– Встретимся здесь же, – сказала тетя Фила. – Кричи, если что найдешь.
Натаниэль смотрел им вслед, изо всех сил желая броситься следом. Отовсюду со стен глядели пустоглазые черепа. От их взгляда мороз продирал по коже. Как он будет тут один? Стоп! Он же не один. Нат скинул рюкзак:
– Мазя, выйти не хочешь?
Только бы она сказала «да».
Мазя осторожно высунула голову:
– Не знаю. А надо?
Увидев жуткие черепа, она пискнула и юркнула обратно.
– Я лучше тут посижу!
– Нетушки, – сказал Нат и вытащил ее из рюкзака. – Мне нужен помощник.
Он оторвал кусочек ткани, помог Мазе завязать нос и рот и аккуратно поставил ее на землю.
– Готова?
Мазя гневно смотрела на него, сложив на груди руки.
– Идем! Дело есть.
Глава одиннадцатая
Отойдя от черепов, Мазя тут же перестала бояться темноты. Она бодро скакала от валуна к расселине, а Нат, сжимая фонарик, мечтал стать хоть немножко гремлином. В Мазе вообще нет ни капельки страха. Разве только тети Филы боится как огня.
От нечего делать Нат освещал стены пещер фонариком. Он не имел ни малейшего представления, что следует искать. Надо найти ответ на вопрос, как сбежал василиск, сказала тетя Фила. Знал бы он больше о василиске, может быть, понял, как тот убежал.
Внезапно вспомнив про красную нить, Нат обернулся. Как хорошо, что она на месте. Мальчик посветил вперед в арку, и фонарь выхватил что-то на полу пещеры. Это «что-то» ярко сияло.
Очень похоже на… бриллианты?
Нат присел. Россыпь переливалась голубым, зеленым, красным и походила на рыбью чешую. Или на чешую василиска? В Книге Чудовищ говорилось, что чешуя василиска необыкновенно ценная. Но василиск крайне ядовит: его дыхание и даже взгляд смертельны. Значит, и чешуя тоже. И все-таки страшно хочется ее поднять. Любой криптозоолог на его месте собрал бы целую коллекцию образцов. Яйцо феникса уже есть. Чешуя василиска прекрасно пополнит коллекцию! Нат посветил в карман фонариком и вынул платок. Осторожно, чтобы не коснуться чешуи, он взял ее в платок.
– Что это тут у тебя? – спросила Мазя, вдруг появившись возле его колена.
– Чешуя василиска.
– Красивая! – Мазя хотела потрогать, но Нат крикнул:
– Не трогай!
Мальчик вскочил на ноги, чтобы гремлинша не дотянулась до чешуи, но не успел объяснить про яд.
– Ах так! – обиженно воскликнула Мазя. – Я тогда сама себе бриллиантиков найду!
Она показала ему язык и бросилась направо в одну из пещер.
– Нет, Мазя, вернись!
В свете фонаря Нат увидел, как та юркнула за поворот. Вот глупая! Ну и пусть себе идет, куда хочет! Посмотрим, как она справится без него! Да, но он-то останется один-одинешенек. А вдруг она найдет чешую и отравится? Он ведь отвечает за нее.
Натаниэль заглянул в туннель, куда ушла Мазя.
– Мазя, вернись!
Мальчик посветил фонариком в темноту. Но гремлинши нигде не было видно. Поворчав, он сделал еще несколько шагов вперед, хрустя камушками.
– Мазя? – прошептал он. Тишина.
Нат проверил моток. Нитки еще полно. Он встал на четвереньки и пополз за Мазей.
Туннель оказался невысоким, очень узким и очень длинным. Сколько Нат ни звал Мазю, она не откликалась. А что, если василиск вернется? Сердце колотилось так, словно весь кислород в легких кончился. Хотелось сдернуть платок, но нельзя: яд василиска может быть разлит в воздухе.
– Мазя!
Еще поворот, еще одна пещера. Здесь светлей, Натаниэль даже чаще заморгал. В лицо дунул еле уловимый ветерок. Еще один поворот, и Нат зажмурился от солнечных лучей, хлынувших в пещеру. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел, что здесь потолок выше и можно выпрямиться в полный рост. По всей видимости, это и было логово василиска. Тошнотворно-приторный запах его ядовитых паров ощущался здесь намного сильней. Повсюду валялись кости и чешуя.
– Мазя! Ты где?
– Здесь, – отозвалась Мазя и высунулась из-за черепа размером с его рюкзак. Совсем рядом с ней валялась опасная чешуя.
– Уходи оттуда!
Не обращая внимания, Мазя потянулась к большой сияющей зеленой чешуйке.
– Яд! – крикнул Нат. – Не трогай!
Мазя отдернула руку, как будто обожглась.
– Ах ты, мерзкая чешуйка!
– Она очень ценная, про нее так в Книге Чудовищ написано.
Нат подбежал к гремлинше и подсадил на плечо. Обливаясь потом после путешествия в узком туннеле, он вдруг ощутил на спине приятный холодок и обернулся. В стене дыра. Кажется, ее проделали совсем недавно. Огромные куски красного песчаника отвалились, открыв проход. На песчанике повсюду виднелись острые белые царапины. Вот что имела в виду тетя! У Натаниэля тут же отчаянно забилось сердце. Почему именно ему выпал шанс найти это место?
