– Значит, хреновая была провокация, – равнодушно отозвалась Эрна, покачивая туфлёй.
– Помолчите, леди! В этот спектакль поверит только дурак!
– Какое счастье, что их кругом полно, – негромко заметила магичка.
– Девица слишком активничает. Сначала эта история с нападением…
– Неужели малышка сама его подстроила? – в ужасе округлила глаза магик.
– Не стоит сбрасывать со счетов и такой вариант. – Лорд-канцлер выбрался из кресла, припадая на левую ногу, прошёлся до двери, но на половине пути развернулся, встал у погашенного камина, сложив руки за спиной. – Кто-то же на него напал. А девчонка слишком шустра. Потом этот малый приём… Что она хотела показать? Что разгадала намерения Маррера, что может легко его переиграть? Почему именно его?
– А вы не слишком усложняете? – усомнилась Эрна, рассматривая собственный маникюр.
– Я не имею права упрощать, – отрезал Марген. – Едва успевшая выпуститься из корпуса сопля, играющая, как заправский шулер. Да полно вам! И эта встреча с императрицей…
– Которую вы же и устроили.
– Да. Но! – Канцлер поднял палец. – О чём они там говорили? Почему эта Недил сразу бросилась к Редишу?
– Её величество передала малышке содержание императорского приказа? Строго секретного, на минуточку? Да откуда бы ей самой о нём знать?
– Не скажите, эта гадючка не так проста, – хмыкнул старик. – От неё всего можно ожидать.
– В точку. Например, что она вступит в сговор с телохранителем маркграфа, – кивнула Эрна.
– У вас имеется другое объяснение?
– Да полно! Как вам такое: храм Даевнесы, молебен о ниспослании наследника, две молодые девки разговорились на заданную обстановкой тему. И тут до Недил доходит, что некие симптомы кое о чём свидетельствуют. Вот она и кинулась к Редишу.
– Какие ещё симптомы?
– Отец! Вам перечислить? Тошноты по утрам, грудь болит, прекращение менструации…
– Довольно! – поморщился Марген. – Это вы вместе с маркграфом сочинили или придумали только что?
– Только что, – скромно призналась Эрна, разглаживая подол. – Но, по-моему, версия выглядит вполне правдоподобно.
– Главное, чтобы она так же правдоподобно выглядела для других, – проворчал, успокаиваясь, лорд-канцлер. Прихрамывая сильнее обычного, обошёл стол, уселся в кресло. – Мне бы не хотелось терять такой подходящий объект. Девица меня устраивает. А вот генералы могут решить по-другому.
– Ну так вы им объясните, как надо решать правильно.
– Легко сказать!
– Я верю в ваши таланты, – от избытка искренности Эрна даже ладонь к груди приложила. Вышло у неё это двусмысленно. – Кстати, давно хотела спросить, а не тяжело это играть за двоих? Так сказать, и вашим, и нашим?
– Ну почему же «и вашим, и нашим»? – Канцлер откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе, крутя большими пальцами. – Только нашим. Молодые генералы, эти щенки, которые даже не понимают, что их на сворке водят…
– А ремень сворки в ваших твёрдых руках, – угодливо подсказала магик, но Марген бы поклясться мог, что она ухмыляется, хотя никакой улыбки не было.
– Я сейчас не про тот ремень, а про наследничка свергнутого узурпатора и его эмигрантскую компашку. Не просто же так Северные княжества взбрыкнули.
– Неужели им заплатили? – снова ужаснулась Эрна.
– Бросьте иронизировать. И, кстати, не думайте, что я тут Отец только знает какие тайны выбалтываю. Вам это надо знать, чтобы здраво оценивать ситуацию. Так о чём я?
– О молодых щенках, которых наследник узурпатора водит на сворке, – угодливо подсказала магик.
– Совершенно верно. Так вот они планируют вывести Редиша и ещё пару других из игры, а, желательно, подвести их под трибунал, и доблестно просрать кампанию в Саруне, заварив затяжную войнушку. А пока эту кашу будут расхлёбывать – года три, не меньше – прибрать армию к рукам. И когда его величество скончается…
– Прибрать к рукам ещё и империю.
– Совершенно точно. Магический ковен, которому положено быть тайным, если не ошибаюсь, собирается сделать то же самое?
На этот раз Эрна ничего отвечать не стала и Марген прекрасно понимал почему. К их невероятному сожалению, про ковен канцлер знал гораздо больше, чем ему положено. Собственно, на этом знании он «герцогиню» и подловил. И теперь, несмотря на все выкаблучивания, она служит ему верой и правдой. Ну или, по крайней мере, делает, что от неё требуется.
– Да, – протянул лорд-канцлер задумчиво. – Но провокация наших генеральчиков не удалась, Редиш отреагировал спокойно, успел собраться и обдумать ситуацию. Значит, его предупредили. И если это была не девица, то кто?
– А вот у меня другой вопрос. На маркграфа у вас же тоже планы. Тогда почему вы поддерживаете заговорщиков? – съехидничала пришедшая в себя Эрна.
– Каких именно заговорщиков вы сейчас имеете в виду? – рассеянно уточнил старик. – Впрочем, у меня на всех планы. Я вот думаю, не появилась ли у нас неучтённая третья сторона?
– Скорее уж пятая.
