– Ты трусишь, Мефисторот? – деланно изумился Бальназар.
– А ты в это на самом деле веришь? – отозвался я. Не знаю, когда пропала грань между моей личностью и личностью натрезима, это прошло мимо моего сознания. Но в один по-настоящему прекрасный момент Мефисторот перестал огрызаться на подколки «братьев», которых изрядно забавляло то, что я сменил тёплое местечко в Дреноре на войну в Азероте.
– Я сужу по твоим поступкам.
– Хорошо, – вздохнул я, – Пройдёмся ещё раз по вышесказанному.
– Копытами? – ухмыльнулся Вариматас.
– Желательно чистым разумом, – продолжил я, не обращая внимания на подначки, – Итак, план привлечения Артаса, проведённый Кел'Тузедом по приказу Нер'зула, чуть было не стоил нашему брату Малганусу жизни. И стоил карьеры – Нер'зул его ухитрился использовать, как какую-то пешку и где сейчас его дух – неизвестно.
Дальше. Артас – воин выдающихся способностей, это очевидно. И почему такой талантливый генерал, умудрившийся крайне ограниченными силами разбить Малгануса, наступает напрямик, без всякой тактики и ухищрений, давя противника численностью войск и их живучестью? Потери Плети огромны! Даже Легион не смог бы столько поддерживать подобное наступление. Артас перед этим превратил в нежить целую страну. Так зачем он гробит такие гигантские резервы? Может быть, понимает, что эта армия скоро не будет его личной?
Теперь насчёт плана компании. Итак, мы воскрешаем Кел'Тузеда, он помогает призвать Лорда Архимонда, и все счастливы. Кроме Нер'зула, конечно же. И почему мы решили, что эта замороженная куча костей не рискнёт нас обмануть во второй раз?
– Мы поняли, – прервал моё словоизлияние Тикондрус, – Твои предложения?
– На ключевые должности командиров Плети назначить натрезимов. Раз мы собираемся воевать именно этой армией, мы должны её контролировать.
– Этой… этими извращениями магии? – презрительно отозвался Бальназар, – Управлять ею через доверенных лиц – куда ни шло. Но самолично… вести этих недо-демонов в бой… Ты точно натрезим, Мефисторот?
Моё слияние с демоном не прошло бесследно. Его способности, умения, знания и даже личная храбрость слились с моим сознанием, но теперь я уж точно не был натрезимом. И дело было не только в послезнании. В самом отношении к жизни я здорово отличался от безжалостных и коварных Повелителей Ужаса. С другой стороны, даже мои, надо признать, очень умные, «братья» могли закрывать глаза на очевидные мне факты, если они хоть как-то шли вразрез с их самомнением. А для серого кардинала позволителен любой грех (как для государственного деятеля, конечно, а не как для священнослужителя) – кроме гордыни.
Натрезимы не хотели меня слушать, хотя я выкладывал им точное будущее. В этот момент я понял, почему под горой Хиджал произошла военная катастрофа.
Слившись с демоном, я (теперь я не отличал себя от Мефисторота) перестал быть фанатиком Легиона, но всё ещё считал эту сторону своей, родной. А как геймер в своей прошлой жизни, считал родной для себя и нежить. В конце концов, демонические орды в «Ледяном Троне» герою-натрезиму не давали под командование.
– Подожди, Бальназар, – вмешался Тикондрус, кривя губы в усмешке, – Право на своё мнение наш брат Мефисторот имеет. А значит – он и будет выполнять своё предложение. Ты хотел командовать нежитью, Мефисторот. Я предоставлю тебе такую возможность. Отправишься на границу с Кель'Таласом, построишь там форпост Плети, а заодно и проследишь за Артасом. Поздравляю, генерал.
Последние слова прозвучали откровенно издевательски. Что же. Помочь Легиону не получилось. Осталось лишь одно – помочь себе.
Глава 2. Граница.
Хряск! Хряск! Хряск!
Этот не самый приятный хруст первое время изрядно действовал на нервы, даже на мои – стальные и демонические. Отослав меня на восточную границу Кель'Таласа, Тикондрус дал в помощь небольшую армию нежити, большую часть которой составляли старые добрые гули, они же вурдалаки. То есть, сами гули были относительно свежесозданными, да и кротким характером ну никак не отличались, но для моей геймерской души вид вкалывающих на лесоповале вурдалаков навеивал приятную ностальгию.
Хряск! Хряск! Хряск!
К моему глубочайшему счастью, Мефисторот принёс в наш симбиоз свои рефлексы и моторику движений. В первое время после слияния я старался не задумываться о таких вещах, как почесать когтистым пальцем ухо. Или уложить крылья, когда ложишься вздремнуть. Если не задумываться – рефлексы справятся сами. Но к этому нужно было привыкнуть.
Вот и сейчас, проснувшись и выйдя из своих покоев, я чисто машинально поскрёб когтями камень парапета, выбивая каменную крошку. Неплохую цитадель отгрохали прислужники, стоило заметить. Да и вообще, за последние три недели они построили хорошо укреплённый лагерь. Но этого было мало.
