– Признаться, я впечатлён, – поворачиваюсь к Джинкруссу. – Не ожидал, что твой расчёт так точно сработает.
– Это не расчёт, – низко прошелестел архилич, разворачиваясь к нежити, выстраивающейся в боевые порядки. Весь лагерь троллей уже был окружён, последним свои позиции занял южный фланг и теперь ударный кулак двинулся вперёд, под прикрытием купола невидимости уже покинув сень деревьев, – они просто не могли поступить иначе.
– Только если их правильно гнать… – тоже перевожу взгляд на сбивающую ростовые щиты шеренгу немёртвых троллей. – Мне помочь в штурме?
– Не вижу смысла. Войскам нужна практика.
– Пожалуй, – вынужденно соглашаюсь я. Умертвия были всем хороши и в лесной войне показывали себя исключительно великолепно, но превращение в нежить не сделало их ветеранами лордеронской пехоты и сражаться в строю им предстояло учиться собственноручно. – Тогда я просто посмотрю. И постарайся взять живьём Верховную жрицу, как там её?
– Квиага Хранительница, – подсказал генерал.
– Да… Будет любопытно узнать, что она такого хранит. Ладно, приступай.
Архилич не отозвался, но уже в следующую секунду строй дружно сделал шаг вперёд…
Этому бою отводилась роль репетиции перед штурмом Джинта'Алора, посему в качестве ударного отряда использовались в основном местные «кадры», это не сделает их ровней ветеранам Кель'Таласа, но хоть как-то уменьшит разрыв. Ни ледяные змеи, ни сотни эльфийских лучников не использовались, магическая поддержка тоже ограничилась самым минимумом, способным нивелировать чародеев противника. В целом, даже моё присутствие было необязательно, но как, не так давно, верно заметил Тикондрус – тем, кто мнит себя великими стратегами, не мешает почаще бывать на передовой, просто чтобы не отрываться от реальности.
Стоя на небольшом пригорке рядом с Джинкрассом я наблюдал за разворачивающейся битвой. Вот первые ряды черепахи покинули границу действия маскирующих чар. Кипящий «в своём соку» лагерь заметил их не сразу, хоть и довольно быстро, видимо сказалось беспокойство некоторых троллей судьбой отправившихся в лес сородичей – при таком скоплении народа, в лес всегда кто-нибудь отлучится, и пусть окружение мы совершили предельно оперативно, но «перенять» пришлось всё равно не меньше десятка отошедших по делам троллей. Послышались первые крики. Между палатками и шалашами закрутились потоки беспорядочного движения. Воздух прорезал тревожный сигнал рога…
И тут же захлебнулся вошедшей в горло трубачу стрелой.
Положа руку на сердце, назвать подобное избиение полноценным сражением у меня язык не поворачивался. Да, противник занял «господствующую высоту», расположившись в верхней трети пирамиды, да, нормальный подъём там был всего один – по крутой лестнице, да, их было примерно втрое больше, но… это была просто толпа. Необученная, плохо вооружённая, без какого-либо намёка на единое командование. Пусть тролли и смогли увидеть движущуюся к ним «черепаху» несколько раньше, чем предполагалось, но беспорядочные броски копий и топоров в строй больше напоминали жест истеричной женщины, запускающей в загулявшего мужа тарелкой, чем что-то реально опасное. Разумеется, были среди оказавшегося на пирамиде сброда и относительно любопытные экземпляры, что пытались как-то скоординировать действия остальных, превратить несколько сбившихся в толпу групп во что-то хоть сколько-то вменяемое и, похоже, даже устроить прорыв. Таких прытких выискивали и отстреливали эльфы-лучники. Пусть их было всего двадцать, но остроухим рейнджерам и при жизни было несложно вогнать стрелу в глаз врагу за сотню метров, стреляя из самых невероятных позиций и мест, не опасаясь ответной атаки, а уж после смерти и воскрешения, приобретя физическую силу высшей нежити… тут им скорее приходилось сдерживаться и давать возможность новым бойцам набраться хоть какого-то опыта столкновений в новом амплуа и никакие разницы высот или неудобный угол выстрела помехой не являлись. К тому же, у стрелков был чёткий приказ – никаких фатальных выстрелов – тащить на алтарь лучше ещё живой материал, к тому же, Джинкрассу всё время не хватает толковых лейтенантов. А тут есть и неплохие командиры и что-то могущие жрецы…
Разрывающиеся между неторопливо, но неотвратимо приближающейся стеной щитов, удерживаемой руками их мёртвых сородичей и попытками отбиться от безжалостно летящих стрел, защитники не могли нормально сделать ни первое, ни второе. Жрецы, на которых, по-видимому, серьёзно рассчитывали осаждаемые также оказались бесполезны или почти бесполезны – ничего серьёзнее кое-как организованного залечивания ран жрецам не позволяли сделать мои маги.
