Укрепления Орды встретили эту волну шквалом молний, снарядами катапульт и дружным ударом сотен вставших на защиту горы элементалей. Под наступающими разверзалась земля, небеса раскололись, извергнув вниз сплошную стену воды, превращающую истоптанный склон в скользкое, непроходимое болото. Инферналы дружно взревели от боли, но всё поглотил громоподобный рёв, более двадцати лет заставлявший леденеть кровь в жилах жителей восточного континента. Боевой клич, с которым Первая Орда уничтожила всех своих врагов в Дреноре и пришла в этот мир:
– ЛОК'ТАР ОГАР! ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! ЗА ОРДУ!!!
И две армии, чей натиск и ярость стоили друг друга, сошлись на склонах горы Хиджал…
Продвижение остановилось. Даже гигантские Стражи Рока и Властители Преисподней оказались неспособны снести строй могучих тауренов, сатиры и суккубы нашли себе достойных противников в троллях Чёрного Копья, а орки с неистовством, достойным Адского Крика, рубили шиварр и Стражей Скверны, вымещая на тех всю скопившуюся ненависть и жажду мести за потерю родного мира и кровавое безумие, отравившее весь их народ.
Тралл ещё никогда не испытывал такого исступления битвой. Штурм крепости Дарнхольд жёг душу нестерпимой болью потери, застилающей взор мукой и страстью отомстить. Бой с Моннорохом наполняла слепая злость к монстру, явившемуся вновь поработить его братьев – кошмару из легенд, услышанных от старого Дрек'Тара. И только сейчас он впервые полностью отдался, нет, не кровавому безумию проклятья демонов, а чему-то другому, рвущемуся из груди подобно адскому пламени, но оставляющему мысли в кристальной ясности и чистоте, чему-то мистическому, превращающему бешеную, неорганизованную толпу орков в единый, неодолимый в схватке организм. Исступление битвой… Когда нет страха, нет неуверенности и малодушия, когда совершаешь невозможное, будто просто дыша, тело не знает ошибок, а решения приходят ещё до того, как осознаёшь опасность.
Едва ли не сильнейший шаман в мире, он щедро делился этими чувствами со стихиями, как тогда у Дарнхольда, открывая им душу, и они отвечали, выплёскивая на Легион всю свою необузданную силу. Многометровые столбы молний сжигали демонов десятками, ожившие скалы давили стаи гончих, будто тараканов, а вода пожирала силы инферналов, заставляя рассыпаться тех на куски.
Рвавшийся вперёд, не то в жажде выслужиться и доказать, что получил место заслуженно, не то просто стремясь скорее принять участие в кровавой бойне, лидер Повелителей Преисподней Азгалор не успел даже понять, когда его убили. Командир Стражей Рока, могучий Каз'рогал, быстро разделил его судьбу, фатально недооценив мастерство и ярость клана Песни Войны, укрепления которых показались ему наиболее простыми для прорыва. Демоны несли неиллюзорные потери, но не могли продвинуться вперёд.
Однако такое положение дел длилось недолго. Колдуны-эредары опомнились, и на порядки орков обрушились уже не вялые отмашки сибаритов, пришедших, как говорят в одном далёком от Азерота мире, всех шапками закидать, а полноценная в своей убийственности мощь мастеров разрушения, оттачивавших свои навыки десятки тысяч лет. Взамен павших инферналов, разнося баррикады и завалы деревьев, с небес градом повалили новые, призываемые десятками покинувших тайную цитадель Легиона натрезимов. По природе своей предпочитающие интриги открытой схватке, демоны не удержались от участия в битве, ведь подобных этой в обозримом будущем не предвиделось, и все, кто не выслужится сейчас, могут надолго забыть о повышении и наградах. Одновременно с ними, уцелевшие личи и некроманты наконец навели порядок в рядах нежити, и толпы немёртвых также двинулись вперёд. Их было мало, фантастически мало, по сравнению с началом этого дня, но всё ещё куда больше, чем защитников лежащих впереди укреплений.
Но главное – на поле боя показалась колоссальная фигура Архимонда.
– Кэрн! – Тралл сразил несколько тварей, лезущих через баррикаду, мощной цепной молнией, выпущенной с тёмного камня молота. – Надо уходить сейчас, другого шанса у нас не будет!
– Мы прикроем отход! – пробасил вождь минотавров, словно пушинку крутящий вокруг себя громадный топор, раза в два больше среднего таурена, – командуй!
– Мы продержим порталы только десять минут, на большее не хватит сил, – тяжело дыша и обливаясь потом от необходимости поспевать за молодым и полным энергии повелителем кланов, поспешил предупредить седовласый старичок с резным посохом в руках. Маг, принимавший участие ещё во Второй Войне, поддерживая десанты флота адмирала Праудмура, ни в жизнь бы не стал помогать этой зелёной образине, будь на то его воля, но приказ принцессы, да ещё ученицы самого Антонидоса и наиболее вероятной наследницы его места в Кирин'Торе, оспаривать не мог чисто физически. Это противоречило всей его картине мира и пониманию своего места в нём.
– Мы успеем! – отозвался Тралл и повернулся к своим войскам, набирая в лёгкие воздух для приказа…
В этот раз, заметив начало отхода противника, командиры наступающих не стали ждать отвлекающего удара и заранее отдали приказ занять круговую оборону. Ни демоны, ни тем более нежить не испытывали страха перед битвой, но нести лишние потери, попадаясь в третий раз на одну и ту же уловку, не собирались. И именно поэтому никакой атаки из леса не произошло – ночные эльфы отступили, собирая свои силы в один кулак и тратя время, выигранное Ордой, на перегруппировку, пополнение запасов и лечение раненых. Даже сам бой в этот раз они не поддерживали, ни гипогрифов, ни лучниц, ни кого-либо другого не было выделено на помощь убившим Кенариуса. Простая стратегическая необходимость – бойцам нужно было дать отдохнуть… Официально.
