– Они на нас будут тренироваться? Разве Конвенция им это разрешает?
– Молодые виверны ничего не знают о Конвенции. Даже если бы знали… Они очень импульсивны и вспомнят о Конвенции, когда получат от взрослых нагоняй за ее нарушение.
Утешает, нечего сказать.
Несмотря на фонари, шли они медленно. Свет открывал небольшой отрезок пути, а тропка то и дело поворачивала так круто, что казалось, будто они кружат на месте. То и дело они проходили мимо зияющих дыр, ведущих к другим туннелям. Нат постоянно спотыкался о камни и чуть не расшиб лоб, оступившись о кость. На очередном повороте он влетел в какой-то летучий и очень длинный предмет, похожий на привидение.
– Что это?
– Кожа виверна. Они постоянно растут и время от времени сбрасывают кожу. Подойди ближе, посмотри.
В лучах света кожа засияла всеми цветами радуги. Нат коснулся ее рукой: нежная, словно перышко.
– Хочешь, возьми для коллекции.
Она что, заметила, как он собирает коллекцию?
– Спасибо, возьму, – ответил Нат.
Кожа оказалась на удивление прочной. Он не смог оторвать кусочек, и тетя Фила протянула перочинный нож.
– Попробуй так.
Маленькое лезвие аккуратно разрезало драконью кожу на части. Нат отдал ножик обратно, но тетя Фила махнула рукой:
– Забирай. У меня еще есть, а тебе пригодится.
– Правда? Вы мне его дарите? – спросил он, ушам своим не веря.
– Ты же будущий криптозоолог. Тебе необходимы походные инструменты.
Нат уже хотел улыбнуться, но потом спросил:
– А этим ножиком я смогу защититься от виверна?
– Господи, нет, конечно! – воскликнула тетя Фила. – С ножом на виверна нельзя. Я дарю тебе нож на всякий безвыходный случай, если понадобится что-то разрезать. Против виверна использовать нож запрещено.
– Ясно.
Нат сунул кусок драконьей кожи во внешний карман рюкзака. Нож он убирать не стал. Ему нравилась его тяжесть в руке. Через два поворота луч фонаря выхватил дюжину маленьких юрких созданий, и Нат отпрыгнул к стенке.
– Виверны?
– Нет, что ты. Слишком они маленькие. Это саламандры.
– Саламандры?
– Да, простейшие представители стихии огня. Их влечет сюда огонь вивернов. Увидел саламандру, значит, виверны уже близко.
Нат сглотнул от страха и опустился перед саламандрами на одно колено.
– А они хорошенькие, – сказал он, приглядевшись.
Саламандры сгрудились вокруг его теплой ладони, и от их крошечных лапок Нату стало щекотно. Одна храбрая саламандра даже взобралась к нему на запястье. Но в этот момент по туннелю прокатился глубокий рев. Саламандры бросились врассыпную.
– А вот и они, – объявила тетя Фила.
Глава десятая
Первое, что увидел Нат, – длинный хвост. Он чуть не наступил на него на повороте. Они нас не почувствовали! Все мысли испарились, когда он увидел, как один виверн с ревом прыгнул на другого, и оба покатились по земле, рыча и изрыгая огонь. Нат отскочил подальше от огня и бьющих наотмашь хвостов. Мазя запищала, взлетела по ноге Ната и нырнула в рюкзак.
– Двухлетки, – прошептала тетя Фила. – Очаровательные юные охотники.
Тетя заулыбалась, будто это не виверны, а котята, гоняющие клубок шерсти. Она в своем уме?
Вивернов было пятеро, каждый ростом с жирафа, которого Нат однажды видел в зоопарке. Их желтые с красным глаза мигали как пламя. Зубов у них оказалось меньше, чем у взрослых особей, но все равно они были очень острые. А крылья пока еще бесполезными отростками болтались на спине.
И вдруг виверны бросились в стороны. Самый большой из них выпрямил шею и принюхался.
– Поднеси трубку к уху, – велела тетя Фила.
Нат с удовольствием бы схватил топорик вместо трубки, но тете Филе это явно не понравится, поэтому он снял с пояса трубку, вставил в ухо и услышал слова молодого виверна:
– Чем это здесссь пахнет?
Остальные чудовища прекратили возню и, как по команде, обернулись к людям. Только что они оглушительно ревели, а теперь молча крались к незваным гостям, пробуя воздух на вкус розовыми длинными язычками.
– Не подходите близко, – предупредила тетя Фила. – Мы пришли с миром. Когда-то давно люди и виверны заключили союз…
– Союз? Что это? Может, соус? – переспросил виверн, который был к ним ближе всех. – Это такая вкусная штука, которой мама поливает нам овечек?
– Нет, союз, – медленно и внятно повторила тетя Фила. – А сейчас мы с вашими родителями ведем переговоры.
– А вы кто?
– Я изучаю животных.
Самый маленький виверн поднял голову.
– Я люблю животных. Особенно домашних. Они вкусссные.
– Тот, кто изучает животных, их не ест.
Самый маленький виверн подошел к Нату поближе. Длинным язычком он дотронулся до лица мальчика. Нат отпрянул.
– Сссоленый, – объявил виверн остальным. – И совсем не пушиссстый, как овечка.
– Веди себя прилично, – велела тетя Фила. – Мы сюда не болтать пришли. У нас серьезная работа. Скажите, вы встречали в пещере других людей, похожих на нас?
