Несмотря на абсолютно логичную и прозрачную концепцию мироздания, обрисованную эльфом, разум категорически отказывался принимать его точку зрения, раз за разом пытаясь склеить разбитый, но такой привычный уклад жизни… Разумеется, безуспешно. Чтобы свыкнуться с новым положением, мне требовалось время. Порыться в памяти, сопоставить факты, проверить их на практике…
– Да ты не думай, доводить дело до конца совсем необязательно, – поспешил успокоить меня эльф.
Видать, моё состояние не на шутку его обеспокоило.
– Ложиться в постель, высасывать жизненные силы или убивать – всё это делать не нужно… Мы, как полукровки, вполне можем обойтись своей энергией для питания тёмного дара. Для остальных же задач достаточно просто ввести добычу в транс, чтобы сделать её мягкой и покладистой. А дальше наводящими вопросами выведать всё необходимое – и спокойно отпустить жертву… Если, конечно, на неё нет других планов, – усмехнулся мужчина.
Было нетрудно догадаться, куда он клонит. И пускай на словах всё выглядело довольно просто, провернуть это наверняка было куда сложнее… Однако в тот миг меня интересовало несколько иное.
– И много у меня братьев и сестёр? – отложив проблемы, осведомилась у спутника.
Было любопытно, сколько детей он перебрал, прежде чем добился желаемого.
– Поверь, – тяжело вздохнул Виртайон. – Если бы я знал, что ко мне испытывает твоя мама – сейчас у тебя была бы орава братьев и сестёр!
В этом я ни секунды не сомневалась. Дальновидный политик ни за что бы не отказался от пары-тройки лишних наследников с уникальным и очень полезным даром… Поэтому такой ответ меня не удовлетворил.
– А единокровных? – конкретизировала вопрос.
– Ни одного.
– Не верю! – само сорвалось с языка.
– А зря, – мужчина пожал плечами. – Инкубы не рождаются просто так. Только в искренней взаимной любви… И наш дар, кстати, в таком случае не действует. Собственно, как и в случае с безграничной преданностью другому партнёру. Даже безответной. Зёрнам влияния будет просто некуда упасть… Поэтому, если заметишь, что кто-то стойко сопротивляется – не торопись радоваться. Сначала забеременей, а потом думай о свадьбе. Всё-таки я не последний эльф в королевстве. Ради власти многие захотят со мной породниться. И у нас есть отличная возможность проверить их искренность.
Не могла возразить. Проверка была действительно что надо. С гарантией, так сказать… Но иногда необходимость в ней попросту отсутствовала. Взять хотя бы некроманта. Ведь его поведение идеально подходило под описание Виртайона! Тем вечером я была без очков и открыто желала близости, а декан всё равно устоял. Значит, любил кого-то. Сильно любил. Настолько, что не захотел изменять… И вряд ли меня. Иначе на поцелуе мы бы не остановились… Нет. Скорее, он испытывал чувства к Розилии – я видела, между ними что-то есть. Возможно, неофициальное. Тайное. Или неудавшееся… Неважно.
Их отношения меня уже не касались.
– Выходит, вы любили мою маму? – в упор посмотрела на собеседника.
Грех не выяснить, что связывало родителей. Пускай и на одну ночь.
– Любовь – понятие относительное, – опять переключился на дорогу эльф. – Естественно, я испытывал к Мирише какие-то чувства. Я же планировал на неё воздействовать, а без симпатии это невозможно… Но из-за дара инкубов любовь всегда была для меня чем-то запретным. Хотя твоя мама мне нравилась. И очень. Молодая, привлекательная, красивая… Совсем как ты.
Комплимент был приятен. Но сбить меня с толку Виртайону не удалось.
– Почему же тогда вы уехали, не озаботившись её будущим?
– Это было необходимо. Я же не просто так обратил внимание на Миришу. Согласно приказу короля мне требовалось расстроить её брак с сыном одного очень влиятельного семейства. Ослабить союз людей, помешав объединению двух сильнейших человеческих родов… Для чего, по-хорошему, мне было достаточно просто испортить твоей маме репутацию, выставив её ветреной вертихвосткой в глазах жениха – ведь никто в провинции не знал о моих особенностях… Однако я решил пойти дальше и лишить её девственности. Для гарантии. Чтобы брак точно не состоялся. Сейчас, наверное, очевидно, что это было больше, чем просто стремлением выслужиться перед Его Величеством. А тогда я действовал, прикрываясь исключительно благополучием королевства. Как в мыслях, так и на практике… Эх, знал бы, что на самом деле Мириша не попала под моё влияние, а лишь безоглядно влюбилась – всё сложилось бы по-другому! – в сердцах воскликнул Виртайон. – Я бы женился, забрал её с собой и серьёзно ослабил человеческие поселения! Но Мириша вела себя так покорно и обыденно, что я ничего не заподозрил. Уехал и выкинул её из головы, как пройденный и успешно завершённый этап…
И столько горечи таилось в его словах, столько неподдельного сожаления, что я с трудом удержалась от желания погладить собеседника по руке.
Отец действительно грустил… Но я не собиралась ему мешать. В конце концов, мне тоже было о чём подумать. Например, о собственном будущем… Потому что слова Виртайона натолкнули меня на очень интересную мысль.
