– Конечно! С радостью!..
Поначалу сбивчиво, но потом всё более уверенно эльфийка начала говорить, стараясь выжать из памяти все когда-то заученные подробности. История скитаний, битвы за место под солнцем, рассвет Сильвергарда и опустошительные войны, последняя из которых разорила целый континент.
Иллидан слушал чарующий голос, мелодичные переливы которого, как прохладный ручей, омывали его душу, постепенно утоляя ещё одну жажду, неосознанную, но от этого не менее иссушающую, жажду общения. Отрадно было узнать что есть те, кто помнит его дела, те, кому он не безразличен… Пережив изгнание от самых дорогих для него разумных, в одиночестве бредя по израненному, словно отторгающему его лесу, подобного он ожидал меньше всего.
Сознание, пришедшее в норму после проведения ритуала стабилизации, было занято построением планов и выработкой линии поведения с тем демоном, что помог ему освободиться и вновь обрести ясность мысли. Череп Гул'Дана шептал о тайнах демонической магии и несбывшихся мечтах мёртвого орка. Тренированное тело жаждало действий и готовилось к неизбежным схваткам. И выходя к чужакам, так похожим и вместе с тем непохожим на его народ, он не ожидал ничего кроме агрессии и, может быть, нескольких злых фраз, из которых можно будет извлечь информацию о происходящем в мире. От того нынешние его ощущения можно было сравнить разве что с немым шоком. Шоком даже от того, что, оказывается, потрясение может быть приятным…
– Что вы собираетесь делать теперь? – спустя более часа задал вопрос ночной эльф.
– Мы исполним союзнический долг и поможем людям обустроиться на побережье, а после мы попыта… Восстановим своё королевство! – голос девушки дрожал от волнения, но решимости ей было не занимать. Сейчас, когда цель была озвучена, перед мысленным взором Верисы вставали проблемы на пути к её осуществлению, особенно очевидные с высоты приобретённого опыта, но она была уверенна в том, что справится. Круговерть каждодневных дел, забирающих время и силы без остатка, осталась позади, мысли её всё чаще возвращались к разорённой Родине, болью отзываясь в сердце. Её сёстры погибли, защищая свой народ, но они не сдались, и она не сдастся! – Солнечные эльфы увидят новую Весну, и я сделаю всё, чтобы приблизить этот момент!
– Похвальное стремление, – кивнул Иллидан, перед мысленным взором которого промелькнул образ другой эльфийки, когда-то давно точно также пылко и искренне, без налёта холодной расчётливости и въевшейся в кровь властности, желавшей спасти родину… – Я бы хотел вам помочь, но, боюсь, мой облик не встретит дружелюбия в лагере ваших союзников.
– Вы правы, – согласился долгое время хранивший тишину Халдурон, – сейчас большая часть солдат не сможет даже понять, что вы не демон, не говоря уже о том, чтобы принять…
– Я понимаю, – усмехнулся Охотник, который, благодаря Черепу Гул'Дана, уже немало знал о людях и орках. Может быть, он ещё не со всем разобрался, но иллюзий на их счёт не питал, особенно в свете только окончившегося рассказа. Ну и мнение относительно своей видовой принадлежности, с недавних пор, имел несколько особое. Рассказывать о котором всем встречным, право слово, не требовалось. – У каждого из нас свой Рок, и пусть эта встреча принесла мне радость, о которой я не думал и мыслить, но ни вы, ни я не имеем права опрометчиво бросаться в авантюры на основе случайного разговора в ночном лесу.
– Вы уйдёте? – с волнением спросила Вериса.
– Сейчас это лучшее решение, – почему-то захотелось объяснить Иллидану. – Уйдут месяцы, прежде чем вы выполните свой долг перед союзниками, в это время моё присутствие будет лишним. А потом… Кто знает, как сложится наша судьба?… – он хотел добавить что-то ещё, пообещать встретиться вновь, ободрить, но… Это была не Тиренд, пусть и имела её голос. Не нужно говорить ей подобных слов. Не стоит порождать неловкость… Ведь она их даже не поймёт…
– Вы правы, – склонила голову девушка, которой тоже жутко хотелось что-то добавить, но мысли никак не могли оформиться в слова. Повиниться в том, что не должна была рассчитывать на то, что он поможет решить их проблемы? Но она не рассчитывала, даже не думала об этом! И в разговоре ничего такого не было. Пожелать удачи в делах? Но она о них ничего не знает, и могут ли вообще быть дела у вчерашнего заключённого? Вдруг она его таким образом оскорбит, задев за больное место? Выразить надежду на скорую встречу? Но ведь они едва знакомы, она для него – никто, просто случайная встречная, о которой можно забыть через пару минут. Правда… Она очень не хотела, чтобы он о ней забывал. Очень… Почему-то… Но ведь не фамильярничать же с ровесником основателей Кель'Таласа!
– Шорел'аран, лорд Иллидан, – казалось, спустя вечность, а в реальности лишь через секунду после Верисы, произнёс Халдурон, с уважением склоняясь перед ночным эльфом, – для нас было честью разговаривать с вами. Пусть благословение Солнца сопровождает ваш путь. Двери кель'дораев всегда открыты для вас.
– Благодарю за добрые слова, я давно их не слышал, – Иллидан встал со своего места, непроизвольно расправляя крылья. – Анде'торас-есил, потомки Дат'Ремара…
Опорная база Артаса, с создания которой началось его вторжение в королевство высших эльфов, представляла собой удручающее зрелище. Пронизанная Порчей земля сочилась Скверной, от некогда растущих здесь величественных лесов остались только редкие иссохшие клочки кустарника, трава под ногами давно превратилась в бурую пыль, и лишь наспех возведённые послушниками стены укреплений напоминали о присутствии жизни… Или, скорее, чего-то на неё похожего.