Точнее, этого было достаточно для ссыльного демона. И недостаточно для того, кто мечтал возвыситься на бушующей сейчас войне. А чтобы подняться в Легионе по карьерной лестнице, да и чтобы просто выжить, нужна была армия. Большая, сильная и верная лично мне. И по всем трём пунктам у меня были проблемы.
Казалось бы, уж с численностью проблем у Плети быть точно не должно. С численностью сейчас проблем действительно не было. Ключевое слово в этом утверждении, разумеется, «сейчас». Чем больше Плеть увеличивается в размерах за счёт уничтожения живых, тем меньше кандидатов на послежизнь у неё останется в дальнейшем. Можно, конечно, пойти по пути Артаса и пустить «на кости» всех встречных, но по-настоящему сильная армия существует только в сильном государстве. Кто-то должен и хлеб растить, как минимум, вурдалаки, некроманты и прислужники хотят кушать, хоть и нечасто – а кто их кормить будет, если пустить под нож мирное население? И ведь не всякий ещё захочет жить под нежитью.
Проблема была важной, но пока ещё не острой, хотя пайки уже пришлось урезать вдвое (и это при ярко выраженной неприхотливости нежити) – Артас не сильно заботился о своём воинстве, а Тикондрус – и подавно. Но в ближайшее время её надо будет как-то решать.
Насчёт боевых качеств войск, отданных под мою лапу, я тоже иллюзий не питал. Вурдалаки, конечно, твари опасные, но против кадровой армии Альянса они не выстоят. Гнать эту орду на убой не хотелось – другой армии пока нет, и вряд ли предвидится в дальнейшем. Но обучить их какой-либо несложной тактике можно.
И самой главной проблемой было то, что практически вся нежить, кроме поднимаемой собственноручно, подчинялась, в первую очередь, Нер'зулу. А это означало, что рано или поздно, но свою теперешнюю армию придётся уничтожить, а вместо неё набирать новую. И что придётся серьёзно заняться некромантией, благо знания от демона остались.
Последние три недели я, кроме обустройства лагеря, с которым неплохо управились и прикомандированные ко мне некроманты, занимался двумя вещами. Во-первых, натаскивал гулей, прививая им дисциплину. Проблем с послушанием не было, но вот с тем, чтобы объяснить каждому конкретному гулю, что от него требуется – да. Пришлось отобрать с десяток самых толковых вурдалаков и вбить им в головы мои указания, а уж потом «ученики» на своём языке объяснили, чего и как я хочу, своим менее сообразительным собратьям. А во-вторых, я массово поднимал нежить из всех попавших под руку трупов. Лично. Доверять некромантам я не рискнул. Конечно, за счёт присущей натрезимам ментальной силы, я держал этих магов под полным контролем, но следить за каждым отдельным бойцом – это не выход.
Фактически, лично моей «гвардией» были только несколько десятков вурдалаков, примерно столько же скелетов, дюжина горгулий и полторы сотни теней. Для создания последних пришлось отправить на алтарь полторы сотни прислужников, конечно, уже после того, как лагерь был построен. И всё – тела для экспериментов кончились. Разумеется, добыть новые не было особой проблемой, но для создания по-настоящему мощной армии мне нужны были некроманты, готовые возиться с подъёмом нежити вместо меня, командиры, что будут командовать отрядами, управленцы, способные толково распоряжаться ресурсами… да мало ли кто ещё! И что самое интересное, кадры для войска и зарождающегося (пусть пока только в моих планах) государства были под носом. И одновременно недоступны. Я имею в виду высших эльфов.
Моё послезнание говорило, что после уничтожения Солнечного Колодца, оставшись без магии, часть эльфов во главе с Принцем Келем, после некоторых колебаний и ряда событий, а также вследствии политики проводимой командующим силами Альянса в Лордероне, переметнулась на сторону демонов – ради получения источника магической энергии. Этот мир вообще отличается всеобщим конформизмом, достаточно вспомнить маршала Гаритоса, того самого командующего силами Альянса, сперва отправившего корпус Келя в темницу, за то, что тот совместно с нагами уничтожал нежить, а потом совершенно спокойно вступившего с нежитью в союз. Или Сильвана, столь героически сейчас сражающаяся с Артасом, после того, как стала банши, перешла на сторону Орды (хотя стоит заметить, что и в Альянсе её не сильно ждали). Но и расизм, стоит признать, здесь не в почёте.
Однако, Солнечный Колодец ещё существует, Кель'Талас держится, уповая на помощь с юга и мощь своей магии, Кель всё ещё в Даларане, а Сильвана Ветрокрылая громит резервы, которые помаленьку уже подтягиваются к истощённым бесконечной мясорубкой войскам Артаса. И вот туда мне уж точно не с руки лезть, со своей заштатной армией. Но рано или поздно, причём, скорее рано, Плеть всё же пробьёт оборону Первых и Вторых Врат, возьмёт Кель'Талас, и вот тогда я уже смогу попытаться перехватить бегущих из разорённого королевства эльфов. Но к этому времени у меня должна быть та самая большая, обученная и подчинённая исключительно мне армия – иначе мне никак не перехватить эльфов, и что самое главное – не скрыть их от алчного взора Тикондруса и Нер'зула.
И достать эту армию я мог только в одном месте. В Зул'Амане.
Хряск! Хряск! Хряск!