— Иван Иванович, а вы давно в Выгонощах живете?
— Тут еще мой дед жил.
— Значит, и при панах, и в Отечественную войну вы здесь были?
— При панах жил в Выгонощах, а в Отечественную войну партизанил.
— А кто здесь партизанами командовал?
— Сперва отряд Степанова организовался, а потом весь наш отряд Ковпаку передали. Здесь больше заслоновцы действовали. Мы к ним два раза на совместные действия приходили. Заслоновцы держали под контролем железную дорогу, что из Бреста на Барановичи и Минск идет, а мы — ту, что на Пинск — Гомель.
— Приходилось вам эшелоны подрывать?
— Нет. На диверсии специалисты — подрывники ходили, а я в разведке был. Сызмальства в лесу. Каждую тропку знал отсюда до Пинска и до Барановичей. Мы полицаев да старост вредных ликвидировали.
— А что, были и невредные старосты?
— Были. Эти с нами связь держали, о немцах нас извещали. Но попадали и такие, что немцам верой и правдой служили. От некоторых селянам просто жизни не было. Таких мы на партизанский суд забирали.
— Ну, а суд?
— Если не зверствовал, то с ним по — хорошему разговаривали, иные после этого с нами работали. Ну, а если зверствовал полицай и староста, то ему одна дорога — на осину.
— Кроме вас в Выгонощах есть бывшие партизаны?
— А все наши егеря партизанами были. Ну вот, мы и пришли к тому месту, где на Березину поворачивать надо. Запомните этот межевой столб. От него пойдем до следующей просеки, там повернем еще раз направо и выйдем на край леса. Это и будет урочище Березина.
На просеке еще лежал снег, но он был покрыт такой крепкой ледяной коркой, что мы шли не проваливаясь.
— О, то и добре, что наст крепкий, — сказал Иван Иванович, — не будь наста, мы бы намучились. Снег — выше колена!
Но и по насту было идти нелегко: очень он был скользкий. До перекрестка просек мы добрались с немалыми трудностями. Несколько раз падали. Все бы ничего, но толстая корка не выдерживала Бориса. Когда Толик помогал Борису, тоже проваливался. Оба они барахтались в снегу, ругались, вперед же продвигались со скоростью улитки.
Иван Иванович вывел нас на край соснового бора. Здесь начиналось разнолесье. Низенькие деревья росли так часто, как щетина на сапожной щетке.
— Где же здесь могут быть змеи? — спросил я.
— Вот в этой чаще, по полянкам. Гадюки сейчас на кочках лежат.
Мы полезли в чащу. Первая полянка. Кочки есть, а змей нет. Вторая полянка — змей нет. Пятая, десятая, пятнадцатая. Результат тот же.
— Да где же тут змеи? — не выдержал Толик.
— А кто их знает! — ответил Иван Иванович. — Когда их не ищешь, они сами попадаются. Станешь искать — как сквозь землю провалятся!
— А до Соболевского болота далеко? — спросил Борис.
— Отсюда далеко. На Соболевку из села по другой дороге надо идти.
— Нужно было сразу на Соболевку отправиться, — вздохнул Борис.
— Не надо на Соболевку, — сказал Иван Иванович, — и тут найдем! Солнце еще не в полную силу греет. К полудню будет теплее, и гады вылезут.
— К полудню мы так натопаемся, что ноги не будем передвигать, — буркнул Толик.
— А зачем топать? Сейчас выйдем на большую поляну. Там костер разведем. Посидим. Поговорим. Станет теплее — искать начнем. Идите за мной. Я вас на дорогу выведу которая на ту поляну ведет.
— Не стоит. Змей по дорогам не ищут! — возразил Толик.
— А вот и не так! Весной гады часто на обочинах дорог лежат. Там, где солнышко припекает. Там им, видать, теплее.
— Раз так, ведите на дорогу!
