– Редиш, Левый тебя подери, – рыкнула магичка, – если ты сейчас же не…
– Боюсь даже представить, что тогда случится, – тряхнул головой маркграф. – Эрна, милая, постарайся походить на счастливую крестьянку. Впрочем, несчастная крестьянка тоже сойдёт. В общем, попытайся некоторое время не быть собой. Кадет, держитесь поближе ко мне и будьте готовы… В общем, будьте готовы. – Леора кивнула, дивясь неожиданному оживлению маркрафа. Даже в лагере он так не сиял, ну точь-в-точь начищенный лердар. – Ну что ж, кодла, двинули.
– Что такое кодла? – тихонько спросила Недил у метрессы, когда они из лачуги выходили.
– Банда, – буркнула Эрна.
Кадет снова кивнула. Настроение Редиша ей нравилось всё меньше.
Городок, утром показавшийся Леоре леденцовой игрушкой, вблизи сильно проигрывал. Домики оставались такими же аккуратненькими, свежепобелёнными, а крыши черепичными. Вот только улицы между ними оказались донельзя узкими, грязноватыми, под завязку забитыми народом. И людей становилось всё больше – на дороге случился самый настоящий затор из крестьянских телег, разукрашенных венками из хвоща, цветов и лент.
Этого добра, то есть хвоща, цветов и лент, хватало и в самом городе: они свисали с внешних стропил и балконов; болтались на дверях, окнах и верёвках между домами, на которых обычно бельё сушили; женщины умудрялись не ронять настоящие короны, мужчины и дети ограничивались букетиками, сунутыми за кушаки. Кроме венков было много странной символики на волчью тему: углём намалёванные оскаленные морды на стенах, хвосты и целые шкуры, нашитые или просто наброшенные поверх одежды, черепа, насаженные на длинные палки.
Плотный людской поток двигался, казалось, слаженно, тёк по улочкам, только непонятно куда. Горожане не просто шли, а ещё и умудрялись приплясывать на ходу, распевая каждый своё, не слушая друг друга. И всё это под пронзительный звон цимбал, гудение дудок и оглушающий гул колоколов.
В общем, настоящая преисподняя.
Мигом обалдевшая Леора, не долго думая, попросту уцепилась за кушак, перетягивающий куртку Редиша. Маркграф обернулся через плечо, ухмыльнулся, подмигнул и, глянув поверх головы Недил, рванул её за плечо, втягивая в узкую щель между домами.
– Что вы?.. – пискнула кадет.
– Тише, – велел генерал, прикрывая ей рот ладонью. В принципе, он мог бы и не утруждаться. Заори она – за звоном, грохотом и воплями никто бы не услышал. А услышал, так внимания не обратил. Разве что Эрна? – Вот именно, – негромко согласился Редиш, словно её мысли подслушав, – Ковену не стоит знать, чем я тут занимался.
– Какому ковену? – не поняла Недил.
Рука маркграфа говорить не мешала, губ он не зажимал, но нервировала невероятно.
– Магическому, – усмехнулся над её головой генерал. – Имеются в империи такие смешные ребята, полагающие, что магия на троне будет смотреться куда органичнее, чем отпрыски сомнительных династий. И наша с вами подруга, претенциозно именуемая Огненной Эрной, среди этих… гм!.. чудаков не последнее место занимает. Кстати, давно вас хотел об этом предупредить.
– О чём?
– Не принимайте её симпатии за слишком чистое золото. Если Эрна кем-то заинтересовалась, то, значит, рассчитывает получить немалую выгоду. Она неплохая, но, как и мы все, до первой оплаты. Просто учтите это.
– Благодарю за предупреждение, – Недил вывернулась из-под генеральской руки, одёрнула помятую блузку. – А вы не боитесь, что с принцем что-нибудь случиться может?
– Например что? Кроме больной головы с перепою, да подбитого глаза ему ничто не угрожает, – усмехнулся Редиш. – Полагаете, Карлеса каждая собака в лицо знает? Ошибаетесь. Большинство даже его портретов никогда не видело.
– А если он сам расскажет?
– В лучшем случае на смех поднимут, в худшем в глаз дадут, чтобы не завирался, – пожал плечами генерал. – Да и Эрна за ним присмотрит. Пойдёмте, кадет. Думаю, нас уже ждут.
– Один вопрос, милорд. Разрешите?
– Ваши вопросы перестают умилять и начинают раздражать, – огрызнулся маркграф, нервно прочёсывая пятернёй волосы. – Ну, я слушаю.
– А вы на чьей стороне? В смысле, чьи интересы преследуете? – выпалила Леора, сцепив пальцы на пояснице.
– Кажется, мы это уже выясняли когда-то. Я всегда нахожусь исключительно на стороне самого себя и преследую только свои собственные интересы. Предупреждая ваш следующий вопрос, сейчас я хочу выкинуть смоейземли всякую шваль. И пытаюсь это сделать так, чтобымоилюди имоёимущество от этого не пострадало, – выговорил Редиш чётко. – Заодно исправляю собственные ошибки. Внимания Маркам я уделял прискорбно мало, за что и поплатился. Ещё один урок на будущее, кадет. Не смешивайте чувства с интересами, иначе пострадает и то, и другое. Я удовлетворил ваше любопытство?
– Вполне, – буркнула Недил.
– Ну так идёмте, наконец. Не стоит злить господ, которые и без того мечтают повесить меня на первой же подходящей балке.
– Последнее, милорд.
