– Как раз в Северных марках.
– Это территория империи?
– Сейчас, наверное, уже нет, – усмехнулась Леора, скатывая из хлебного мякиша шарик. – Ты же их захватил. Но, вообще, да, уже лет десять как империя, может, чуть меньше. Местный лендлорд маркграф Редиш. После присоединения Его величество отдал ему все бывшие свободные марки, объединив их в маркграфство.
– Щедро, – оценил принц, – но мне, честно говоря, плевать. Раз здесь Северные марки, то за перевалом что?
– Северные княжества. Хотя сами себя они предпочитают называться Союзом свободных княжеств. Но это уже не империя.
– Интересно, от кого они свободны, – усмехнулся Эрих. – Ну вот, короче, в этих самых княжествах в последнее время начали собираться те, кто бежал после убийства истинного короля. Верные, как их моя матушка величает.
– Политические эмигранты, как величают их на уроках современной истории, – отзеркалила ему усмешку Леора.
– Да как не назови, – отмахнулся принц, глянув на девушку как-то странно. Может он просто слова «эмигранты» не знал? – Главное, что они уговорили местных царьков, которые князья, дать мне армию. Долго уламывали, года три. Но вот теперь я тут, прошу любить и жаловать.
– И местные бывшие лендлорды, которых император по доброте душевной в своё время не передавил, тебя встретили с распростёртыми объятиями, начали любить и жаловать?
– А мне говорили, что ты тихая и скромная, лишний раз рта не откроешь. Но, в целом, правильно говоришь, так оно и было, – Эрих потянулся, деликатно рыгнул в кулак, откидываясь на спинку стула. – Правда, они ещё успели всю плешь проесть, поучали, что и как дальше делать. Спасибо твоему Редишу, избавил. Теперь пусть сам с ними нянчится. Видишь, права моя матушка, в любой бочке дёгтя отыщется ложка мёда. Не угоди я в засаду – не отделался бы от вечно брюзжащих баронов. Не давить же их подушкой.
– Про мёд и дёготь не твоя мать придумала, а Гарес Медоуст, – проворчала Леора, раскатывая хлебный шарик в колбаску. – Просто переиначил поговорку.
– Да какая разница, учёная ты моя? Всё одно предок. Ну не мама, а прапрадед.
– Так Медоуст твой предок, – протянула Недил, отодвигаясь от стола, скрещивая руки на груди. – Теперь понятно. Ты же тоже маг, так? Унаследовал прадедовский дар?
– Да какой там дар, – не очень правдоподобно смутился Эрих, – да и не маг я, так, самоучка.
– Но кое-что можешь.
– Вот именно, кое-что. Это Гарес любой толпой управлял, мне до него, как до луны.
– Всё же нужные тебе эмоции внушить можешь? – уточнила Леора.
– Не могу, – покачал головой принц. – Только усилить. Вот как с тобой, например. Ты и без меня была подавлена, растеряна, не знала, как поступить, что-то вроде этого, верно?
– Ты ещё и эмпат?
– Ни разу. Просто опыт, да у тебя на лице всё написано. Ну вот. А что человек в таком состоянии хочет больше всего? Да оказаться где-нибудь подальше и чтобы его никто не трогал. Нечто типа: «Я исчезну и проблемы пропадут».
Эрих неопределённо, но выразительно повёл рукой.
– Я так не думала.
– Думала, думала. И то, что у меня получилось, это доказывает, – улыбнулся принц – на этот раз даже, понимающе. Недил отвернулась, глядя в окно, за которым кроме старого узловатого вяза смотреть было, в общем-то, не на что. – Бойтесь своих желаний, иногда они сбываются. Только не те, о которых говорим, а те, о которых молчим. Хочешь поспорить?
– Могла бы. Но не стану.
А о чём тут спорить? Ведь на самом деле чего-то такого хотелось, пусть исподволь, подспудно, пусть сама не давала мысли на поверхность всплыть, но желание плюнуть на всё было, жило нечто вроде: «А! Пусть разбираются, как хотят! Да и почему всегда я что-то делать должна? У меня всё равно толком ничего не выходит». Вот за него и подсекли, как крючок рыбу. Всадили в губу остриё и выдернули. Трепыхайся теперь.
За что только? Что она сделала?
За слабость. Слабой быть нельзя: не верь, не бойся, не проси – так их учили. Лозунг банальный, но работающий. Иначе подсекут. Трепыхайся.
–… – сказал Эрих.
– Что, прости? – переспросила Леора. – Прослушала.
– Я заметил. Ну что, двинули?
– К-куда? – не сообразила Недил.
– Обратно в город. Готов спорить, ты никогда на таких праздниках не бывала. И очень зря. Всё интереснее, чем балы.
– На балах я тоже не бывала, – кадет зачем-то провела рукой по лбу, оказавшемуся совершенно сухим. – А на кой я тебе понадобилась?
– Потому что ты мне понравилась. – И снова этот ожидающе-спокойный взгляд. – И как женщина, и как… Не люблю, когда птиц в клетках держат.
– Птица, это я? Надо полагать, ворона?
– Скорее уж малиновка. Знаешь, такая маленькая, серенькая со всех сторон птичка, а грудка яркая. И поёт куда лучше соловья, хотя нежнее гораздо.