Однако сидеть нам не пришлось. Иван Иванович шел впереди, я за ним. Толик и Борис отстали. Одна сторона дороги лежала в тени, а другую освещало солнце. По дороге зимой возили сено, оно цеплялось за кусты и кое — где осыпалось на обочины. Иван Иванович шел не торопясь. Я плелся за ним.
— Вон гад лежит! — сказал вдруг Иван Иванович.
— Где?
— Вон, на клочке сена! — показал рукой Иван Иванович. Я взглянул по направлению руки и увидел первую в своей жизни гадюку обыкновенную. Небольшая темно — серая, почти черная, змея, растянувшись, лежала на сене. Я хотел рассмотреть ее как следует, но она подняла голову, посмотрела на нас и медленно поползла в куст.
— Уйдет! — крикнул Иван Иванович.
Я бросился к змее и прижал ее ногой. Гадюка была вялой и не сопротивлялась. Я зажал ее хваталкой, вытащил из куста и положил на снег. Подбежали Борис и Толик. Стали хваталками перевертывать гадюку и рассматривать ее со всех сторон. Змея слабо шевелилась.
— Раздавил, — сказал Толик.
— Нет, — ответил я, — холодная она. Видно, только что из — под кочки вышла. Не разогрелась еще.
— Где лежала?
— Вот тут. На сене.
Толик засуетился. Бросился вперед, потом назад и в растерянности остановился. Очень ему хотелось самому найти гадюку.
— Толя, не суетись, — сказал Борис. — Прежде чем метаться, следовало бы подумать, как расширить участок поисков. Иван Иванович, что вы посоветуете?
— Вы вдвоем идите по этой дороге обратно. Дорога вас выведет к каналу, на бечевник. Вдоль дороги гады бывают. Мы с Алексеем по этой же дороге дальше пойдем. До луга.
— А где встретимся?
— На этой же дороге. До бечевника дойдете и возвращайтесь.
Мы разошлись. Идем с Иваном Ивановичем по дороге и во все глаза глядим на ту сторону, которая солнцем освещена. Змей нет. Километр прошли, другой прошли — нет, не видно гадов. Дорога вывела нас к живописной полянке со светлым пушистым мхом.
— Давай отдохнем, — сказал Иван Иванович, — ноги гудят. Не уйдут от нас гады!
Ноги мои тоже «гудели», но охотничий пыл еще не остыл, и я отказался.
— Ну, тогда пройди по дороге до луга. Он сейчас водой залит. В воду не лезь. Гадов там пока нет. Я тебя здесь подожду.
Пошел я по дороге один. Дорога спустилась с бугра, и потянулось лиственное мелколесье с моховыми кочками. В глубоких дорожных колеях лежал плотный снег. Между колеями торчали кочки, покрытые мхом. И мох и снег хрустели под сапогами. Усталые ноги цеплялись за кочки, и я больше смотрел под ноги, чем на обочину. Так прошагал я с километр и увидел широкую оттаявшую канаву. За канавой раскинулся луг. Повернул обратно. Иду, повесив нос и еле передвигая уставшие ноги. На обочины уже внимания не обращаю. Вдруг слышу шипение. Взглянул в ту сторону, откуда услышал звук, и увидел сразу двух гадюк. Они лежали на кочке у комля березки. Одна блаженно растянулась во всю длину, другая свернулась в клубок, смотрела на меня и шипела.
«Откуда они взялись? Ведь я минут десять тому назад проходил здесь, но змей не видел!» — сказал я себе. Но раздумывать было некогда. Шипевшая гадюка поползла в глубину кочки. Я перехватил ее хваталкой, вторую прижал ногой. Потом одну за другой побросал в мешок. «Надо быть внимательнее, гадюки здесь есть!» — думал я. Медленно, внимательно осматривая обочину, пошел к поляне. Пока шел, взял еще двух змей. В мешке пять гадюк. Начало сделано!
— Ну как? — спросил меня Иван Иванович, когда я вернулся на поляну. Нашел что-нибудь?
