В один из вечеров, когда служанка спустилась в кухню, оставив Мелиссу ненадолго одну, на пороге комнаты появилась незнакомка. Мелли не слышала, чтобы гостья постучала, но на возмущённые возгласы у принцессы не было сил. Она молча наблюдала за тем, как незнакомка осторожно прикрыла дверь и, пройдя через комнату, остановилась возле кровати. Девушка с сочувствием посмотрела на принцессу и приветливо улыбнулась. Видя её ласковую улыбку и тёплый взгляд, Мелли передумала злиться на незваную гостью и с интересом всмотрелась в её лицо. Светлая кожа, русые волосы, знакомые серые глаза… Принцесса замерла от своей догадки.
– Вы сестра принца Роана? – тихим голосом спросила она девушку.
Незнакомка улыбнулась:
– Да. Меня зовут Элеонора. А вы, должно быть, Мелисса? Принцесса Нара, не так ли?
Мелли слабо кивнула.
– Генерал Бьёрн сказал, что вы больны, – продолжала девушка, и принцесса расслышала искреннее участие в её голосе. – Меня сопровождает врач. Вы не станете возражать, если он осмотрит вас?
Мелисса на секунду задумалась. Сестра Роана предлагает ей помощь? Впрочем, а почему бы и нет?
– Я не возражаю.
– Вот и хорошо, – довольно улыбнулась девушка, отчего лицо её будто просияло. – Я пришлю его к вам немедленно.
– Благодарю вас, Элеонора, – Мелли слабо улыбнулась в ответ.
– О, не стоит благодарности. Я лишь надеюсь, что он сумеет вам помочь. Вы такая бледная, бедняжка, – с этими словами гостья склонилась и осторожно прикоснулась ко лбу принцессы. – И пожалуйста, зовите меня Нора. Так зовут меня друзья, а я надеюсь, что мы ими станем.
– Что ж, тогда и вы зовите меня Мелли, – ответила девушка.
Элеонора выпрямилась и, одарив Мелиссу ещё одной ласковой улыбкой, покинула комнату.
Лекарь-дориец ничего не сказал Мелли, но, по-видимому, он поделился своими опасениями с Норой. Потому как на следующий день она появилась в комнате уже без улыбки, встревоженная и взволнованная. Пока Нора о чём-то тихонько шепталась с Лиз, Мелисса незаметно для себя провалилась в беспокойный сон. Ей снова снился Роан. В этот раз принц Дора сидел за столом в окружении незнакомых девушке людей и, указывая на неё пальцем, презрительно говорил:
– Посмотрите на принцессу Кхадура! Вы только взгляните на её грудь! Она вся в синяках и ссадинах. Но это лишь потому, что они с мужем безумно любят друг друга. Не так ли, Мелисса?
И девушка снова задохнулась от стыда. Она задёргалась, пытаясь разорвать несуществующие веревки, которым её привязал к кровати Ракеш. Но всё было тщетно. Мелли с ужасом поняла, что ей не вырваться, не убежать и не спрятаться от осуждающего взгляда надменного дорийского принца. Девушка заплакала от бессилия и … проснулась.
В комнате было темно и пусто. Лиз не было. Наверное, она ушла по делам. Мелли осторожно села и спустила ноги с кровати. Секунду посидела, собираясь с силами, и встала.
Голова закружилась. Принцесса пошатнулась и ухватилась за спинку кровати. В теле ощущалась слабость, но Мелли не отчаивалась. Ступая очень осторожно, девушка подошла к окну. Ставни были приоткрыты, но в воздухе не витало привычного запаха роз. Пахло землёй и сыростью. Мелисса прижалась лбом к холодной стене, вглядываясь в ночной сумрак за окном. Кажется, дождь, наконец, закончился. Но принцесса не чувствовала радости. Ведь для неё это означает только одно: Роан отошлёт её к мужу. Сердце сдавила тупая боль. Неужели теперь этого не избежать? Она бы всё на свете отдала, лишь бы не видеть Ракеша больше. Так что же ей делать? Разве что сбежать… прямо сейчас!
Слабая, измученная лихорадкой Мелисса не совсем отдавала себе отчёт в своих действиях, когда, накинув на плечи шаль, вышла из комнаты и побрела по коридору.
Глава 13
Роан любил сестру. Да, у Элеоноры был слишком независимый характер и смелые, особенно для женщины, суждения. Но всё равно это была его Нора. Они вместе росли, тайком от отца тренировались на мечах, дурачились и проказничали. Правда, получал за шалости Роан, как старший брат и мужчина. Но это не ссорило их. Хотя бы потому, что Нора каждый раз пыталась защитить его перед отцом. А когда к её доводам не прислушивались, стойко делила с братом его наказание. Так она могла сидеть на хлебе и воде столько, сколько и сам Роан, или же не выходила гулять в сад до тех пор, пока его не отпускали из-под домашнего ареста.
От этих воспоминаний Роан невольно улыбнулся. Нора всегда была упрямая и своенравная, но именно её непосредственность и пылкость нравились Роану. Редкие качества для северянки, да ещё и для принцессы. Но вот упрямство сестры… Если Нора что вбила себе в голову, то ни за что на свете не отступится.
Вот и теперь, кажется, Элеонора что-то задумала. Зачем она привезла с собой Амалу? Роан ни на секунду не поверил бы в то, что это была идея самой дамхадки. Он был убеждён, что именно Нора проявила инициативу, пригласив принцессу с собой в Дор. Видимо, решила помирить их с Амалой. Неужели она до сих пор не понимает, что он давно уже вырос и знает, что для него лучше? Хватит уже пытаться устроить его личную жизнь. Он как-нибудь сам со всем разберётся. Вот только Нора вряд ли разделяет его мнение… Роан тяжело вздохнул и нахмурился.
