На этом я рефлекторно напрягся и ощутимо сжал пальцы, наверняка поставив подруге пару синяков… Однако она не подала виду.
– Давайте не будем отвлекаться, – высвободившись, мягко возразила ректор. – Даже если со мной что-то не так, определить это смогут только лекари. А до них ещё надо добраться…
– Как пожелаете, – тотчас отстранился мужчина. – В таком случае предлагаю пройти в мой кабинет, чтобы обсудить все вопросы Академии в спокойной обстановке.
– О, музыка мне ничуть не мешает, – небрежно отмахнулась Розилия.
И сразу, не позволив собеседнику вставить ни слова, приступила к докладу, ради которого всё и затевалось.
Это был умный ход. Загнанный в угол эльф возмущённо сверкнул глазами – но спорить не стал, мигом включившись в диалог. Кивал, задавал уточняющие вопросы… Впрочем, особо я не прислушивался. Лишь отстранённо следил за происходящим и думал о странной реакции подруги на такие знакомые зелёные глаза… Совпадение было слишком очевидно, чтобы его игнорировать. И плевать, что мне совершенно не хотелось в это верить!
Я искал правду – и я её нашёл. Хотя рассчитывал найти совершенно другое…
Она
Выскочив из лавки, я поспешила в морг, рассчитывая успеть как раз к концу рабочего дня. Сумка с обновками приятно оттягивала плечо, однако лазила я туда совсем не затем, чтобы полюбоваться на свёрток с платьем, обошедшийся мне в поистине баснословную сумму. И не ради косметички, которой пришлось обзавестись после покупки. Нет. Я проверяла зеркало, впервые испытывая сожаление из-за его молчания. Уж очень мне не терпелось опробовать новый наряд в деле… Впрочем, спокойно посидеть с мастером Шайром хотелось не меньше – и я благоразумно выбрала морг.
Некромант никуда не убежит. Особенно с такой ногой…
– Витейра? – завидев меня на пороге операционной, неподдельно удивился Шайр. – Какими судьбами?
– Да так, – замялась, не ожидав столь холодного приёма. – Была в городе, вот и решила заглянуть. Вы извините, что я без предупреждения. Если вам неудобно – зайду в другой раз…
– Нет-нет! – тотчас оживился начальник морга. – Всё в порядке! Проходи, конечно. Я как раз закончил.
И, словно в доказательство, сразу направился к раковине, предоставив помощникам разбираться с трупом…
– Что с ним? – спросила, кивнув на неестественно изломанное тело.
Из чистого любопытства. Меня всегда интересовало, что же произошло с теми несчастными, которым довелось попасть на вскрытие…
– Да так, – отмахнулся Шайр. – Упал со смотровой башни. А я проверял, не помог ли ему кто… Неважно. Скажи лучше, как ты? Слышал, прошлой ночью вам с деканом нехило досталось… К сожалению, я узнал об этом только утром и не успел тебя проведать.
– Со мной всё хорошо. Только сил много потратила и устала. Кстати, мне пришлось использовать два из пяти обезболивающих заклинаний, которым вы меня научили! И они подействовали. Так что с деканом тоже вроде всё нормально… Но тут я не уверена.
– Беспокоишься? – понимающе прищурился Шайр. – А зря. Некроманты крепкие парни. А декан и подавно. Выкарабкается.
С этими словами мужчина выключил воду и повёл меня в сторону складских помещений, где среди всевозможных ящиков с зельями и инструментами прятался маленький столик для отдыха и чаепития.
– А вы давно его знаете? – выставив пирожные, как бы невзначай поинтересовалась я.
Грех не воспользоваться ситуацией и не разузнать побольше о кураторе. Может, что важное выплывет…
– Давно, – рефлекторно облизнувшись, кивнул Шайр.
– Расскажете?
– А почему нет? Какая разница, о чём беседовать в компании очаровательной леди… Только учти. История не из приятных.
– Страшнее вывернутых наизнанку трупов и изуродованных монстров?.. – невинно уточнила я. – Помнится, раньше стол не мешал нам обсуждать вещи и похуже.
– Твоя правда, – закончив колдовать над чайником, мастер уселся напротив и сразу же потянулся к пирожным. – С нашими профессиями сложно испортить аппетит… Хотя твой выбор, если честно, меня удивил. Ну не тот у тебя характер для некроманта! Особенно для практика. Для теоретика ещё куда ни шло, но для практика… Нет. Ты, скорее, похожа на лекаря. Не понимаю, что тебя привлекло в некромантии…
– Не знаю, – потупившись, я неопределённо пожала плечами. – Нравится.
И почти не соврала. Ведь свободное расписание действительно пришлось мне по душе… А всё остальное было уже неважно.
– Странно, – задумчиво протянул Шайр. – Очень странно… Вообще, я редко ошибаюсь в людях, но ты и не совсем человек, так что ладно. Зато с деканом мои ожидания оправдались! Мне хватило лишь на него посмотреть, чтобы понять – из паренька выйдет отличный практик. Собственно, именно я и уговорил его учиться на мага…
– Получается, вы познакомились вне стен академии?.. – улучшив момент, я торопливо ухватилась за мысль.
Пока собеседник опять не увёл разговор в другое русло.
Уж что-что, а это он делал мастерски.