В конце концов шеренга мёртвых троллей добралась до троллей живых. Практически синхронно взметнулись в атаке руки, держащие старые тяжелые топоры орков времён Первой Войны и столь же синхронно оружие вонзилось в плоть обороняющихся дикарей. Новый шаг мёртвого строя и новый удар. Нежить сейчас напоминала странный и страшный механизм, что совершенно бездушно и бездумно перемалывал попавшие в него жертвы… хотя, так оно по сути и было. За столь короткий срок нормально натаскать войска невозможно, тем более, войска, что совсем недавно понятия не имели о таком словосочетании, как «строевая подготовка», но ментальная связь с генералом, сила и неутомимость с лихвой компенсировали данные недостатки, особенно, когда противник деморализован и представляет собой куда более худший сброд.
Не стоит забывать и о другом оружии нежити, незримом, но зачастую более эффективном, нежели копья, мечи и даже магия. Равнодушно сражающиеся марионетки вызывали едва ли не панический ужас у суеверных дикарей, да и не дикарей тоже, а уж кому как не натрезиму владеть аспектами страха и уметь направлять его? Тролли были обречены. Немногих сопротивляющихся защитников задавили за какие-то тридцать минут и это притом, что нежить старалась как можно большее число своих жертв взять живыми. Жрецы получили в лоб по специально изготовленной стреле с тупым наконечником и отправились в царство снов. Силы атакующей нежити не потеряли ни одного бойца. Храм был взят.
Трофеи составили двести с небольшим детей, пятьдесят пять самцов и сто восемнадцать самок. Для высшей нежити годились сто шестьдесят семь тел, присовокупив к ним самцов и девяносто пять отсеянных женщин получится усилить мою армию на триста семнадцать умертвий…
Разведчики племени Сломанного Клыка уже неделю несли Мальхору только тревожные вести. В лесу появился враг, что неуклонно теснил троллей, вырезая поселения, от совсем маленьких хуторов, до крупных речных городищ обнесённых крепким частоколом. Сухокожие в панике сбегали с насиженных мест, стекаясь под защиту Порочной Ветви, а эти ведьмы – Хита'йя с Хегс, чего-то выжидали, неспеша выводить армию из Джинта'Алора на помощь союзникам.
Волнения добавляло и то, что с захватчиками пришли летающие твари, совсем не похожие на местных грифонов, зато имеющие много общего с гигантскими летучими мышами водящимися в далёких горах Зул'Гуруба. А сутки тому назад, на перевале, соединяющим побережье с лесом, неизвестный отряд разбил военный лагерь и даже воздвиг невиданную башню, отдалённо похожую на храмовые пирамиды в древности воздвигаемые в честь Лоа.
Одного взгляда хватало понять, что ни к Сухокожим, ни к Порочной ветви чужаки не имели никакого отношения. Да и к троллям они отношения не имели, по крайней мере, к живым. Бледная кожа, пылающие мистическим огнём глаза, запах смерти и крови… Даже самые мерзкие творения колдунов-вуду не источали и десятой доли, сочащейся из закованных в чёрную броню фигур, потусторонней жути.
А ещё с ними были эльфы. Как совершенно на вид живые и здоровые, так и ещё более страшные, словно вышедшие из преисподней духи мщения древнего врага.
Что было делать ни Мальхор, ни Старейшины не знали. Смерть подлых канибалов не могла не радовать сердце старого воина – столько друзей и родичей, сколько он потерял за годы войны с предателями, не погибло даже во время Великого Похода на Священные Земли, но… Покончив с ними, захватчики могут взяться и за Сломанный Клык.
Боя он не боялся – племя давно жило в постоянной опасности набегов, давно свыклось с риском не проснуться даже в собственной деревне и давно научилось не бояться. Выслеживать виновных в смертях близких, мстить сторицей, сжигать вражеские веси, убегать от превосходящих сил, если это необходимо, но не бояться. Однако, сейчас привычная картина изменилась, теперь возможным врагом будет не лидер мелкого хутора и не решивший отличиться командир из города – противник сумевший выгнать троллей из леса не остановится и не вернётся по домам увидев уплывающие кочи. И что тогда делать? Плыть на север? Там люди, с большими, вооружёнными пушками кораблями. На юг? Там скальные берега на много переходов, а единственный пролив, позволяющий свернуть, стережёт могучая крепость дфорвов, а дальше вновь людские земли, вплоть до далёкого западного моря, где властвует Кул'Тирас. Хорошо простым воинам, им не нужно обо всём этом думать, но каково ему – капитану стражи? Защитнику всего племени?
– Вижу тебя терзают тяжкие думы, Мальхор Сломанный Клык, – внезапно раздался за спиной глубокий и низкий голос, заставивший вздрогнуть задумавшегося тролля.
В терассе он был один – вернувшийся с очередной разведки брат, только что ушёл отсыпаться, предварительно рассказав ему со Старейшинами свежие новости, Зазубренный Клык с женой покинули дом одновременно с ним, отправившись проверять как готовы кочи к возможному бегству, а Яо'джин никогда бы не отлучилась с поста в такое неспокойное время. Потому, вскакивая на ноги и выхватывая оружие, воин уже мысленно прощался с жизнью, нисколько не веря в возможность одному отбиться от убийцы сумевшего пройти сквозь всю усиленную охрану.
– Т!… – глухо рванул воздух из лёгких в начальном звуке тревожного крика, но горло в тот же миг скрутило спазмом, а тело замерло в половине движения сдавленное неведомой силой.