Тёмные каменные плиты послушно ложились под ноги. Роан шёл по коридору замка, продолжая мысленно спорить с сестрой. Ещё несколько десятков шагов, и он остановился. Мужчина понял, что, задумавшись, свернул не туда и теперь заблудился. Чёртов замок! Здесь переходов и поворотов больше, чем во всех дорийских дворцах вместе взятых. Роан выругался и огляделся, пытаясь понять, где именно он оказался.
Факел затрещал. Принцу показалось, что он слышит чьи-то шаги. Он обернулся. По стене скользнула лёгкая тень. Роан мгновенно напрягся, а его рука сама отыскала рукоять меча на поясе. Факел перестал коптить и вспыхнул ярче. Роан пригляделся, силясь различить очертания человека в удаляющейся тени. Вглядевшись, он понял, что видит силуэт хрупкой женщины.
– Стой! – приказал принц.
Но вместо того, чтобы остановиться, незнакомка ускорила шаг.
– Я принц Роан. И я приказываю вам остановиться, – грозно повторил мужчина.
Женщина вздрогнула, споткнулась, но на этот раз не стала игнорировать его приказ. Она остановилась. Роан подошёл и, взяв её за плечи, развернул к себе. И тут же растерянно замер, узнав Мелиссу. Но куда делась та гордая и своенравная красавица, которая обещала его высечь? Перед ним стояла её тень: впалые щёки, потухшие глаза, даже волосы как будто выцвели и потеряли свою солнечную яркость. Роан похолодел.
– Мелисса? – удивлённо пробормотал он, отпуская девушку. – Что вы здесь делаете?
– Принц Роан, – Мелли поспешно отстранилась. – Я… я ходила… в одно место, – пролепетала она, отступая к стене. – Мне нужно было…
Принц перебил её.
– Вы могли послать служанку. Неблагоразумно принцессе Кхадура ходить одной по замку, в котором размещены солдаты вражеской армии. Тем более в темноте.
– Лиз отлучилась и я…
Роан заметил, что девушка опирается на стену спиной. Вид у неё был испуганный. Да что же с ней происходит? Она что, боится его?
– Позвольте мне проводить вас. Обопритесь на мою руку. Не бойтесь, Мелисса. Я не сделаю вам ничего…плохого.
Роан осёкся, невольно вспоминая, что не так давно в таком же тёмном коридоре он прижимал принцессу Нара к груди, целуя. И какие же сладкие у неё были губы! Вкуса спелой малины… Может, поэтому Мелисса так его испугалась? Боится, что он снова накинется на неё с поцелуями? Роан почувствовал себя неловко и отвёл взгляд.
Девушка нерешительно кивнула и оперлась на его руку. Они вместе пошли по коридору. Избегая неловкого молчания, Роан заговорил:
– Простите меня за небольшую задержку. Дождь размыл дороги, но через несколько дней вы сможете отправиться в путь. Мои люди сопроводят вас к мужу в Кхадур, как я и обещал. Потерпите ещё немного.
Девушка шла, не поднимая взгляда от пола, но принц видел её профиль. Кажется, после его последних слов Мелисса поморщилась. Неужели это вынужденная задержка так её расстраивает? Должно быть, ей не терпится, наконец, оказаться рядом со своим дорогим Ракешем. Ну, ничего, ждать осталось недолго.
Роан почувствовал укол в груди. Былая обида вновь шевельнулась где-то в глубине его сердца. Он поджал губы и помрачнел.
– Надеюсь, вы не скучали все эти дни? – принц и сам удивился, как холодно прозвучал его голос.
Мелисса подняла голову и удивлённо взглянула на мужчину. Казалось, его вопрос застал её врасплох.
– Скучала? – растерянно переспросила девушка. – Нет, я… Я была больна. Думала, генерал Бьёрн вам сказал, – Мелли заметила недоумение в глазах Роана и продолжила: – Ваша сестра тоже была у меня. Именно благодаря ей, а точнее врачу, которого она привела, я поправилась.
Рука Роана непроизвольно сжалась в кулак. Почему он ничего не знал о её болезни? Почему ему не доложили? Он остановился и осторожно, даже бережно, развернул девушку к себе лицом.
– Простите меня, Мелисса, – мягко сказал он. – Я не знал, что вам нездоровилось. Иначе я бы давно прислал к вам своего лекаря.
Принцесса вымучено улыбнулась:
– Не извиняйтесь, Роан. Ваша сестра прекрасно обо мне позаботилась. Она была очень добра ко мне. И за это я буду всегда благодарна ей. И вам.
– Да, Нора очень чуткая и добрая девушка, – мужчина слабо улыбнулся в ответ. – Надеюсь, она не сильно утомила вас разговорами? Любопытство моей сестры, должен заметить, идёт вровень с её добросердечностью.
– Ну что вы, вовсе нет, – заверила его Мелли. – Я была очень рада её компании. Столько дней никого, кроме служанки, не видела. Кстати, вы не знаете, где мой отец? Лиз сказала, что его нет в замке.
Девушка почувствовала, как Роан напрягся. Мелисса тяжело вздохнула.
– Он что, бросил меня и сбежал вместе с Ракешем? – с грустью в голосе предположила она.
Роан с сочувствием посмотрел на измученную и похудевшую девушку. Он понял, что не может сейчас сказать ей о том, что её отец мёртв. Она этого не переживёт. Вместо этого он осторожно накрыл её руку своей ладонью и тихо ответил: