ком красавицы Амалы. Ведь ему и на ум не приходило, что оно уже успело очерстветь, и теперь жаждало лишь мести и отмщения врагам.
Вторым, что сделал Ракеш после встречи с Амалой, был разговор с отцом. Принц рассказал ему о задумке короля Харда и потребовал немедленно собрать войско и выдвинуться навстречу дорийцам. Однако король Шарид не разделял его энтузиазма. А пыл и нетерпение, с которыми Ракеш требовал объявить войну Дору, даже позабавили старого правителя. Он давно знал о соперничестве своего сына с наследным принцем Дора Роаном. Но не ожидал, что Ракеш вдруг растеряет всю хитрость и осторожность, поддавшись эмоциям. Чтобы охладить его пыл, Шарид сказал, что пока не собирается объявлять войну Дору. Однако принц, если так уж хочет, может заняться военной подготовкой отрядов кхадурской армии. Но солдаты должны были тренироваться в Кхадуре и ни в коем случае не выступать за границы королевства.
Разочарованный и злой, Ракеш вынужден был уйти от отца ни с чем. В ту ночь он был особенно груб с Амалой. Девушка долго плакала, но он этого даже не замечал. В душе Ракеша всё ещё бушевала злость. Отец не прислушался к нему, посчитав, что Хард слишком благоразумен, чтобы начать войну с могущественным соседом. Да, король разрешил ему собрать войско, но не позволил повести его в бой.
Порой Ракешу казалось, что отец всё ещё считал его мальчишкой, не позволяя принимать никакие важные решения самостоятельно. Принцу думалось, что король никогда не передаст ему власть. Умирать упрямый старик не собирался, хотя и болел всё чаще, а отходить от дел не спешил. Наследный принц хмурился, поглядывая на младших братьев. Скоро они подрастут и станут для него конкурентами в борьбе за престол. Не раз и не два у Ракеша возникала мысль отравить отца. Он устал ждать, когда тот, наконец, освободит трон. А в такие минуты, как сейчас, он чувствовал себя униженным. Словно был жалким попрошайкой, выпрашивающим милостыню, а ведь корона Кхадура принадлежала ему по праву!
Недели тянулись медленно. Днём Ракеш проводил смотр войск и наблюдал за учениями, а вечером забывался в кутежах и пирах. Ночи он проводил с Амалой, позволяя черноглазой принцессе ублажать его и дарить ему наслаждение. Но его хорошее настроение всегда заканчивалось внезапно, и виной тому были мысли о предательстве Мелиссы. Охваченный обидой и злостью, Ракеш срывался на несчастной дамхадке. Амала стискивала зубы и терпела. И неизвестно, сколько бы продолжалась такая жизнь, если бы однажды рано утром всё вдруг не изменилось.
Люди Ракеша, которых он отправил на поиски принцессы Мелиссы, вернулись в город и ждали аудиенции в его кабинете. Ракеш второпях запахнул атласный халат и вышел к ним. Больше месяца он не получал от них новостей, и вот, наконец, они вернулись в Кхадур. И принц надеялся, что не с пустыми руками.
Было так рано, что остальные обитатели дворца ещё спали. Испытывая нетерпение, принц ждал доклада.
– Мой принц, мы нашли беглянку, – сообщил один из шпионов. Глаза Ракеша радостно загорелись в предвкушении. – Принцесса Мелисса была в Вазмуте, портовом городе Дора.
Ракеш кивнул и нахмурился, пытаясь понять, почему Мелисса оказалась именно там.
– Но мы не смогли перехватить её, до того, как… – голос мужчины дрогнул, – …как принц Роан увёз её с собой в Нар, – тихо закончил он.
– Что? – в ярости взревел Ракеш. – Что ты сказал? Вы упустили её, глупцы! Позволили этому варвару обвести вас вокруг пальца!
– Нам удалось выяснить, что они едут в Прид, – проговорил другой шпион, не смея поднять взгляд на разъярённого принца.
Ракеш помрачнел и стиснул зубы. Он знал, что в Приде уже несколько дней стоит армия Дора во главе с генералом Бьёрном. Теперь даже король Шарид засомневался, уж не готовятся ли дорийцы и в самом деле напасть на Кхадур. Неожиданно в голову Ракеша пришла идея. Принц решил воспользоваться ситуацией.
– Так значит, вы говорите, что принцесса Мелисса у дорийца? – неожиданно сухо и спокойно спросил он солдат. Мужчины кивнули. – Что ж, это хорошо, – рассуждал принц вслух. – Осталось заставить Роана вернуть её мне. И я, кажется, знаю, как именно это сделать.
Ракеш отпустил своих людей, а сам написал письмо генералу Бьёрну. В нём он от лица короля Шарида потребовал незамедлительной встречи с принцем Дора для разъяснения сложившейся на границах ситуации. Он приглашал его для переговоров в Кхадур. Зная, что Роана нет в лагере, Ракеш не сомневался, что генерал Бьёрн вынужден будет сам приехать на эту встречу. Он готовил ему ловушку.
Как и думал принц, в Кхадур прибыл сам генерал Бьёрн. С двумя своими командирами и парой отрядов. Ракеш довольно усмехнулся, глядя, как делегация дорийцев въезжает в ворота города. И как можно быть таким глупцом? Да уж, не ожидал он от старика Бьёрна такой доверчивости.