Орда ушла. С потерями, ценой большой крови, но большинству удалось вырваться. Не только через порталы союзных чародеев: большая часть троллей отступила в лес, готовясь самостоятельно добираться до места встречи, наездники на вивернах тоже ушли своим ходом, как и волчьи всадники, присоединившиеся к трёхпалым товарищам. А вот многих минотавров оркам пришлось втаскивать в сияющие арки на своих плечах, слишком много ран те получили, прикрывая отход. Но ушли. Опять в последний момент, буквально выскочив из-под клинков очухавшихся демонов, бросившихся ловить ускользающую добычу.
Архимонд не вникал в детали идущего сражения, назначенные после гибели Тикондруса командиры наперебой докладывали о втоптанных в пыль лагерях жалких смертных, и это более чем устраивало эредара. Уменьшение числа нежити он, конечно, заметил, но это нисколько его не опечалило, скорее порадовало, что перед глазами перестали маячить эти уродливые создания, силящиеся изобразить пародию на настоящих демонов. Смерть Азгалора вызвала ироничную усмешку – не везёт в этом мире Повелителям Преисподней. Гибель Каз'рогала заставила досадливо поморщиться и отправить командира собственной охраны, Каззака, разобраться и принять командование над Стражами Рока. Впрочем, и это не сильно отразилось на настроении главнокомандующего Пылающего Легиона, да и, как показали дальнейшие события, волноваться и не стоило – сопротивление орков с прочими дикарями сломили уже через десяток минут, не требуя от него даже пальцем шевелить. В общем, неудачники получили своё, не более.
А дальше настроение Владыки эредара и вовсе резко поползло вверх – глупенькие смертные, готовые встать на защиту Древа, позволяя ночным эльфам прятаться за своими спинами, кончились, и эти жалкие трусы наконец соизволили лично преградить ему путь. Ничтожества, потерявшие за прошедшие десять тысяч лет всю свою гордость и силу. Что ему эти жалкие смерчи, выпускаемые смешными недомагами, зовущимися друидами-воронами? Что, они раскидывают и калечат оказавшихся на их пути мертвяков, отрывают крылья замешкавшимся гаргульям и разносят в щепки труповозки? Ха, да ради Саргараса, пусть старательней избавляют его от остатков этих уродцев Плети, потом будет меньше работы. В воздух вернулись наездницы на гиппогрифах и закрутили карусель, отводя отряды для пополнения колчанов и заменяя их свежими? Смешно! Жест рукой – и их всех сдувает огненной волной. К чему экономить силы, когда мощь Мирового Древа скоро станет его?
В атаку пошли охотницы на пантерах, друиды-медведи и дочурки этого козлоподобного трупа – Кенариуса. Лес ожил, и деревья-стражи начали закидывать его войска обломками скал с крутых склонов, куда даже нерубам было не просто залезть. Стрелы летели градом, закрывая собой небеса. Но всё это приносило в душу демона только горькое разочарование.
– Ну же, ночные эльфы! – сорвались с губ и рокотом разнеслись над горой злые слова. – Куда подевался тот яростный пыл, с которым вы сражались когда-то!? Малфурион, покажи свою силу! Или ты теперь способен только прятаться за спинами смертных!?
Но ответа не последовало, лишь ничтожные попытки преградить путь его войску стали, казалось, чуть более суетливыми.
Уставший ждать Архимонд простёр вперёд руку, щедро влил силы в заклинание, разнося препятствия в пыль, засыпая рвы и вырывая с корнем вековые деревья, изображающие дикарскую артиллерию. Шторм пламени Скверны обрушился на глупых ничтожеств, посмевших думать, что с такими жалкими силами смогут остановить поступь Легиона. Сотни и тысячи эльфов, дриад и живых деревьев сгорали в этом огне, не успевая даже раскрыть рот для крика. В считанные минуты дорога оказалась свободна.
Командиры выстроились в почётный эскорт, смиренно пропуская повелителя к Нордрассилу. Битва затихала, долго преследовать разбитого противника никто не стал, да и далеко ли сбегут туземцы, если в мир пришёл Легион?
Лес затих, в наступившей тишине, сотрясая землю, гулко раздавались шаги гиганта, приближающегося к невозможно большому Древу. Архимонд Осквернитель, сильнейший из эредар, возложил свои руки на ствол и замер, прикрыв глаза, настраиваясь на сердцевину источника.
Ветер, набирая силу, зашелестел кронами деревьев, со всех сторон к вершине Хиджала устремился поток сияющих огоньков, что закружились вокруг Нордрассила, но демон не обратил на них внимания, полностью поглощённый подчинением лежащей перед ним силы. Его эскорт слишком отдалился и просто не мог помочь своему повелителю, а когда эредар почуял неладное, было уже поздно – лесные паразиты успели присосаться к его сущности. Ничтожные по одиночке, в таком количестве они были смертельно опасны даже для могущественнейшего из демонов. Впиваясь со всех сторон, даже не в тело, а в саму духовную сущность, они, словно плотоядные насекомые, стали отрывать от неё по кусочку. Отступив назад Архимонд яростно зарычал, попытавшись отмахнуться, но покрывшие его уже числом в десятки тысяч светляки разгорелись нестерпимым светом и взорвались, разрывая слишком рано опустившего защиту повелителя Легиона.