– Нет, – сказал большой виверн, подходя ближе. – Только вассс.
– Тихо, – пытаясь отогнать вивернов рукой, сказала тетя Фила, – Прочь!
Но в отличие от крокодилов на реке Нигер, «прочь» на вивернов не подействовало. Они подошли еще ближе.
– Отойдите, вы что, не слышите? – спросил Нат, отступая. – Где вы уши потеряли?
– Ух ты, загадка! – сказал один из вивернов, склонив голову набок, и радостно взмахнул хвостом.
– Молодец, Нат. В случае опасности надо стимулировать их интеллектуальный интерес, – сказала тетя Фила. – А загадки – отличная работа для ума.
– Нет, это не загадка, – ответил Нат. – Это был вопрос!
– Так, ладно, попробуем отвлечь их по-другому. Давай монетки.
Виверны сделали еще шаг, и Нат полез в карман, но в эту секунду грянул колокол. Чистая равномерная мелодия разнеслась по пещерам. Двухлетки замерли, затем бросились как по команде туда, откуда раздавался звон. Нат, тетя Фила и Мазя внезапно остались в туннеле совершенно одни.
– Дьюи прозвонил к обеду, – объяснила тетя Фила и пошла вперед.
Нат вспомнил большой колокол в пещере, слова Дьюи о том, что скоро принесет вивернам обед, и от всей души мысленно его поблагодарил.
– Но почему они сорвались по первому зову глупого старого колокола? – спросил он, стараясь не отставать от тети Филы.
– Жил когда-то такой русский ученый по фамилии Павлов. Он проводил удивительные опыты с собаками. Каждый раз перед обедом он звонил в колокольчик. Спустя время собаки выучили, что звук колокольчика – это сигнал к обеду. Мы с Дьюи тоже решили поэкспериментировать. Один колокол повесили в главной пещере, а второй возле обеденной ямы. Сначала мы думали, что это отличный способ быстро собрать вивернов и пересчитать, а потом поняли, что есть у этого открытия еще один плюс. Виверны срываются бежать на звук колокола, где бы они ни находились. Ага, вот мы и пришли. Это – главная пещера.
Нат вышел из туннеля в главную пещеру и от удивления раскрыл рот. Пещера оказалась не мрачной и темной норой, как все остальные. Она была… красивой.
Камни в отличие от острых и неотесанных булыжников в туннеле здесь были гладкими и отполированными. Длинные и хрупкие минералы свисали сверху, словно украшения на изысканных люстрах. Потолок высотой в несколько километров исчезал у самой вершины горы. На полпути вверх стена пещеры открывалась наружу, образуя карниз. Когда Нат, тетя Фила и Мазя посмотрели наверх через верхний вход, в пещеру влетел взрослый виверн.
Глава одиннадцатая
– Осторожней!
Тетя Фила схватила Ната за руку и оттащила к стене, но не для того, чтобы спрятаться, а чтобы не мешать вивернам приземляться.
К взрослому тут же подбежали малыши, а виверн то ли закашлялся, то ли…
– Почему он пытается на них срыгнуть? – спросил Нат.
– Это она. Она не пытается срыгнуть. Она им еды принесла. В желудке. Все виверны очень преданные родители, но они не могут кормить детей молоком, как млекопитающие. Вместо этого они пережевывают и частично переваривают пищу для малышей, пока у тех зубы не вырастут.
«Фу», – подумал Нат. Даже всеядная Мазя сказала: «Мерзость какая».
Но малышам обед понравился. Поразительно, с какой нежностью и любовью обращалась с ними мать. Закончив кормить, она повернулась к тете Филе. Нат от неожиданности отскочил и вжался к стену.
– Не бойся, – сказала тетя Фила. – Она знает про переговоры. Поставь трубку к уху.
Нат снял трубку с ремня.
– Рада видеть вассс, доктор.
– Я тоже, Нерис. Не встречала ли ты в пещерах чужака?
– Нет, но я чувссствую его запах. – И Нерис подняла голову и принюхалась.
– Тогда нам пора, – сказала тетя Фила.
– Поссстойте, – сказала Нерис. – Загляните в ясссли. Там осссталось одно яйцо. Птенец всссе никак не вылупитссся.
– Конечно, заглянем. Идем, Нат.
И тетя Фила направилась в небольшую пещерку. Оказавшись внутри, Нат быстро вспотел.
– Почему здесь так жарко?
– Горячий источник, – тетя Фила указала на маленький булькающий бассейн. – Виверны не сидят на яйцах: могут раздавить. А будь скорлупа толстой, птенец не смог бы вылупиться. Теплый воздух горячего источника греет яйца, пока не вылупятся птенцы. Влага же не дает яйцам затвердеть.
На кучке сена грустило одинокое яйцо. Оно было примерно два фута высотой, и Мазя облизнулась.
– Какая из него получится омлетница!
– Яичница, Мазя, а не омлетница.
Тетя Фила дотронулась до яйца, присев на корточки.
– Нат, подойди. Пока есть возможность, посмотри поближе.
Нат подошел ближе к яйцу. Оно было заключено в мягкую разноцветную оболочку, которая переливалась всеми цветами, стоило чуть повернуть голову.
– Можешь дотронуться.
Нат обернулся: не видит ли Нерис. Но она занималась детьми и не обращала на них внимания. Он коснулся яйца пальцем. Теплое, гладкое. Нат отдернул руку, но тетя Фила успокоила его:
– Все хорошо. Постучи по нему. Но только остор