– Прикрой рот и нос, – тетя Фила протянула Нату плотный платок. – Кто знает, сколько тут еще яда.
В удушающей жаре Нат дважды обмотал платком лицо.
– Василиск был здесь два дня назад, – сказал Атану. – К счастью, все жители деревни сбежали. Никто не погиб.
Хотелось верить, что им с тетей Филой так же повезет.
Глава девятая
Путешественники подъехали ближе к горам. В теплых красных лучах заката они вспыхнули огнем, и Нат рассмотрел остроконечные крыши, похожие на изящные шляпы. Деревня была построена прямо в скалах.
Ослы спокойно протрусили вверх по извилистой тропке вдоль отлога и зашли в деревню. На деревенской площади их встретили дружелюбные жители и расступились, пропуская пожилого человека в белой одежде и красной шапочке. Выше локтя у него блестел браслет с огромной жемчужиной в оправе. Тетя Фила молча ему поклонилась до земли. Человек поклонился в ответ.
– Приветствую вас, доктор Фладд, и благодарю за прибытие. Как ваше здоровье?
– И я приветствую вас, Долон, – ответила тетя Фила. – Мое здоровье очень хорошо, благодарю вас.
– Как ваша семья?
– Прекрасно!
«Вот это да, – подумал Нат. – Вся ее родня, то есть его родители, пропала без вести в море. Что же тут прекрасного?»
– А как ваше здоровье, Долон?
– Очень хорошо, – и Долон посмотрел на нее с одобрением: – Вы здороваетесь, как истинный дугхани.
Тетя Фила улыбнулась и снова поклонилась.
– Мы с племянником благодарим вас за приглашение.
– Будущий криптозоолог? – спросил человек, внимательно глядя на Ната.
– Да, – ответила тетя Фила. – Его зовут Натаниэль.
Не зная, что делать, Нат на всякий случай кивнул:
– Приятно познакомиться, сэр.
– Мне тоже приятно с тобой познакомиться, – ответил Долон. – Кажется, вы приехали к нам впервые примерно в его возрасте, – сказал он тете Филе.
– Да, мне было почти столько же.
– А вы рассказали ему о нашей первой встрече?
Нату показалось, что тетя Фила вспыхнула.
– Нет.
– Ей было двенадцать, – обратился Долон к Нату, – и она приехала с дядей Сеймуром, криптозоологом.
– Вряд ли эти старые истории, – перебила его тетя Фила, – интересны Нату.
– А я уверен, что все как раз наоборот. – И Долон ему подмигнул, как будто у них теперь один общий секрет. – Твоя тетя все время хотела заглянуть василиску под хвост!
Тетя Фила вспыхнула.
– Она хотела узнать, мальчик он или девочка! – захохотал Долон. Его звонкий заразительный смех эхом прокатился между скал, и Нат не сдержал улыбки. Правда, веселая история.
– Идемте, – сказал Долон, вытирая слезы смеха. – Что вы хотите в первую очередь: устроиться на ночлег или пообедать и послушать, как сбежал василиск?
В животе у Ната громко булькнуло.
– Пообедать, – улыбнулась тетя Фила.
Долон провел их на маленькую площадь. Нат хотел присесть на горку камней в центре, но тетя Фила остановила его за руку:
– Нельзя. Священное место.
Нат смутился, пробормотал «извините» и устроился на плотной куче сухой земли рядом с тетей Филой. Жители опустились следом за гостями и внимательно уставились на них. Подошли две женщины, принесли еды. Одна из них с улыбкой протянула Нату миску, если можно было так назвать подобную посудину.
– Это тыква, – объяснила тетя Фила. – Ее сушат на солнце, а потом пьют из нее и едят.
В сушеной тыкве была желтая каша, похожая на овсянку. В каше плавали кусочки мяса. Нат посмотрел на тетю Филу: она поднесла тыкву ко рту. Нат сделал то же самое. На вкус неплохо, «овсянка» оказалась рисово-ореховой. Он сделал еще глоток, и ему попался кусочек мяса. Нат раскусил его и ощутил на языке что-то мягкое, похожее на пасту. Печень! Надо что есть силы сдержать тошноту. Однажды мисс Ламптон покормила его печенью, и его стошнило прямо на обеденный стол. Только этого не хватало! На них смотрит вся деревня! Нат набрал полный рот каши, чтобы забить неприятный вкус.
Один из дугхани вдруг охнул и показал на Ната пальцем. Какой ужас, неужели они догадались, что он ненавидит печенку? Нат вопросительно глянул на тетю Филу.
– Гремлина увидели, – тихо объяснила она. – Твоя Мазя выбралась из рюкзака.
– Потому что я голодная, – сказала Мазя, поглаживая коленку.
– Можно я с ней поделюсь?
– Как хочешь.
Нат выловил кусочек печенки и дал Мазе. Если уж ей понравились москиты с машинным маслом, может, и печень она оценит?
– Вкусно! – улыбнулась Мазя, кинув в рот кусочек.
Отлично, решил Нат и, пока тетя Фила говорила с Долоном, радостно скормил Мазе всю печенку из каши.
– Все началось пять дней назад, – начал Долон. – Василиск не прилетел на вечернее кормление. Такое случается, решено было подождать. На следующий день он снова не появился, и вот тогда мы забили тревогу.
– Питание всегда было без перебоев? – спросила тетя Фила.
Долон кивнул.
– На следующий день небольшим отрядом мы отправились в священную пещеру. Но там было пусто.
