — один из трех шагающих лазеров внезапно развернул торс, и темно-вишневый луч полоснул по куче щебня, на три четверти заполнявшего оконный проем.
Тепловой взрыв разметал мелкую бетонную крошку, в воздухе взвихрился пар, на миг все заволокло белесой мутью, но это не являлось препятствием для сканеров боевых машин, — считаные метры отделяли их от внезапно обнаруженных целей, и никакая тепловая засветка уже не могла скрыть прячущихся под рухнувшим перекрытием человека и андроида.
Ольга оказалась в невыгодной позиции: груда смерзшегося щебня извергала гейзеры пара, по бронескафандру барабанил мелкий дымящийся гравий, а она видела лишь крайнюю из машин, остальных блокировала мощная накренившаяся плита перекрытия.
На душе вдруг стало пусто, а в груди холодно.
Она боялась.
Боялась еще одного ранения, повторения тяжелой агонии… и в этот роковой миг в узкую расселину улицы внезапно ворвался оглушительный рев турбореакторов, сопровождаемый звонкими, отчетливыми тактовыми очередями автоматических орудий.
Невесть откуда взявшийся штурмовик пронесся в опасной теснине, словно материализовавшаяся мольба о помощи, — черно-оранжевые султаны разрывов легли тремя плотными рядами, как будто в ущелье улицы на мгновение вырос фантастический сад, распустившийся пламенными соцветиями… далее все потонуло в неистовом грохоте разрывов, ноющем визге рикошетящих осколков, сквозь который едва слышался удаляющийся рев турбин.
Когда внезапно поднявшийся ветер отнес в сторону пар и дым, Ольга, уже почувствовавшая солоноватый привкус близкой смерти, увидела, как в темноте искрит прошитый снарядом энергоблок «LDL-55», за первой машиной возвышался дымящийся контур второго шагающего лазера, от третьего остались только обломки, а вот андроиды исчезли, словно их вымело с улицы взрывной волной.
— Похоже, у нас появился реальный шанс вырваться, — раздался в сгустившейся темноте знакомый голос. — Если мы отобьем атаку дройдов и сумеем подать сигнал…
— Я никого не вижу. И почему ты решил, что штурмовиком управляет человек?
— Андроидов я фиксирую. Они уцелели и собираются обойти нас с тыла. А «Гепарды», насколько мне известно, не летают сами по себе. Для них не предусмотрено интеллектуальных киберсистем. Там обязательно должен находиться пилот.
— Мне бы твою уверенность.
— Вот увидишь. Двигаться сможешь? Нам нужно сменить позицию.
— Сканеры сбоят, — ответила Ольга. — Я включу свет?
— Давай. Только не надолго и постарайся не пугаться.
Она не поняла последнюю фразу. Чего ей бояться?
Включив плечевой прожектор, она взглянула на своего негаданного союзника и непроизвольно содрогнулась.
Корпус андроида мало того, что был оплавлен, теперь его изрешетили осколки, и стоял он не у второй амбразуры, а всего лишь в полуметре от нее, перекрывая расширившуюся после лазерного разряда щель.
Выходит, это он принял на себя смертельный металл, плеснувший в амбразуру во время дикой атаки штурмовика?
Металл, который по определению предназначался ей?
Она, не отрываясь, смотрела на дройда, откровенно не понимая, как тот вообще может говорить или двигаться, ведь его программное ядро располагалось в грудной полости, которую навылет прошил с десяток осколков?
— Все вопросы потом, — андроид поднял руку, указывая на два темных лаза в их убежище. — Ты контролируешь правый, я — левый проход. Главное — отбить атаку. Потом будем выбираться отсюда и попробуем выйти на связь.
Она смогла лишь кивнуть и попыталась встать, опираясь на иззубренную стену.
Было больно.
Очень больно, но еще сильнее оказалось желание ЖИТЬ…
Перебравшись на ту сторону баррикады, Андрей наконец увидел «Хоплита».
Много ли прошло времени после того рокового боя?
Два месяца… А в груди саднило, словно душа начала оттаивать от вселенского безумия, в ней просыпались чувства, те, о которых он не думал в череде боев.