ершенно не затронутые Порчей, могут оказаться крайне востребованы. Кроме того, лесистая местность значительно удобней и привычней для него и его войск, нежели пустынные равнины Лордерона, особенно после того, как там прошлась Плеть. А потому, следовало заранее подумать об укреплениях в направлении ожидаемого удара, а таковым, за вычетом магического перемещения, могли считаться лишь два тракта с севера и юга пронзающие горы и выходящие непосредственно к Заоблачному пику, и тут расположение заставы – Кель'Данил было крайне выгодным. Сама по себе она уже нависала над северным трактом, в тоже время будучи «закрытой» от него горами, где легко организовать оборону и полностью парализовать этот путь, попытка добраться до сюда от крепости дворфов будет также вынуждена огибать горы, а если ещё поставить крепость в узком перешейке южнее, то силами гарнизона можно будет сколь угодно долго сдерживать многократно превосходящего по численности противника. Орки, кстати, в своё время это сделать пытались, но ошиблись с местом, выбрав для крепости крутой холм чуть восточней перешейка. Место было очень удобно для обороны, но в данном случае именно более восточное положение играло определяющую роль – они просто не смогли запереть долину, позволив войскам Альянса себя обойти и ударить с флангов и в тыл. Само возникновение заставы Кель'Данил было следствием этого манёвра – сковав крепость орков осадой, они смогли, опираясь на удачное расположение базы, перерезать снабжение ордынской крепости и в конечном итоге сковырнуть её.
Но повторять ошибки орков Джинкрасс не собирался, к тому же ситуация уже несколько изменилась. За прошедшие двадцать лет, при попустительстве Альянса, эти бесхозные земли почти прибрали к рукам тролли и на юге от бывшей ордынской крепости, прилегая к горам, выросла ещё одна. Точнее была отстроена заново. Когда-то очень давно там располагался храмовый комплекс где тролли древней империи Амани поклонялись Шадре'Алоа – паучьей богине. Двадцать лет назад там оставались лишь скрытые лесом, заросшие верхушки пирамид, чьи основания давно провалились под землю, но к настоящему моменту тролли из племени Сухокожих успели не только откопать древние монументы, но и восстановить вокруг подобие крепостной стены. Полноценного штурма она, конечно, не выдержит, но если приложить руку, поставить несколько зиккуратов и восстановить крепость Орды, то вместе с заставой Кель'Данил получился бы мощный укрепрайон. Впрочем, получившийся городок вполне подойдёт и как база снабжения для форта на перешейке, в любом случае, работе троллей найдётся применение…
Всё это архилич обдумывал на грани сознания, нисколько не затрудняясь одновременно вести операцию по непосредственному захвату того самого храмового комплекса и ещё пяти более мелких поселений на границах леса. Бывшие тролли Амани, а ныне – немёртвые воины на службе владыки Мефисторота, чувствовали себя в лесу не хуже своих противников, пожалуй даже лучше, так как все они были ветеранами совсем недавно прошедшими не мало сражений, обладающими огромной физической силой и новыми – не доступными живым способностями. А вот охотники Сухокожих и Порочной ветви могли похвастаться лишь редкими набегами на торговые караваны идущие к дворфам, да убийством диких зверей. Совершенно безрадостная картина… для последних.
Умертвия и личи бесшумно подобрались к стенам, штурмовать единственный проход, где вместо полноценных ворот, имелась лишь в ручную раздвигаемая баррикада из заострённых кольев, не было никакого смысла – лесные тролли, не смотря на своё говорящее название, прекрасно умели лазить даже по отвесным скалам и двухметровая преграда не стала для них сколь-нибудь существенным препятствием, особенно с учётом заранее подготовленных верёвок с «кошками». Сухокожие совершенно не ожидали подобного нападения, тем более, в разгар солнечного дня, привыкнув видеть в качестве противников исключительно кряжистых дворфов, что во время ходьбы по лесу издают больше шума, чем иной огр, проникновение за стену они полностью прозевали. В иной ситуации, Джинкрасс предпочёл бы атаковать ночью, тем самым наиболее реализовав преимущество нежити, но с таким противником это бы не сработало. День всегда полон звуков – животные, птицы, разумные, все они живут днём полной жизнью, днём не ожидаешь нападения, ведь всё вокруг хорошо видно, днём все чем-то заняты и даже чуткий слух лесного охотника не различит, в общей какофонии бурлящего поселения, хруст сломавшейся под ногой ветки или тихое шуршание кустов на границах лагеря. Другое дело ночь – время самых опасных хищников, время полной тишины и предельной готовности к неприятностям у вынужденных нести вахту, время, когда случайные звуки от подкрадывающихся к стенам отрядов могут быть легко замечены даже самым нерадивым троллем, просто отошедшим от хижин по нужде.
На штурм позиции Джинкрасс выделил три отряда, зашедших к храмовому комплексу с трёх направлений и проникших внутрь почти одновременно. Помимо троллей, в этих отрядах были и лучники-эльфы, не всегда живые, но на их эффективности это никак не сказывалось. К чести Сухокожих, незваных гостей они всё-таки заметили до того, как те завершили накопление сил для броска, но это вполне отвечало планам призрачного генерала.
