Выпускали их с разведаппаратурой, были шары агитационные и ударные (с бомбами). Разведывательные запускались с баз в Германии, Норвегии, Турции и других стран, и летали они, делая фотосъемку, вплоть до Дальнего Востока. Несли полезную нагрузку более 800 килограммов и могли находиться в воздухе до 10 суток. Фотооборудование позволяло с высоты до 15 километров снимать полосу местности шириной до 65–70 км. Когда АДА покидал пределы СССР, то по радиокоманде опускался на землю или даже на воду, где оборудование подбирали соответствующие службы.
На агитационные загружалось от девяти до 200 кг печатной продукции. При оснащении специальным рефлектором АДА могли отслеживать радиолокатором с командного пункта на расстоянии до 40 километров, что позволяло достаточно точно определять направление, высоту и скорость полета. Глубина доставки – до 12 тысяч км.
В 1954 г. был отмечен первый случай пролёта высотного крупного воздушного шара с подвешенной разведаппаратурой.
Первый АДА летом 1954 г. уничтожил командир отдельной эскадрильи перехватчиков капитан Савичев. Авиачасть была вооружена новыми истребителями МиГ-17П (с РЛС-прицелом). Над украинским городом Черновцы лётчику удалось сбить аэростат на высоте 10 тысяч метров всего девятью снарядами, и тот упал на советской территории. Через несколько дней Савичев вновь вылетел на перехват АДА, но на этот раз расправиться с ним не получилось, хотя пилот израсходовал весь боекомплект – 150 снарядов. Аэростат начал набирать высоту, и достать его стало невозможно.
В Бакинском округе ПВО в борьбе с АДА отличился лётчик Селиванчик, награждённый за уничтожение шара орденом Красной Звезды. Наиболее интенсивно АДА начали запускать с 1956 г., пик активности пришёлся на январь – февраль, когда в воздушное пространство СССР проникло около трёх тысяч аэростатов.
С 1 января по 11 февраля 1956 г. над территорией СССР зафиксированы пролёты 1476 различных аэростатов и радиозондов, в том числе 422 крупных. Наши истребители сбили 263 крупных воздушных «путешественника». Была подобрана аппаратура 178 воздушных шаров. За этот же период отмечен уход за пределы СССР и стран Варшавского договора 63 АДА, основная масса которых вышла с территории Туркестанского и Дальневосточного военных округов. Остальные были потеряны радиотехническими войсками ПВО ещё над территорией СССР и Варшавского договора в зонах, где отсутствовало сплошное радиолокационное поле.
Основными причинами пропуска крупных шаров явились превышение высоты полета (16–17 и более километров) над потолком истребителей, прохождение разведчиками районов базирования истребительной авиации ночью, отсутствие минимума погоды на аэродромах базирования ИА в момент пролёта шаров, кратковременность нахождения некоторых шаров над территорией СССР (в южных районах).
Всего же за 20 лет – с 1956 по 1977 г. – системой ПВО СССР зафиксировано 4112 аэростатов-разведчиков, из них сбить удалось только 793.
Аппаратура со сбитых или упавших аэростатов доставлялась для изучения в специальное ОКБ-424 (позже ДКБА) и ряд других НИИ.
Сотрудник ОКБ-424 Михаил Найдорф писал: «Начинали мы с фоторазведчика. Наша база размещалась в эллинге. Кругом больше ничего не было – голое место, только козы паслись рядом. В эллинге висел американский фоторазведчик, и мы его “драконили” – снимали с него эскизы. Аналогичный сделали достаточно быстро – это был не очень сложный аппарат. Далее мы создали второй, более совершенный. Я не посвящен, насколько хорошо мы отсняли территорию Соединенных Штатов, но фотографии, сделанные с американского фоторазведчика, я видел. На них можно было очень четко различить тип самолётов, стоящих где-то на аэродроме под Новосибирском. Прекрасно всё было видно, вплоть до бортовых номеров – очень высокое качество съемки (надо учитывать, что она велась с высоты 32 километра).
Самая интересная работа проводилась под шифром “СС”. Тогда ещё человека в космос не отправили, однако фирма, которая разрабатывала скафандры для космонавтов, очень хотела испытать их в натурных условиях. Поэтому была заказана такая работа – “Стратостат Волга” (официальное название, затем фигурировавшее в печати). У нас это называлось “Изделие СС”. Я занимался разработкой системы поддержания избыточного давления в гондоле и системой вентиляции скафандров».
Добавлю, что ОКБ-424 Министерства авиационной промышленности было создано в июле 1956 г. на базе 13-й лаборатории ЦАГИ и производственных мощностей бывшего «Дирижабльстроя». В соответствии с постановлением Совмина СССР № 1540—775сс от 28 ноября 1956 г. на ОКБ-424 возлагалось создание автоматических аэростатов. Главным конструктором этого направления назначался Михаил Гудков. Создавались привязные автоматические аэростаты с 1957 г.
В 1957 г. для испытаний воздухоплавательной техники при ОКБ-474 образован Воздухоплавательный испытательный центр, ставший в 1990-е гг. подразделением 929-го Государственного летно-испытательного центра МО им. В.П. Чкалова (ГЛИЦ).