– Конечно, – с достоинством подтвердил Шайр. И тотчас вновь превратился в добродушного, немного суетливого начальника морга: – Кстати, наше знакомство получилось весьма занятным. В юности меня много мотало по миру. А однажды, будучи на стажировке близ столицы, я решил заглянуть в один трактир на окраине поселкового города – уж очень проголодался… И был весьма удивлён царящей внутри атмосферой. Ни драк, ни шума, ни пьяных воплей… Хотя за стойкой сидели далеко не самые адекватные личности. И далеко не приличные! Естественно, я такого не ожидал. Присел за столик, заказал обед и принялся наблюдать. Хотел выяснить, что же заставляет весь этот сброд держаться в рамках? Кого они боятся настолько, что даже дышат через раз… И что же ты думаешь? Виной всему оказался тощий безусый вышибала, у которого ещё молоко на губах не обсохло!
– Вышибала?.. – непроизвольно сорвалось с языка.
Вот уж кем я декана точно не представляла! Допускала, что в прошлом некромант мог быть каким-нибудь местным криминальным авторитетом, которому никто не указ. Или избалованным сыном чиновника, которому слово поперёк не скажешь. Или наглой шпаной, в присутствии которого лучше держать ухо востро… Убогим прокажённым, в конце концов, вылечить которого способны только в академии! Но обыкновенным вышибалой?.. В жизни бы не догадалась!
– Именно так! – с жаром подтвердил Шайр. – Стоило ему лишь посмотреть на кого-нибудь тяжёлым немигающим взглядом, как несчастный тотчас застывал каменным изваянием!
Понятно, что мастер сильно преувеличивал, пытаясь обрисовать обстановку, но ситуация всё равно впечатляла. Чтобы напугать привыкших ко всякому посетителей, строгого взгляда обычно недостаточно…
– В общем, меня такая реакция, мягко говоря, удивила. И когда мимо пробегала одна из разносчиц, я поддался эмоциям, остановил её и попросил объяснить, что за парень торчит у двери. Ведь сначала я на него даже внимания не обратил. Думал, его там в шутку поставили… Ну что может сделать подросток с пьяной компанией? Как выяснилось, очень многое… Например, сжечь зачинщиков беспорядка. Дотла. Одним движением пальца. Как родного отца, по пьяни замахнувшегося на мать…
Здесь у меня невольно ёкнуло сердце.
Я никогда не видела, чтобы кто-то набрасывался с кулаками на маму, но она сама не раз порывалась меня ударить. По поводу и без… Вот только на мою защиту встать было некому.
– Разобравшись, я удивился ещё сильнее, – тем временем продолжал вещать Шайр. – Ведь стихийный маг, да ещё и огненный – большая редкость! Как среди людей, так и среди других рас… И потому мне показалось, что разносчица ошибается. Но, увы, узнать это не представлялось возможным – девушка уже ускакала по своим делам и больше у моего столика не останавливалась. За подробностями мне пришлось обратиться к завсегдатаям… Благо, рядом как раз выпивала небольшая компания типичных работяг. Которые охотно поведали мне подробности этой истории…
И я прекрасно понимала, чем именно он их подкупил.
Спиртное хорошо развязывает языки… Спиртное – и пирожные.
– Оказалось, вышибала был родом из соседней деревеньки. И действительно убил отца… Однако тот тогда пришёл домой не один. И его товарищи не нашли ничего лучше, кроме как оглушить наглого юнца!
На этом мастер Шайр гневно стукнул кулаком по столу, вынудив меня аж подпрыгнуть от неожиданности.
– Нет, ты представляешь?! Оглушить огненного мага, не разорвавшего связь с силой… Идиоты!
Полностью разделяла его мнение.
Даже дети знают – трогать стихийных магов во время колдовства нельзя. Ведь их дар завязан на ауре. И если носитель не загонит силу обратно в рамки, она будет методично уничтожать всё вокруг… Пока не высосет все жизненные соки из мага.
– Наверное, столь радикальным способом мужчины рассчитывали потушить друга. Но вместо этого огонь лишь разошёлся ещё сильнее. Перекинулся на пол, сожрал мебель и принялся лизать брёвна… Осознав, что произошло, мать бросилась тормошить сына – и успела привести его в чувство до того, как занялись соседние избы. Однако их дом спасти не удалось… Как и двух малолетних девочек. Младшая задохнулась в дыму, средняя сгорела живьём. А старшая отделалась несколькими ожогами, превратившись в инвалида.
Звучало так печально, что у меня аж мурашки по спине побежали.
Жуткая участь. На месте девочки я бы, наверное, предпочла умереть… Но судьбу не выбирают. Как и семью, в которой родиться.
– Виновников пожара поймали и судили, – после небольшой паузы обронил Шайр. – Паренька оправдали, но он не выдержал чувства вины и сбежал из дому, напросившись в вышибалы. Мои новые знакомые утверждали, что все деньги он пересылал родне. Отстроил им небольшой дом на отшибе, обеспечивал как мог… И копил на операцию сестре.
Иного и не ожидала. Чтобы декан оставил семью без поддержки? Невозможно!
– Прояснив ситуацию, я не сумел остаться в стороне и тем же вечером предложил вышибале поступить в академию. Обрисовал перспективы, посулил золотые горы и увёз его с собой… О чём ни капли не пожалел! Парень оказался очень способным, ещё в дороге научился читать и писать, поступил с первого раза, неплохо учился и много работал. Совсем как ты, только не у меня, а всё в тех же тавернах – вышибалой. То в одной, то в другой… Уже тогда он стал известен всему городу. Его, а заодно и всех студентов мужского пола, боялись и сторонились… Ну а потом он завоевал себе славу бессмертного некроманта, – закончил свой рассказ мастер Шайр.