А как при королевском дворе отнесутся к полукровке? Позволят ли мне войти в общество или выкинут, как презренного человека? Ведь за последние годы отношения между нашими расами совсем испортились. Люди давно догнали в развитии своих покровителей и мечтали выйти из-под влияния короны, чтобы сформировать отдельное, независимое государство. Объединить все свободные поселения и пойти вперёд, не оглядываясь ни на эльфов, ни на кого бы то ни было ещё. Найти свой путь в этом мире… А эльфы не хотели их отпускать, постоянно вмешиваясь в дела людей. И хотя я всегда ассоциировала себя с человеком, в ближайшее время мне предстояло не только разобраться в себе, но и выбрать сторону…
Впрочем, особого выбора у меня не было. Как всегда.
Он
По настоянию Розилии в лечебный сон меня всё-таки погрузили. Подруга была уверена – это ускорит выздоровление, поможет мне выспаться и серьёзно ослабит влияние проклятых чар… Но она ошиблась. С самого пробуждения – а сняли заклинание уже ближе к обеду – все мои мысли по-прежнему крутились вокруг Витейры. Я даже на лекции не мог толком сосредоточиться! Смотрел на опустевшую парту – и едва сдерживался, чтобы не схватиться за жалобно стонущее сердце.
Студентки не хватало. И очень сильно. Без неё в аудитории словно образовалась дыра, сквозь которую стремительно утекало тепло… И остановить беспредел было некому.
Меня уже не радовала тишина. Не восхищали сосредоточенные лица по-настоящему заинтересованных студентов. И не грело понимание, что набор в этом году, похоже, будет больше обычного… Мне не хватало отклика. Живого, душевного, искреннего участия. Переживаний… И я бы отдал всё, чтобы ещё раз увидеть восторг в тех огромных изумрудных глазах! Вызвать удивление – и получить в награду робкую улыбку…
Прямо наваждение какое-то!
Не помню, как я дотерпел до конца занятия. Что говорил… Помню лишь, что со звонком пулей вылетел из аудитории, стремясь поскорее закрыться в кабинете. Спрятаться ото всех. Успокоиться… И понять, как остановить безумие, снедающее меня изнутри.
– Учитель? – стоило мне устроиться в кресле, заглянул Глорф. – Можно?
– Входи. Есть новости?
С этой студенткой я совсем забыл о своих основных обязанностях! А ведь Розилия упоминала, что прошлой ночью планировалась массовая зачистка леса… Увы, без моего участия.
– Нет, – вздохнул заместитель. – Мы проверили всех некромантов, как теоретиков, так и практиков. Нарушений выявили достаточно, но напрямую договор никто не нарушал.
Что ж. Иного я и не ожидал.
– Ясно, – кивнул. – А что с вылазкой?
– Пока ничего.
И мне стало как-то не по себе.
– В смысле? Разве они ещё не вернулись?..
В ответ Глорф потупился и виновато покачал головой… А меня затопило отчаяние.
– Нет! – взревел, с силой стукнув кулаком по столу. – Не верю. Быть такого не может! Это же пятнадцать человек! Пятнадцать опытных, проверенных временем некромантов, откликнувшихся на призыв! Не студенты какие-то, а выпускники! Аспиранты и магистры, привыкшие работать как в команде, так и поодиночке! Они не могли погибнуть. Не могли!
– Вообще-то восемнадцать, – робко вставил Глорф. – С ними напросилось ещё два твоих преподавателя… И один теоретик.
– И ты им позволил?!
Так и знал, что отправку карет следует контролировать самому! Но я боялся, что не сумею остаться в стороне… Идиот!
– Если бы не нога, ты бы в первых рядах поскакал, – вторил моим мыслям заведующий. – Как я мог отказать?
Тоже верно.
– Ладно, – постарался взять себя в руки. – Подождём до вечера. Возможно, они просто далеко ушли…
Хотя кого я обманывал? Больше восьми часов в лесу с нежитью не выдержит ни один практик. Усталость, рассеянное внимание, заторможенная реакция, ранения… Нет. Как ни прискорбно было это признавать, они погибли. Все восемнадцать человек. А половина из них наверняка ещё и на сторону противника перешла… Проклятье! Такими темпами у нас скоро вообще некромантов не останется. И придётся Розилии униженно обращаться к королю с просьбой выслать армию для уничтожения толпы озверевших монстров.
Это будет конец. Конец борьбе, конец автономии, конец факультету некромантии, а то и вовсе конец всей Академии. Эльфы ни за что не упустят своего шанса поставить людей на место. Они непременно попытаются вернуть нас под своё крылышко… Но лучше так, чем обречь на мучительную смерть сотни ни в чём не повинных мирных жителей.
– Знаешь, а я, вообще, не с докладом к тебе шёл, – вдруг напомнил о себе Глорф. – А с этим. Горничная всё утро тебя искала и в конечном итоге отдала мне.
И мой верный заместитель жестом фокусника достал из-за пазухи смутно знакомый свёрток, при виде которого у меня протяжно заныло в груди…
Вскочив с места, я буквально вырвал зеркало (а это было именно оно) из рук теоретика, с нетерпением его развернул и, не обращая никакого внимания на вытянувшееся лицо Глорфа, обыскал каждый клочок бумаги в поисках письма, записки или прощального слова… Однако все мои старания были напрасны.