Все отчёты об исследованиях в области аэростатов закрыты до сих пор. Автору известно лишь о работе в 1959–1960 гг. над проектом фоторазведчика АФ-3. Ну а в 1960 г. на вооружение были приняты боевые автоматические аэростаты ближнего (БД) и дальнего (ДА) действия.
Кроме того, велись разработки мишеней ВУМ-22 и М-9 для испытаний опытных образцов ЗРК С-200, высотных «ВА», АЗ-55, «Реалия», «Угорь-5», «Сфера», «Гроза», «Зонд-1», «Пропеллер», «Телескоп», стратостата «СС» («Волга») для испытаний катапультных кресел на больших высотах (1959 г.). Надо ли говорить, насколько широко использовались западные технологии, полученные при изучении захваченных АДА.
Параллельно шло совершенствование средств ПВО, способных сбивать вражеские аэростаты. Сравнительно легко можно было «приземлять» их на территории ГДР. Дело в том, что значительную часть АДА американцы запускали с площадок в ФРГ, и над Восточной Германией они летели на небольшой высоте.
Так, авиация ННА ГДР использовала для борьбы с разведшарами учебные винтовые самолёты Як-11, оснащенные одним 12,7-мм синхронным пулемётом. На высотах до четырёх километров советские зенитчики, дислоцировавшиеся в ГДР, сбивали их армейскими зенитными комплексами «Стрела-10», оснащенными ТДОГС – трёхдиапазонной оптической головкой самонаведения (ГСН), в которой был и фотоинфракрасный канал.
Советские реактивные истребители специально для борьбы с АДА оснащались модификациями 57-мм неуправляемого авиационного снаряда С-5 – С-5КП и С-5КПБ. В них механический взрыватель заменили на пьезоэлектрический, а осколочную оболочку – на навивку из стальной проволоки.
Тем не менее потолок отечественных истребителей для перехвата АДА на больших высотах был недостаточен. Поэтому в 1967 г. увидело свет постановление Совмина СССР, согласно которому Экспериментальному машиностроительному заводу (ЭМЗ) в подмосковном Жуковском, возглавляемому Владимиром Мясищевым, поручалось осуществить комплекс НИР «Выбор технических направлений по созданию авиационного комплекса для перехвата и поражения автоматических дрейфующих аэростатов».
В 1971 г. разрабатываемый самолёт получил официальное обозначение М-17 «Стратосфера». В техзадании на данный проект было поставлено условие – летательный аппарат должен достигать высоты барражирования 23–25 км, а пилотировать его должны лётчики строевых авиаполков. Для достижения требуемых аэродинамических характеристик для нового самолёта необходимо было разработать крыло с уникальными несущими свойствами. Результатом поиска стало крыло оригинальной двухрежимной конструкции, которое в полете могло изменять площадь и форму (за счёт выдвижения хвостовых секций профиля). На конструкцию этого крыла был получен авторский патент.
Естественно, что при проектировании М-17 учитывались технические решения, реализованные на высотных разведчиках U-2 и С-13.
Замечу, что по сравнению с U-2 время набора высоты в М-17 жестко лимитировалось. Он должен был достигать 20 километров за 20–25 минут.
В 1971 г. НИР успешно защищена, и 2 декабря вышло постановление Совмина СССР о создании самолёта-истребителя АДА, получившего обозначение М-17.
Из-за очень малой радиолокационной заметности разведывательных аэростатов было принято решение об использовании активной оптической системы поиска и сопровождения цели. В её состав включались обзорный пеленгатор, который должен был найти цель, следящий пеленгатор и лазерный дальномер, который тогда называли квантовым. Данная система должна была сопровождать цель в полете и управлять огнём скорострельной пушки в автоматическом режиме, но с возможностью внесения корректировок.
Для уничтожения разведаэростатов выбрана подвижная пушечная установка (ППУ), созданная ММЗ «Дзержинец» на базе 23-мм двуствольной ГШ-23Л, скорострельностью 3400 выстрелов в минуту. При этом весила она всего 47 килограммов. Кроме того, конструкторам пришлось разработать высокочувствительный взрыватель, который срабатывал бы при ударе об оболочку аэростата толщиной всего 0,012 миллиметра, что явилось ещё одним важным шагом на пути поражения аэростатов 23-мм снарядами.
Поначалу казалось, что эффективность стрельбы 23-мм пушки по АДА невелика. При повреждении оболочки аэростата осколками образовывались лишь небольшие отверстия, расход газа через которые был недостаточным для снижения шара. Но при этом возникал реактивный момент, закручивавший лёгкую оболочку относительно более инерционной подвески. Удерживавшие её стропы сжимали оболочку, и газ с нарастающей интенсивностью выдавливался через пробоины. Также были разработаны и специальные снаряды, из которых при срабатывании взрывателя выбрасывались проволочные жгутики, значительно увеличивавшие размеры пробоин.
К сожалению, первый образец М-17, даже не взлетев в воздух, разбился при выполнении пробежки.
В августе 1983 г. самолёт передали в ГК НИИ ВВС для проведения этапа «А» совместных государственных испытаний. В 1983–1986 гг. по их программе было выполнено 133 полета. Удалось достигнуть высоты 21 500 метров и максимальной приборной скорости 285 километров в час. Среди прочих испытаний провели запуски двигателя на высотах 4000–8000 метров и посадку с выключенным двигателем.