После ухода принца я включил Смертхольм в состав первой линии обороны Кель'Таласа, для этого крепость пришлось значительно перестроить и разобрать заметную часть внутренних строений, но это в любом случае было проще и быстрее, чем строить новую. И всё же, на местный климат подобные действия никак не повлияли, и сейчас это было очень кстати. Так уж получилось, что сейчас это было, пожалуй, единственное место во всём королевстве эльфов, где, при высокой активности моих сил, практически невозможно было встретить живых. Ну не враг же я сам себе, чтобы заставлять эльфов жить там, где им даже дышать омерзительно?
Таким образом, когда я ощутил касание поисковых чар Великого эредара, то без промедления телепортировался в эту крепость, чтобы уже спустя несколько секунд наблюдать, как в набухшем передо мной облаке красного дыма формируется аватар одного из владык Пылающего Легиона.
– Приветствую, о Великий… – почтительно склоняюсь, мысленно радуясь, что успел принять обычный для натрезима облик.
– Обойдёмся без церемоний, – прервал меня Кил'Джеден, – твой прогноз на эту компанию оказался верным… Вопреки всем ожиданиям… Я хочу услышать, каким ты видишь дальнейшее развитие ситуации. Постарайся изложить всё так, чтобы я не считал этот разговор потраченным впустую временем. Сейчас, – эредар выделил слово голосом, – оно у меня стоит слишком дорого.
– Как пожелаете, – ещё раз поклонился я. Пусть говорит, что хочет, но попробуй я этого не сделать – и голову оторвёт не задумываясь – уже только тот факт, что он использует проекцию, вместо обычных методов связи Легиона, говорит о крайне раздражённом состоянии демона. – Прежде всего, следует ожидать попытки Нер'Зула полностью освободиться, а это возможно только если он обретёт тело. Подходящий сосуд у него уже есть, это принц Артас, чья душа уже давно поглощена Фротсморном, а разум полностью покорен Королю Мёртвых. Однако сомневаюсь, что он станет с этим спешить, бросая прочие дела, как показывает опыт, Нер'Зул умеет ждать, а сейчас первоочередной задачей для него должна стоять не полная свобода, а сохранение своих сил, вместе с уменьшением таковых у Легиона. В противном случае, он рискует быстро потерять большую часть своей армии и стать лёгкой добычей не только для нас, но и для государств смертных, затаивших к нежити лютую ненависть. А основные силы Плети, из тех, что не отправились на западный континент, а также все источники их пополнения расположены в Лордероне, где из всех марионеток Короля Мёртвых нам может быть опасен лишь Кел'Тузед, но одного его не хватит для нейтрализации меня и моих братьев. Значит, Артас сперва отправится из Калимдора в Лордерон, желая обезопасить тылы и избавиться от всех остатков войск Легиона на этой территории. Вряд ли Нер'Зул позволит ему этим заниматься слишком долго, но от пары месяцев до полугода он, без всякого сомнения, потерпит, и только если ситуация станет развиваться очень неблагополучно, срочно вызовет Артаса к себе, – я замолчал, ожидая вердикта.
– Должен признать, в твоих словах есть смысл… – после недолгой паузы сообщил эредар и впервые огляделся, удостаивая вниманием не только меня, но и окружающее пространство. – И вижу, ты уже активно готовишься к обороне… Это похвально. Однако… – пылающий взгляд краснокожего брата Архимонда вернулся к моему лицу. – В иной ситуации ты был бы в праве требовать награды и повышения… И ты заслуживаешь их хотя бы за то, что пытался предотвратить наше поражение и не испугался говорить. Но это же можно трактовать и иначе, например, что, зная о катастрофе, ты не смог её предотвратить, а значит, несёшь прямую вину за последствия.
– Я…
– Меня не интересуют оправдания, я и сам способен выдумать всё, что ты можешь мне сказать, да тут и выдумывать ничего не нужно. Меня интересует дело. С гибелью Мирового Древа Азерот перестал иметь для нас прежнюю ценность, но ценность мести ничто не может умалить. Нер'Зул предал Легион, его марионетки уничтожили мою стражу при Ледяном Троне, его генерал бросил наши войска перед решающей битвой и он же повинен в смерти Тикондруса. Уничтожь его – и это будет делом, за которое ты получишь место Старшего натрезима, не справишься – значит, ты не лучше прочих болтунов, оставшихся в этом жалком мирке.
Я мысленно скривился. «Место старшего натрезима»… Сколько пафоса, тьфу! Я, наверное, должен сейчас пасть в экстазе от искромётного остроумия шутки, не иначе. Если уж начистоту, то я и так первый в очереди на получение этого места, как бывший заместитель Анетерона и помощник Тикондруса, благо все, кто стоял выше или близко от меня в иерархии, благополучно и дружным коллективом сдохли у Хиджала. Бальназар ещё мог бы что-то протестующе пробулькать, но ровно до момента, как Артас макнёт его с прихлебателями в гумус по самые ноздри, вышвырнув, как шелудивых псов, из Лордерона, а случится это с недели на неделю – рыцарь смерти уже сейчас заканчивает организацию своих войск на Калимдоре и вскоре благополучно их эвакуирует. Но нет, загребать жар чужими руками, при этом ничего не дав взамен – слишком въевшееся в характер демонов кредо. Впрочем, даже из этого можно постараться извлечь выгоду – положение «уполномоченного» самим Кил'Джеденом способно открыть массу возможностей, например, законно ограбить Бальназара на войска…