По дороге к дому мама настолько крепко держала меня за плечо, пресекая любые попытки отклониться от курса, что рука ныла ещё целых два дня, категорически отказываясь гнуться… Ну а выздоровев, я совершила самый глупый и отчаянный поступок в своей жизни! Попыталась перебраться с чердака, где меня успешно заперли, на крышу. По ней я рассчитывала доползти до другой стороны дома и спуститься на землю по ветвям раскидистого дуба, сбежав в академию. Совсем как в прошлый раз… А вместо этого благополучно выпала из окна вместе со стоком, за который хотела уцепиться. Повезло, что внизу росла молодая яблонька. Она смягчила удар – и это меня спасло.
Переломав бедному деревцу, наверное, всё на свете, я отделалась всего несколькими сильными ушибами и до самых торгов пролежала пластом, борясь с желанием использовать какое-нибудь обезболивающее заклинание, способное серьёзно навредить моему здоровью…
Естественно, ни о каком побеге в таком состоянии не шло и речи, однако мать предпочла перестраховаться и на самом мероприятии, к которому мне слегка полегчало, не отходила от меня ни на шаг, предоставив организатору действовать по своему усмотрению. А я бездумно глядела на разгорячённых мужчин, азартно перекрикивающих друг друга, молилась о спасении и проклинала тот день, когда посмела родиться на свет… Пока на пороге не появился некромант.
– Прекратить торги! – с грохотом распахнув двери, провозгласил он.
Бледный как смерть, помятый, с огромными синяками вокруг глаз, мой драгоценный куратор выглядел настоящим мертвецом и источал такую ауру гнева, что мне стало страшно за всех присутствующих… Пускай никто из них снисхождения и не заслуживал.
– Первая Академия Магии на территории Свободных человеческих поселений в моём лице заявляет свои права на эту девушку! – дождавшись относительной тишины, объявил декан.
– В смысле? – только и протянул организатор, растерянно уставившись на мою маму. – Что происходит?..
Похоже, он впервые встречался с подобной ситуацией и действительно не знал, как поступить. Зато мать знала… Хотя тоже сталкивалась с этим впервые.
– О каких правах вы говорите? – шагнув к краю помоста, вопросила она. – С какой стати я должна отдать вам дочь? Кто вы вообще такой?..
И мне стало очевидно, что смелостью на грани безрассудства я уродилась в неё. Потому что не узнать в госте самого известного некроманта современности было практически нереально…
– Я декан факультета некромантии, заведующий кафедрой практической некромантии и официальный куратор Витейры, – криво усмехнулся некромант.
Отчего его образ приобрёл ещё более пугающий вид. У меня аж волосы на затылке зашевелились! У меня. Но не у мамы.
– Витейра ушла из академии, – презрительно парировала она. – Отчислилась. И теперь по всем законам принадлежит мне…
Увы, здесь декану возразить было нечего. Это же он отправил меня с Виртайоном в столицу. Лично. И потому лучше других понимал, что спорить бесполезно… Но отступать было не в его правилах!
– Сколько? – медленно оглядев присутствующих, некромант остановил взгляд на дрожащем от страха организаторе.
– Ч-ч-что?.. – с трудом выдавил мужчина.
– Я спрашиваю, на какой сумме прервались торги, – терпеливо пояснил декан. – Впрочем, неважно. Я с лёгкостью утрою любую сумму. Полагаю, среди собравшихся не найдётся желающих со мной потягаться?.. – И он выразительно покосился на ошеломлённых мужчин, на корню обрывая любые протесты.
Хотя, по-моему, в этом не было особой необходимости. Никто из них и без того не мог выдавить из себя ни звука… Признаться, я и сама пребывала в некотором шоке. Мне не верилось, что некромант собирается меня купить! Да ещё и за такие баснословные деньги…
Нет. Я того не стоила…
– Продано! – выждав минуту, разрезал тишину довольный голос мамы. – За утроенную сумму последней ставки.
И, повинуясь её жесту, организатор коротко стукнул молоточком, завершая торги… А я не знала, радоваться мне или плакать. Потому что приобрёл меня единственный человек, на которого не действовал мой дар! И я не имела ни малейшего понятия, что он собирается со мной делать…
– Отлично, – сухо кивнул декан. – За деньгами жду в академии.
Затем молча махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, – и покинул зал.
Он
Несмотря на снадобья и заклинания, которыми меня накачали до отказа, каждый шаг отдавался жгучей, практически невыносимой болью по всему телу. Голова пульсировала от напряжения, к горлу то и дело подкатывала тошнота, грудь сдавливали многочисленные фиксирующие повязки, не позволяя ни полноценно вдохнуть, ни нормально выдохнуть… А тело вообще казалось чем-то инородным и не особо желало слушаться – однако я упрямо старался не выдать своего истинного состояния. Иначе мои планы грозили грязно пойти псу под хвост. Лишь на улице, подставив шею приятно освежающему ветерку, я позволил себе немного расслабиться… О чём очень скоро пожалел.
– Зачем вы это сделали?.. – подкравшись сзади, тихонько поинтересовалась девчонка.
И по телу тотчас пробежала волна почти забытого желания…
Проклятье! Только сорваться мне сейчас не хватало.