– Так или иначе, а девицу продолжайте прикрывать. Если генералы не поверят в спектакль, устроенный Редишем, её могут убрать. Да и если поверят, тоже. Слишком шустрая, слишком. Такая и по дурости может всем карты спутать. Если подтвердится, что она в положении, сразу сообщите мне. Бастарды маркграфа нам сейчас совершенно ни к чему.
– Непременно, – пообещала магик.
Лорд-канцлер, всерьёз притомившийся за этот чересчур нервный день, прикрыл глаза, потому и не заметил, как щурится Эрна. Зря, наверное, не заметил.
***
Леора остановилась возле закрытой двери кабинета маркграфа, раздумывая, стоит ли беспокоить Редиша или оставить свои расспросы до утра. Мажордом горячо уверял, что трогать господина, когда он в таких настроениях пребывает, не самая лучшая идея. Старик и сейчас стоял в конце коридора, пуча глаза и кривя обезьяньи физиономии. Наверное, не оставлял надежды хотя бы телепатически передать наглому кадету крупицу здравого смысла.
К сожалению, телепатия – это только миф, наука давно подтвердила, потому Недил коротко стукнула в дверь.
– Входите, – отозвались из кабинета далеко не сразу.
Берясь за ручку, Леора оглянулась на мажордома. Тот, как будто лишь этого ждал, обречённо махнул рукой и пошёл по лестнице вниз, что-то неразборчиво, но явно неодобрительно бурча под нос.
Маркграф, по-прежнему одетый в форму, снявший только галстук, сидел в кресле, глядя на огонь, который опять пылал пожаром. И окно снова было распахнуто настежь. А в руке Редиш, понятно, держал бокал с вином. Правда, на этот раз бутылок – ни пустых, ни полных – видно не было и графин оказался почти полным.
– Присаживайтесь, кадет, – приказал маркграф негромко. Провёл рукой по лицу, словно плёнку стирая. – Правил приличий соблюдать не буду. Всё равно не оцените. Что вы хотели?
– Мне передали ваш приказ. Сказали, что выдвигаемся завтра с утра. Я хотела спросить, куда? – Леора куснула щёку, злясь на себя за этот неуверенный, лепечущий тон. И откуда он только берётся? – То есть, куда мы направляемся.
– Как куда? – усмехнулся Редиш, всё так же глядя на огонь. – Сначала в сборочный лагерь. А потом, дня через три, думаю, к Северным маркам. Остановимся в Отерге, есть такой милый городок на границе с Черногорьем. Осмотримся, прикинем, что к чему, подождём, когда остальные подтянуться. Ну и двинем, помолясь. Или не молясь. Как пойдёт.
Маркграф поднял руку, видимо, хотел отпить из бокала, но передумал, выплеснул вино в камин. Угли зашипели раздражённо, отступая от каминной решётки, и тут же снова набросились на стальные прутья.
– Значит, вы не стали…
– Орать, что меня лишили девственности, после того, как пропустили через роту? Нет, не стал. Я не играю в политику, кадет. А война она война и есть. Какая разница, где и с кем? Кстати, приказы императора не обсуждаются. Зарубите, наконец, это на носу. Вы ещё что-то хотели узнать?
– Честно говоря, да. Понимаю, это не моё дело, но…
– Да перестаньте вы мямлить! – вызверился Редиш. – Я на вас навожу ужас, больше, чем вся охрана министерства вкупе с высшим военным советом в полном составе?
– У вас там, в Черногорье, кто-нибудь есть? – выпалила Леора, очень стараясь голову в плечи не вжимать.
– Вы имеете в виду семью? Нет. Мать умела давно, лет двадцать назад.
– Сочувствую.
– Не стоит. Я это сумел пережить. Дабы удовлетворить ваше неуёмное любопытство, её утопили.
– Кто? – ахнула Недил, на этот раз язык за зубами удержать не сумев.
– Мой папенька, – совершенно спокойно ответил маркграф, поигрывая бокалом, ловя на грани отблески каминного огня.
– Как?
– Думаю, в мешке. Но ручаться не могу. Может, просто камень к ногам привязали. Умерьте удивление, иначе у вас глаза лопнут. Формально, он был абсолютно прав. Мать попыталась его зарезать. Первые два раза ей сошло с рук, хотя за это его и осуждали. Вообще, матушка была большой затейницей, правда, плохо рассчитывала свои силы, – Редиш мотнул головой, откидывая с лица волосы. – Сначала она его подушкой придушить собралась, ничего не вышло, понятно. Потом отравить хотела. Тогда подох любимый пёс, которого он с тарелки подкармливал. Думаю, это его больше всего оскорбило, и удара кинжала в бок он уже не оценил.
– А… А что случилось с ним? С вашим отцом?
– Как это не банально, умер. От удара кинжалом в бок, что ещё банальнее. К сожалению, это банальнейшее событие произошло гораздо позже. И без моего участия. Кстати, вот вам ещё один непрошенный совет: никогда не заводите рабов. А если уж решите завести, не покупайте родственников. Брата моей матери, они близнецами были, папаша определил на конюшни, навоз выгребать. Ну вот в навозе и помер.
– Ваш дядя отомстил за сестру? – невесть зачем уточнила Леора, прикидывая, что ей делать: ужасаться, восхищаться или попросту не поверить, уж слишком всё на какой-нибудь дешёвый роман смахивало.
Не верить не получалось.
– У них так принято, – пожал плечами Редиш. – Я имею в виду цыган. Что вас так удивляет? Ну да, мои родственники по материнской линии кочует где-то в Пустынных степях.