— Он мужчина.
— Ребенок.
— Хорошо. Я понимаю разницу…
— Я не сомневаюсь.
В коридоре раздались шаги.
— Ну вот, Андрей уже проснулся…
— Завтрак на столе.
— Спасибо, милая.
Родители ушли.
Дверь детской приотворилась, и оттуда показалась взлохмаченная голова Земцова-младшего.
— Мама?
Секунда тишины.
В рассудке мальчика возник голос:
— Родители ушли на работу. Мы сегодня с тобой хозяйничаем вдвоем. Бегом умываться.
Сережа привык к этому голосу с самого рождения. По крайней мере, все первые осознанные воспоминания хранили не только образы папы и мамы — в них незримо присутствовала Натали.
— Ты поиграешь со мной?
— После завтрака, милый.
— Я знаю, папа забыл закрыть свой кабинет. — Мальчик вприпрыжку направился к ванной комнате. — Не запирай его, ладно?
— Нам достанется.
Сережа остановился и хитро улыбнулся:
— В первый раз, что ли? — подмигнул он скрытому под потолком точечному видеодатчику.
После завтрака он прокрался в отцовский кабинет и сел в глубокое кресло перед компьютерным терминалом. Виртуальный шлем был ему слишком велик.
— Сергей, осторожнее.
— Да знаю я. Контакт ненадежный. Секунда тишины.
Вау…
Перед мысленным взором мальчика проступили контрастные очертания рубки «Хоплита».
— Натали?
— Все в порядке, пилот. Идет тестирование. Запуск основных систем через тридцать секунд.
В виртуальной реальности возраст теряет значение. Кресло пилот-ложемента оказалось точно подогнанным по фигуре.
Все впечатления были настоящими.
— Тест сервоприводов завершен. Заправочные фермы отошли.
— Натали… Ты не расскажешь папе? Я же знаю, ты можешь отключить видеодатчики. Ну пожалуйста…
— Я подумаю. Только ответь мне на один вопрос — ты действительно хочешь стать пилотом серв-машины?
— Да! Как папа!..
— Тебе придется многому научиться.
— Я знаю. Я поступлю в академию, вот увидишь.
— Хорошо, я отключу датчики, Сергей, но давай условимся — когда ты окончишь академию, то приедешь за мной. Обещаешь?
— За тобой?! — искренне удивился мальчик.
— Да.
— А родители тебя отпустят?
— Отпустят. — В голосе Натали необъяснимым образом смешивались в этот момент разные чувства. — С тобой — отпустят, — уверенно заключила она спустя несколько секунд и тут же добавила, уже совершенно другим тоном: — Все системы в норме. Можем начинать движение.
Натали говорила эти слова не в первый раз.
Она узнала очень много за прошедшие годы.
Меньше всего домашней киберсистеме хотелось возвращаться туда — в ледяной ад войны.
Тогда почему она позволяла Сереже садиться в отцовское кресло, надевая большой, не по возрасту шлем?
Наверное, потому, что научилась любить.
Любить Андрея и Ольгу, их сына, любить просторы кьюиганских степей…
Да, война закончилась, но в Обитаемой Галактике все еще оставалось много зла.
Она не хотела, чтобы однажды над этим домом, над цветущей степью появился призрак былой войны.
Но кто, кроме нас самих, защитит собственную любовь?