– А что, надо было тебя там оставить? – парировал, собравшись с духом. – На растерзание этим похотливым мерзавцам?
Впрочем, себя в тот момент я ощущал ничуть не лучше… Особенно ниже пояса.
– Нет-нет-нет! – тут же спохватилась Витейра. – Конечно, нет! И я очень благодарна вам за своё спасение… Просто не понимаю, зачем вы меня купили? Да ещё заплатили такие деньги…
А вот тут она попала в самое яблочко. Потому что никаких денег у меня не было и в помине. Много лет подряд все свои доходы я перечислял на счёт факультета, оставляя себе какую-то незначительную мелочь… Впрочем, особого значения это не имело. Моей задачей было забрать девчонку. Вырвать её из цепких лап матери, прижать к себе и никому не отдавать… Никогда!
– Не знаю, – слегка мотнул головой, отгоняя непрошеные видения. – Решил, что ты не заслуживаешь участи чьей-то постельной игрушки, а другого выхода не увидел…
Разве что сжечь дом дотла. Вместе со всеми участниками торгов. И собой заодно.
– Но вы же выложили за меня целое состояние! – в сердцах выкрикнула студентка.
– У меня достаточно денег, – соврал. – Могу себе позволить.
В крайнем случае – заработаю. Это несложно. Года за три точно управлюсь. Или за четыре… Однако такой ответ девчонку не удовлетворил.
– И всё же? – забежав вперёд, она вопросительно заглянула мне в лицо.
И меня словно током пронзило! Без очков, да ещё столь близко, её глаза в прямом смысле ослепляли своей нечеловечески притягательной красотой… От них было просто невозможно оторваться!
– Вы же не для забавы в меня вложились, – продолжала допытываться Витейра. – Вы меня купили. Значит, с этого момента я целиком принадлежу вам… И хочу знать, что вы собираетесь делать со мной дальше.
Последнее заявление прозвучало неожиданно резко. Однако одновременно с этим оно отдавало такой дразнящей двусмысленностью, что мой несчастный самоконтроль снова затрещал по швам…
– Отправлю учиться, – отрезал, усилием воли разорвав зрительный контакт. – На факультет лекарского дела. Направление выберешь сама.
Торчать на моей кафедре ей всё равно было теперь незачем. Что же касается всего остального – то нет. Я не мог вот так с ходу раскрыть кому-то сердце. Особенно ей. Особенно сейчас! Возможно, потом. Когда-нибудь. Когда появятся чёткие доказательства, что я ничего не выдумал. Что она действительно испытывает ко мне какие-то чувства…
– И всё?.. – прервав мои размышления, уточнила девчонка. – Больше ничего?
При этом в её словах на секунду мелькнуло разочарование – и я вынужденно остановился, по-новому уставившись на Витейру. Отметил её длинные пальцы, намертво вцепившиеся в подол, лёгкий румянец на щеках, смущённую позу и взгляд, полный не страха, а робкой, осторожной надежды… В которую мне просто не верилось!
– А чего ты хочешь? – спросил севшим от волнения голосом. – Ещё один поцелуй? Или, быть может, рассчитываешь на нечто большее?..
Спросил – и крепко стиснул зубы, уже предвкушая взрыв возмущения, который раз и навсегда поставит жирную точку в наших отношениях… Но ничего не произошло.
– Второе, – приблизившись вплотную, жарко выдохнула девчонка.
– А ты понимаешь, что после этого других мужчин у тебя уже не будет? – осведомился, едва сдерживаясь, чтобы не сжать её в объятиях.
До хруста своих многострадальных костей… До стона. До умопомрачительной боли! Без расчётов на отрезвление. Просто для удовольствия…
– А другие мне и не нужны, – бесхитростно поведала Витейра. – Я всегда хотела быть только с вами…
И меня окончательно накрыло. Душа воспарила к небесам, сердце забилось в неистовом приступе страсти… Однако вместо того, чтобы впиться в её сладкие губы и увлечь куда-нибудь подальше от посторонних глаз, как того жаждало всё моё естество, я с отчётливым скрипом опустился на одно колено и взял студентку за руку.
– Витейра, согласна ли ты стать моей женой?.. – спросил, плевав на удивлённые взгляды случайных прохожих.
Лишь бы она согласилась. Лишь бы мать не успела привить ей стойкое отвращение к браку… Потому что отпустить девчонку было уже выше моих сил.
– Да! – сглотнув, улыбнулась Витейра. – Да. Сотню раз да!
Она буквально светилась от счастья. Да и я, наверное, выглядел не хуже… Хотя нет. Хуже. Значительно хуже… И боль неустанно мне об этом напоминала.
– Тогда поехали, – покачнувшись, я поднялся, переждал головокружение и потянул её в ближайший проулок, где оставил казённую повозку.
– Куда? – невольно насторожилась студентка. – В храм?..
– К сожалению, нет, – скривился, чувствуя себя подлинным предателем. – И хотя заключить союз сейчас стало бы оптимальным выходом из сложившейся ситуации…
«Особенно с учётом моих финансовых проблем», – добавил мысленно.
– …боюсь, церемонию придётся отложить. Через полчаса меня ждут в Академии… И нам нужно вернуться туда до того, как распадутся сети обезболивающих заклинаний. Иначе мне конец.