Нат подошел к дыре. А что, если василиск там, снаружи? Мальчик осторожно выглянул, готовый тут же спрятаться обратно в пещеру. Ничего. Никого. Нат хотел сделать шаг и выйти, но наступил на что-то твердое и споткнулся. Громкий звон эхом прокатился по пещере. Под ногами Натаниэля лежали кирка и топор. Дыра, кирка, топор. Василиск не сбежал. Кто-то его выпустил отсюда!
Глава двенадцатая
—Надо разыскать тетю Филу!
Нат сунул Мазю в рюкзак и двинулся в обратный путь, стараясь умерить бешеный стук сердца. До главной пещеры он, кажется, бежал целую вечность. Но там никого не оказалось. Тетя Фила и Долон до сих пор в пещерах.
Нат ступил в туннель, куда ушла тетя Фила, и, сложив ладонь рупором у рта, крикнул:
– Тетя Фила!
«Тетя Фила!.. Тетя Фила!.. Тетя Фила!..» – прокатилось эхо по пещерам и ударилось в уходящий вверх свод. Тишина.
– Тетя Фила! – снова крикнул он.
«Тетя Фила!.. Тетя Фила!.. Тетя Фила!..»
Громкий шорох. Нат глянул вверх и увидел тысячи темных тел, падающих со свода пещеры вниз. Увлеченный поисками василиска, он совсем забыл о них…
– Летучие мыши!
Нат упал, прикрыл голову руками, и над ним пронеслись тысячи крылатых созданий.
Тетя Фила прибежала через пятнадцать минут и увидела, что Нат лежит на полу, боясь пошевелиться. Она присела рядом:
– Нат?
– Улетели? – спросил Нат, поднимая голову.
– Кто?
– Летучие мыши, – шепотом сказал он.
– Да, улетели, – уже спокойней ответила тетя Фила и помогла ему подняться на ноги. – Ты меня за этим звал?
– Нет! Я нашел! Я понял, как сбежал василиск!
– Кто кричал? – спросил Долон, выходя из туннеля.
– Нат говорит, что нашел выход, через который сбежал василиск, – объяснила тетя Фила.
Нат мысленно поблагодарил ее за то, что она ни слова не сказала про мышей.
– Показывай дорогу.
Как хорошо, что он догадался оставить в логове конец пряжи, иначе пути обратно ему было бы не найти. Тетя Фила и Долон, скорчившись под низкими сводами, шли за ним, и он слышал их недовольный шепот.
– Еще немного!
Наконец, узкий туннель открылся в логово. Сначала взрослые зажмурились, затем тетя Фила бросилась к зияющей дыре.
– Там еще кирка и топор, – сказал Нат.
Тетя Фила и Долон с беспокойством посмотрели друг на друга.
– Его выпустили специально, – заметила тетя Фила, осматривая инструменты.
– Эту пещеру нашла Мазя, – вставил Нат, откашлявшись.
Ему хотелось рассказать тете Филе, что гремлины бывают очень полезными. Но она только скептически подняла бровь.
– У вашего народа есть сейчас враги? – спросила тетя Фила у Долона.
– Врагов у нас за минувшие столетия было достаточно, – пожал плечами Долон. – Но я не представляю, кто из живых людей способен выпустить василиска.
Пока взрослые гадали, кто бы это мог быть, Нат подошел к обрыву. От высоты закружилась голова. Он посмотрел вдаль, прищурившись. Перед ним, куда только хватало взгляда, простиралась Сахель. Монотонный пейзаж надвое разрезал коричневый след. Это же след василиска, догадался Нат.
– Тетя Фила!
– Что случилось?
Нат указал ей на широкий коричневый след.
– Василиск, – прошептала тетя Фила.
– Василиск, – согласился Долон.
– Теперь мы хотя бы знаем, куда он направился, – мрачно сказала тетя Фила.
– И куда же? – спросил Нат.
– К реке. – И она показала на петляющую дорожку рядом со следом василиска.
Долону сразу стало плохо.
– А если он доберется до реки…
Он заговорил тише, будто не мог найти сил произнести эти слова.
– …вся вода Нигера будет отравлена, – закончила за него тетя Фила. – Рыба, животные, люди – все погибнут.
Глава тринадцатая
– Сможешь нарисовать карту и отметить путь василиска? – спросила тетя Фила у Ната.
– Я?
– Да, ты.
– Наверное, смогу.
Нат вытащил альбом из рюкзака, уселся на плоский камень и дрожащей рукой начал рисовать. Самый важный рисунок в его жизни. Даже Мазя притихла, уловив всю торжественность момента. Когда рисунок был закончен, тетя Фила сравнила карту и ландшафт.
– Отличная работа, Нат, – и она похлопала его по плечу. – Все в точности.
Нат тут же полез прятать альбом в рюкзак, чтобы тетя Фила не увидела, как ему приятна похвала.
– Здесь мы все осмотрели, – объявила тем временем тетя Фила. – Предлагаю вернуться в деревню, надо расспросить людей.
В центре деревни по приказу Долона собрались все жители. Нат присел на камень, а тетя Фила тихо сказала Долону:
– Надо сказать им, что василиска кто-то выпустил, и спросить, не появлялись ли в деревне посторонние.
Долон кивнул.
Тетя Фила заговорила с жителями на их родном наречии. Интересно, научит ли она его всем языкам, которые знает?
Когда она закончила, несколько человек вдруг взволнованно о чем-то затараторили, и Долон объяснил Нату:
– Чужих в деревне не было, но Голу говорит, что брат его жены работает в соседней деревне гидом. Он обещает сейчас же поехать туда и все разузнать.
– Хорошо, – кивнула тетя Фила. – Надо разослать гонцов по деревням на пути следования василиска. Нат, можно твою карту?