Тихий шелест спущенной стрелы и не вовремя показавшийся в зоне видимости тощий тролль в набедренной повязке, заваливается на землю с перебитой шеей. Безмолвие кончилось. Джинкрасс не стал проверять услышал ли кто-то из лесных охотников звук стрелы, на его взгляд, вероятность подобного была достаточно велика, а потому давать противнику шанс подготовится он не собирался. Умертвия дружно сорвались с места и бросились к заранее найденным разведкой жилым строениям, но первую кровь опять собрали эльфийские стрелы, ворвавшиеся в скопления хижин и навесов. В тоже время, из всех трёх отрядов отделились небольшие группы, что под предводительством личей и живых эльфийских чародеев, двинулись к откопанным пирамидам. Давать хотя бы шанс жрецам противника на вмешательство, Джинкрасс тоже не собирался…
– Как успехи? – холодно поинтересовался, неожиданно раздавшийся за спиной голос хозяина. Будь Джинкрасс живым, вероятно, вздрогнул бы, но так как он был мёртв, то ограничился лишь поворотом в сторону натрезима.
– Храм Шадры взят, – в тон создателю, отозвался архилич, скупым жестом руки окидывая вершину пирамиды, в том числе и алтарь для жертвоприношений, рядом с которым в этот момент стоял, – Захвачены также четыре деревни Сухокожих и одно поселение Порочной Ветви, пленных и тела сейчас доставляют сюда.
– Потери? – демон прошёл к алтарю и задумчиво провёл по тёмной, от старости и крови, поверхности камня когтем.
– Несколько раненых. Целители и некроманты поставят всех в строй уже к утру.
– Кто-то смог уйти?
– Всё по плану. Охрана того, что они называли воротами, точно ушла вся, не исключаю что были и другие беглецы. Думаю что уже через три часа кто-то из них уже доберётся до Алтаря Зула или Джинта'Алора, тени сообщат.
– Прекрасно… – резкий разворот демона и на камне алтаря остаётся глубокая царапина, но Мефисторот этого казалось даже не заметил, глядя на простирающееся внизу панораму. – Архимонд вошёл в Ашенваль, по дороге сюда я заглянул в Столицу, как и ожидалось, главным назначен Бальназар, но по сути войсками Плети руководит Кел'Тузед и одна очаровательная немёртвая леди.
– Сильвана? – с отстранённым любопытством, скорее даже не спросил, а констатировал генерал. Джинкрасс не знал всех деталей и конечных целей своего господина относительно этой личности, но сам факт глубоко интереса и ряд уже сделанных ходов в неизвестной пока комбинации, были для него очевидны. – Она всё-таки появилась…
– Да. И должен признать, очень вовремя. Неделей раньше и Архимонд мог бы взять её с собой, сложно переоценить полезность опытного рейнджера-командира в непроходимых чащобах Ашенваля. А неделей позже и кто-нибудь из моих братьев мог бы и снизойти до личного управления войсками, и контроля за их распределением. Нер'Зул в очередной раз доказал свой тактический гений.
– Ты её видел? – не то чтобы это сильно волновало генерала, но Сильвана была, пожалуй, главным противником Зул'Джина последние двадцать лет и архилич не считал для себя зазорным интересоваться её судьбой.
– Только в образах из памяти послушников, сам понимаешь – проинформировать кого-то о своём визите я не соизволил. Но вернёмся к местным делам, план со жрецами удался?
– Нам удалось захватить троих, сейчас они у целителей, пребывают без сознания.
– Тогда не будем откладывать, – демон повёл рукой, приглашая генерала следовать вперёд. Джинкрасс не ответил, но послушно двинулся показывать дорогу…
– Г-господин? – удивлённо произнёс эльф, когда мы вошли в палатку.
– Лионтар… – хорошо же он изменился за эти месяцы, ни следа былого мальчишеского гонора, лишь усталое лицо повидавшего всякое солдата и взгляд… взгляд существа у которого есть Цель. Того, кто знает цену этой цели и готов её уплатить полной мерой. – Мне нужны жрецы троллей. Они способны к диалогу?
– Да, милорд, – мужчина обернулся в конец палатки, где сейчас лежали несколько высоких тел с трёхпалыми конечностями, – ранения мы уже исцелили, ничего серьёзного, можем привести их в чувства в любой момент.
– Кто из них старший?
– Вот этот, – Джинкрасс вышел вперёд и лаконично указал рукой в сторону наиболее измазанного кровью тролля, видимо, пережившего ранение в живот, хотя от той раны уже ничего не осталось, – амулет на шее и узоры на лице соответствуют старшему жрецу, остальные – младшие.
– Он будет сотрудничать?
– Не знаю.
– Вытащите его наружу и приведите в чувства, – бросаю ни к кому конкретно не обращаясь, но исполнителей внутри и вокруг палатки достаточно.
Через минуту, связанный по рукам и ногам тролль, валялся передо мной на земле, а Лионтар заканчивал приводить его в себя.