– Ну что ещё? – уже раздражённо проворчал Редиш.
– Я для вас кто? То есть, имею в виду, для тех, с кем вы собираетесь встречаться, кем я должна быть? – поспешно исправилась Леора, заметив, как брови маркграфа ну очень многозначительно вверх поползли.
– А, вы про это, – хмыкнул генерал. – Роль любовницы подойдёт?
– Да, это будет удобно, – кивнула кадет.
Кажется, Редиш ещё что-то хотел сказать и наверняка не слишком приятное, но только одарил её очередной двусмысленной ухмылкой.
***
Если бы Недил предложили выбрать место для встречи заговорщиков, она бы точно выбрала что-то вроде этого кабака. На него лишь раз взглянуть было достаточно и сразу становилось кристально ясно: сюда могут зайти исключительно подозрительные личности. И вроде не слишком грязно, но и не чисто; не очень-то тесно, но и не просторно; не надымленно, а чад есть. Главное же сам кабатчик, грузный и заросший по самые брови, встречающий потенциальных посетителей: на каждого вновь вошедшего он смотрел, будто прикидывая, сколько солонины из него выйдет.
В общем, вкусного ужина заведение не сулило. А приятного вечера не обещала компания, сгрудившаяся за столом в самом дальнем и, конечно, самом тёмном углу. Факелы рядом были погашены, лишь на столешнице теплился огонёк лампы, высвечивающей только бороды, да настороженно поблёскивающие глаза.
Мужчин было семеро, и каждый из них всеми силами старался походить на крестьянина, но получалось не слишком удачно. Нет, за придворных щеголей их и с закрытыми глазами принять было невозможно, но благородная кровь не водица. Что-то такое в осанке, в развороте плеч, как руки держат, их выдавало с головой. Это, конечно, не считая меча, висевшего у одного на бедре.
По крайней мере, Леора видела только один клинок. Правда, она и не присматривалась. Недил, повиснув на руке маркграфа, нежно прильнув скулой к его плечу, прикрыла глаза, поднимая силу. Почему-то сделать это оказалось гораздо сложнее, чем утром. Голова немедленно наполнилась гулкой болью.
– Смотри-ка, а ведь не верил, что ты действительно придёшь, Редишь, – пробасил бородач, сидящий с краю, как раз тот, что с мечом. – Хотя я всегда говорил, что ты больной ублюдок.
Его цвета переливались всеми оттенками красного, бурого почти до черноты, зелёного. Это была такая привычная ярость, густо замешанная на обиде: человек просто ненавидел всех вокруг и для Редиша исключения не делал. Так, подвернётся возможность – убьёт. Нет – не очень-то и хотелось.
– Благодарю, Наер, я абсолютно здоров, впрочем, как и всегда, – отозвался маркграф, садясь сам и усаживая Леору на колени. – Остальное же настолько очевидно, что не стоит внимания.
Генерал веселился! Вернее, в нём кипел эдакий злой азарт, в котором он буквально купался. Редиш на самом деле наслаждался происходящим. И предчувствие, вернее, нетерпеливое ожидание опасности, лишь перца добавляло.
– На кой ты приволок свою шлюху? – рявкнул ещё один, саданув кулаком по столу.
Вот этот, дай ему волю, придушил бы генерала собственными руками. Или порвал зубами.
– Всё своё таскаю с собой. На самом деле это хороший принцип. Мало ли что может понадобиться? – Кажется, маркграф улыбался. – Но давайте оставим в покое моё происхождение, душевное здоровье и предпочтения, господа. Я свою голову в петлю не за этим сую.
– Если ты хочешь, чтобы мы продали тебе истинного правителя, то зря стараешься. Мы не имперские прихвостни, не продаёмся, сколько бы ты не заплатил.
– Уже готов торговаться, Наер? И, значит, слухи не врут? Наследничек свергнутого короля на самом деле тут.
Раздражение, досада, злость накатывали волнами – слева, справа, спереди. Только за спиной пузырилось шампанское азарта. Голова кружилась, в желудке скользкой змеёй ворочалась тошнота. Всё-таки переоценила она свои силы. Сканировать сразу восьмерых – это не перчатку натянуть. Вот уже и сознание двоиться начало, появилось ощущение, будто она спит и понимает, что спит.
Только бы в обморок не грохнуться!
Леора уже почти не разбирала, где чьи эмоции. И тут к ней потянулся светлый, слегка искрящийся луч ровного дружелюбия и необидной, но чуть снисходительной насмешки. Вот только когда он потянулся, Недил осознала, что и раньше это чувствовала, правда оно теплилось огоньком где-то сбоку, на периферии.
Кадет приоткрыла глаза, рискуя потерять нить силы, но слишком уж странно ощущать здесь такое. Мужчина, сидящий напротив неё, вернее, напротив маркграфа, словно убедившись, что Недил заметила его, откинулся назад, к стене. В этом бородаче не было ничего необычного, разве что его воронья чернота: волосы, брови, глаза и, конечно, борода с усами, даже кожа слишком смуглая. Вот только Леора где-то его и раньше видела.
Точно! На дуэли! Он был секундантом у Редиша и, помниться, не сказал ни слова, лишь стоял живым воплощением хмурости. А тут здрасти вам, такие эмоции!
Всё вокруг начало стремительно набирать цвет, ауры людей, наоборот, потускнели, а тёплая пульсация становилась всё слабее. Недил поспешно зажмурилась, ловя чужие краски за хвосты, будто воздушных змеев, аккуратно распутывая нити.