– Да уж, загадка, – ответила тетя Фила и взглянула на темное небо. – Сейчас уже поздно, а с утра первым делом отправляемся в пещеру.
Нат чуть не застонал. Опять в пещеру. Зачем в пещеру? Пещера – это же летучие мыши. Больше всего на свете он ненавидит летучих мышей.
Глава десятая
Рано утром, снова позавтракав «овсянкой» (на этот раз это была пшенка), тетя Фила, Долон и Нат отправились к василиску. Мазя мирно спала у Ната в рюкзаке. Наверное, до сих пор переваривает вчерашнюю печенку.
– Нам туда, – сказал Долон и показал высоко-высоко вверх, на маленькую прореху в скале.
– Как же мы туда заберемся?
– Залезем по скале, – ответил Долон.
Нат задрал голову и даже откинулся назад, чтобы разглядеть получше то место, куда ему предстояло подняться.
– Вы шутите?.. Ой, куда же вы?
Пока он таращился на скалу, тетя Фила и Долон полезли вверх. Нат их чуть не упустил из виду.
Карабкаться по отвесной скале – та еще задачка. Никаких выступов, не на что даже опереться. Хорошо, тетя Фила подсказала, куда ногу ставить и как цепляться. Она-то сама прыгала вслед за Долоном, как горная коза, а Натаниэль еле-еле неуклюже за ней поспевал. Он вспотел, ободрал пальцы и заставлял себя не смотреть вниз. В голове вертелась одна-единственная мысль: только бы не разбиться насмерть.
Последний отрезок пути был тяжелее всего. Они подошли к широкой расселине, через которую вместо моста кто-то перекинул шаткую самодельную лестницу. Долон пополз вперед, следом двинулась тетя Фила. Нат схватился за лестницу и не смог сдержать вопля: лестница зашаталась и едва не скинула его в зияющую пропасть.
– Ну же, Нат! Все получится! – крикнула тетя Фила. – Только вниз не смотри.
– А как я увижу, куда мне ставить ногу? – отозвался Нат.
– Ставь ее на ощупь.
На ощупь? Что он там нащупает, если из всех ощущений только страх, сковывающий все тело? Но выбора не было, и Нат набрал побольше воздуха, поднял голову и как можно быстрей пополз по лестнице, чтобы успеть на ту сторону, пока лестница не сломалась.
Обливаясь потом, Нат добрался на другой конец пропасти и чуть не рухнул на землю. Он был готов целовать ее от счастья!
На подходе к пещере сердце у Ната заколотилось как ненормальное. Повсюду валялись черепа и шкуры животных. В скалу была вставлена толстая кривая дверь из грубого дерева с вырезанной на ней змеей. Нат хотел сглотнуть, но горло у него высохло, как та кость, что висела на двери прямо у него перед носом. Он отчаянно хотел спросить, зачем они здесь, но боялся.
Тетя Фила склонилась к двери и внимательно посмотрела на нее.
– Может, он через эту дверь ушел?
– Никто не знает.
Тетя Фила прикрыла рот и нос платком. Долон тоже закрыл лицо и отомкнул тяжелый железный замок. Дверь со скрипом открыла вход в огромную черную дыру.
– Можно я здесь вас подожду? – с надеждой спросил Нат.
– Нет, – и тетя Фила нежно подтолкнула его вперед.
Натаниэль быстро надвинул на рот платок и нехотя вошел в пещеру. Затхлый, сладковато-липкий воздух. Долон засветил фонарь на стене и передал его тете Филе, но та только отмахнулась:
– Не надо, у меня есть.
Она достала из рюкзака фонарик, включила его и осветила стены пещеры.
Нат охнул и прижался к тете Филе. На стенах висели сотни черепов, смотревших на него своими пустыми глазницами. У одних черепов были большие скулы, как у бабуинов. У других – клювы. Под некоторыми черепами болтались длинные тонкие кости ног. Нату немедленно захотелось бежать отсюда, не останавливаясь, до самой деревни. Зачем здесь все эти кости? Это что, предупреждение?
– Так народ дугхани отдает честь жертвенным животным, – прошептала тетя Фила, будто услышав его вопрос.
«Не велика честь», – подумал Нат, но промолчал.
– У тебя в рюкзаке тоже есть фонарик, – сказала тетя Фила. – Вынимай его скорей.
Натаниэль достал фонарик и сразу почувствовал себя уверенней со светом в руках. Из большой пещеры в разные стороны расходилось по меньшей мере шесть маленьких пещер.
– Что мы ищем? – спросил Нат с таким видом, будто сердце его совсем не собирается вот-вот выскочить из груди.
– Любой намек на то, как сбежал василиск, – объяснила тетя Фила. – Дыра в стене пещеры, прореха в потолке, следы оползней или обрушений. Может, озеро, из которого наружу выходит подземный источник. Придется разделиться, чтобы быстрее и лучше искать.
– Я же учусь и наблюдаю. Значит, я пойду с вами? – спросил Нат.
– Василиска тут нет, Нат, – очень мягко сказала тетя Фила. – Ничего не бойся.
– А вдруг он вернется?
– В таком случае мы бы уже валялись на земле, задыхаясь от нехватки воздуха.
– А-а, – протянул он, догадавшись, что это она так его успокаивает.
– Пещеры здесь путаные, – сказал Долон и протянул им два мотка красной бечевки. – Ходы петляют, заблудиться легче легкого. Возьмите бечевку и по ходу движения разматывайте ее. Так вы отметите свой путь и легко вернетесь обратно.