— Еще четырех нашел.
— Значит, пяток гадов поймал? Ну и добре. Садись к костру. Отдыхай. Подождем здесь. Хлопцы скоро должны подойти.
Ждали мы полчаса, час. Нет ни Бориса, ни Толика. Солнце склонилось к западу. Стало холоднее. Мы пошли по дороге к Сечевнику, но наших ребят не встретили.
— Куда же они девались? — недоумевал я.
— Да тут они. Где-нибудь по чащобе лазят, полянки ищут. Давай покричим!
Стали мы кричать, но ответа не было. Решили кричать вместе. Кричали, кричали — все без толку. Иван Иванович рассердился: — Куда же их нелегкая унесла?! Давай еще покричим! Орали мы до хрипоты, пока наконец издалека не отозвался Борис, а за ним и Толик. Они вышли из чащи на бечевник чуть живые от усталости.
— Как дела? — прежде всего спросил меня Борис.
— Пять штук, — лаконично ответил я, — а у тебя?
— У меня шесть, а у Анатолия — семнадцать.
— Где же он нахватал столько?
— На полянах. Ноги у него длинные, он, как лось, бегает. Я за ним пытался успеть, но не смог. Вымотался быстро.
Толик выглядел усталым, но довольным.
— Змеи есть, и набрать их можно, — сказал он. — только ноги жалеть не нужно…
— С добычей или пустые? — спросила нас Оксана Фоминична. — Коли пустые, и не подходите! Не пущу в хату!
— Ты бы пожалела нас, жинка! — взмолился Иван Иванович. — Мы как гончие псы после травли!
— А кто вас гонял? Сами пошли! Пустые или с добычей? Отвечайте!
— Есть немного, — сказал Толик.
— Без малого три десятка, — уточнил Борис.
— Ну тогда заходите! С удачей мы привечаем, а без удачи мимо провожаем! Вот только теплее станет, гады полезут. По мучному мешку наберете!
Опять хмурый день. Опять мы сидим дома. После обеда Иван Иванович собрался в лес.
— Далеко ли вы, Иван Иванович?
— Не очень далеко. Ток проверить надо.
— Какой ток?
— Глухариный.
Я много читал о глухарях, видел их всевозможные изображения, но живого глухаря встретить не пришлось. Мне очень захотелось посмотреть глухариный ток, и я попросил: — Возьмите меня!
— Пойдем. Вдвоем веселее. Фонарик есть?
— Есть.
— Захвати. Возвращаться будем в темноте.
По раскисшей дороге через хмурый ельник мы вышли к большому оврагу. На дне оврага бурлил грязный ручей. Перебрались через него, поднялись на высокий песчаный бугор с редкими могучими соснами. Перевалили этот бугор, и нам открылось большое моховое болото со множеством хилых, низкорослых сосенок.
— Пришли, — сказал Иван Иванович, — вот здесь сядешь и будешь слушать и смотреть. Как солнце зайдет, вдоль опушки леса должны тянуть вальдшнепы. Считай, сколько их протянет. Темнеть станет — глухари подлетать будут. Тоже считай и запоминай, где сядут. Я дальше пройду. Без меня не уходи. Домой пойдем вместе. До вечера не мерзни на этом ветру. Спустись в березняк и разложи себе теплинку — веселее ждать будет.
Иван Иванович ушел. По небу ползли хмурые, темные, лохматые тучи. Сырой холодный ветер раскачивал вершины сосен и пронизывал меня до костей. Среди сосен, на гребне бугра, я отыскал старый, но еще крепкий пень: здесь будет мой наблюдательный пункт. На ветру сидеть было весьма прохладно. Я спустился по склону бугра на полянку среди молодых березок. Ветра тут почти не было. Натаскал сухих веток, устроил себе сиденье и разложил небольшой костер теплячок. В вершинах сосен гудел ветер. В лицо брызнул дождь, и едва я натянул капюшон, как по нему забарабанили частые