Как и генерал не ожидал от принца Кхадура такой подлости. Перед тем как избитого Бьёрна кинули в темницу, он, презрительно усмехнувшись, сплюнул кровью на сапоги заносчивого и своенравного Ракеша. Короля Шарида дориец так и не увидел. И теперь он не сомневался, что за этой ловушкой стоит именно Ракеш. Но ничего, Роан заставит его заплатить за подлый обман. Бьёрн был в этом уверен. Уж северяне-то знают, что такое честь!
* * *
Амала лежала на подушках, раскиданных по балкону, и наслаждалась последними тёплыми лучами осеннего солнца. Она закрыла глаза и положила сочную виноградину в рот. В воздухе пахло корицей и печёными яблоками. Должно быть, аромат тянулся с кухни, где сегодня пекли пирог для дамхадской принцессы. Амала втянула носом пряный запах и блаженно улыбнулась. Её жизнь походила на сказку.
Днём. Ночью же она превращалась в пытку. Но принцесса старалась не думать об этом. Она надеялась, что, когда она подарит принцу наследника, отношение Ракеша к ней изменится. Только Амала, как ни старалась, всё ещё не была беременна. Но ничего, это успеется. Главное, чтобы Ракеш женился на ней. И поскорее! Вся эта роскошь и богатство – это, конечно, хорошо. Вот только Амала прекрасно понимала, что пока у неё нет никаких законных прав на кхадурца.
И всё же она по-детски верила в его любовные клятвы. Ей хотелось, чтобы они оказались правдой. С завистью вспоминая, с какой любовью смотрели друг на друга Роан и Мелисса тогда в королевском саду Нара, Амала мечтала, что однажды и она испытает такую любовь. А красивый и богатый принц Ракеш вполне подходил на роль влюблённого. От мыслей о принце Амала невольно вздрогнула. Следовало спуститься и отыскать Ракеша, пока солнце ещё стояло высоко. Может, удастся уговорить его поехать на прогулку за город. Может быть, он даже согласится отвести её на озеро, расположенное недалеко от восточных ворот города.
Амала быстро встала и оправила платье. Решено: она немедленно отправляется на поиски Ракеша. И где он только пропадает днями в последнее время? Слуги перешёптываются, что он кого-то пытает в темнице, но только заключённого никто не видел. Амала задумалась. Кто же этот таинственный пленник?
Дамхадка подошла к кабинету принца и вдруг замерла. Из-за приоткрытой двери раздавались голоса. Один из них принадлежал Ракешу и, судя по резкому тону, принц был чем-то очень недоволен. Второй голос тоже принадлежал мужчине. Амала была уверена, что уже слышала этот голос совсем недавно. Глубокий и низкий, с лёгкой старческой хрипотцой, это мог быть только голос седовласого Джамала, одного из генералов армии Кхадура. Девушка осторожно приблизилась, стараясь не шуршать юбками, и прислушалась.
– А я сказал, что обмен состоится! – вскричал Ракеш, выходя из себя. – И я не потерплю, чтобы вы мне угрожали! Мой отец ничего не знает и не должен узнать о том, что Бьёрн находится в королевской темнице. Вам жаль этого старого плута? Или это измена, Джамал?
Амала ахнула и поспешила прикрыть рот рукой. Так вот кого держат в подземельях дворца! Генерала Бьёрна!
– Мой принц, вы забываете, что в первую очередь я служу его величеству королю Шариду. А если он узнает, что вы самолично…
– Так держи язык за зубами, – грубо перебил его Ракеш. – Мой отец стар. И у него больное сердце. На твоём месте я бы тщательно выбирал, о каких новостях ему следует докладывать, а о каких умалчивать. И ещё, – в голосе Ракеша послышалась ирония, – подумай о своем будущем, Джамал. О своих детях и внуках. Ведь король Шарид стар. Очень стар.
– Но мой принц, предлагать обменять генерала Бьёрна на женщину, пусть и принцессу – это просто немыслимо, – продолжал возражать старик, хотя после слов Ракеша его голос заметно смягчился и теперь звучал намного учтивее. – Женщинам не место на поле боя. И цена их жизни невелика. Уж если вы затеяли этот торг, то требуйте у Дора большего. Просите короля Харда отступить от границ Кхадура! Просите его уйти из Нара!
– Как ты смеешь мне указывать! – прошипел Ракеш. – И причём здесь этот болван Хард? Мне нужна девчонка, Мелисса. И я хочу, чтобы Роан мне её отдал. Сам! Вот моя цена за голову Бьёрна. И я не потерплю возражений!
Амала попятилась. Эмоции захлестнули её. Она понимала, что ей следует немедленно уйти, иначе она не сможет сдержать своих чувств и выдаст себя. Услышав слова Ракеша, Амала задохнулась от злости. Что он сказал? Он готов обменять жизнь генерала дорийской армии на свою бесчестную рыжеволосую жёнушку? Вот как высоко Ракеш, оказывается, ценит Мелиссу! Значит, она-таки нужна ему?
Дамхадка была готова ворваться в кабинет принца и вцепиться ему в глотку. Её всю трясло. Словам Ракеша нельзя было верить! Его обещаниям грош цена. Он ничтожный и подлый человек. Всегда таким был и навсегда таким останется. И как она только могла сравнить его с Роаном? Как могла подумать, что Ракеш способен на такое благородное чувство, как любовь?
Амала шла по коридору, с силой сжимая кулаки. Её переполнял гнев. С каким наслаждением она выцарапала бы глаза этой Мелиссе, а затем перерезала горло её горе-мужу! Ракеш снова предал её! Он никогда не был её достоин. А Роан её отверг… Амала вдруг почувствовала себя такой одинокой и несчастной.