– Сравнение дошло, – поспешно кивнула Леора, – я просто тебе понравилась.
– Понравится мне совсем не просто, – ответил Эрих. Скажи это кто-нибудь другой, получилось бы, наверное, самодовольно, а у него вышло… Ну тоже просто. – К тому же ты маг, да ещё какой.
– Ага, добрались, наконец, до сути. Вернее, до того, что стоило первым озвучить.
– Леди Леореса, я всегда озвучиваю приоритеты в том порядке, в котором они для меня значимы. Советую это запомнить на будущее, – чуть нахмурился принц, а Недил от этого «советую запомнить» не то чтобы ножом резануло, даже и не кольнуло, всего лишь тоска дёрнула коротко. – О том, что ты маг, я знал. И при желании, мог бы выкрасть раньше. Между прочим, твоего брата я считаю одним из самых близких своих друзей.
– Но ведь я так близко подобралась к маркграфу! А это дорогого стоит, – капнула ядом Недил. – Братец сам сказал.
– Имей это хоть какое-то, значение, я бы тебя и сегодня не увёл.
Леора хотела было огрызнуться, напомнить: она не кобылица, а он не цыган, чтобы уводить, но прикусила язык.
– Всё-таки тебе важно, что я маг, – надавила, сама не понимая зачем. – Недостаток в кадрах?
– Ещё какой! Ты же учёная, а не знаешь, как в этих… Прости, Отец, опять забыл! – Эрих щёлкнул пальцами. – В свободных княжествах лет десять назад на магов охотились? Всех до единого повывели, а если кто и остался, под страхом смерти не признаются, что чего-то могут. Я и сам скрытничал, а то не видать мне армии, как собственных ушей. Боятся они вашего брата.
– Теперь понятно. Только должна предупредить, я не самое ценное приобретение.
– Шутишь? Предсказательницы в империи нынче дёшево стоят?
– Какие ещё предсказательницы?
– Например, такие, как ты? – не без здоровой порции ехидства поинтересовался принц.
– Я не… – начала Леора.
И замолчала, старательно разглаживая на коленях ярко-красную юбку.
Значит, Эрих решил, будто онапредвиделаего появление в кабаке? Не сообразил, что Недил всего лишь считала эмоции северянина, со слишком горячим нетерпением дожидавшегося подкрепления? Ну пусть так пока и останется.
– Понимаю, это редкий дар, – принц протянул руку, накрыв её ладонь своей, – и если ты не хочешь им пользоваться, настаивать не стану. Нам пригодится любая твоя помощь, но какой она будет и будет ли вообще, решать только тебе.
– Ты уверен, что я стану вам помогать?
– А почему нет? Если только ты любишь… Может, генерала?
– Я люблю своих сестёр. Сестру, – совершено честно ответила Леора, – до остальных мне дела нет.
– Ну вот видишь. Или честь мешает?
Недил промолчала, разглядывая свои колени. Просто она сама понятия не имела, что, а, главное, чему ей мешает. Сообразить бы, как дальше жить.
– Если хочешь, можешь вернуться, – негромко сказал Эрих, – я тебе никогда силой удерживать не буду, клянусь. Только не забудь: для них леди Недил теперь преступница, у генерала добычу из-под носа увела. Или, по крайней мере, помогла сбежать. Не думаю, что они поверят, будто тебя в заложницы взяли. Да и помнишь, я сказал: это твоё решение.
И снова Леоре до боли под грудиной захотелось сказать, крикнуть: она этого не хотела, принц её вынудил или, по крайней мере, подтолкнул, словно Левый под локоть! И опять она промолчала.
– Что тебя там ждёт? – ещё тише спросил Эрих, легонько поглаживая пальцем запястье Недил.
Лёгкая щекотка его касания не раздражала, но мешала думать, а соображать ясно ей сейчас нужно как никогда.
– А что меня ждёт здесь? – пробормотала Леора, вытягивая ладонь из-под его руки.
– Ты предсказательница, не я. Откуда мне знать?
– Я без всякого дара могу будущее предвидеть: вашу армию раздолбают ещё до осени. Советчики, видимо, упустили из виду, что империя давно не та страна, которой правил твой отец. Это…
– Разве нужно думать об этом сейчас? Всему своё время.
Эрих, неторопливо отодвинув стул, поднялся. По-прежнему никуда не спеша, обошёл стол, встал за спиной Недил, закрыл ей глаза ладонями. Кожа его оказалась тёплой, но шероховатой от мозолей. Почему-то вспомнилось, что руки Редиша – ухоженные, с аккуратно подпиленными ногтями – всегда были холодными, словно он только что лёд в них держал. Вернее, ту пару раз, когда кадет его коснулась, а маркграф оказался без перчаток, его пальцы были холодными.
– Ты та, кто есть на самом деле, – почти прошептал принц ей на ухо, – молодая, добрая, сострадательная, красивая женщина. Знаю, твоя доброта с красотой никому не были нужны, потому про них и забыли. Но это не правильно, ты не такой рождена. Тебя нужно беречь, защищать. Не потому, что ты слабая, нет. Но у тебя сила травы. Или волны. Или ветра. Не камня и не мужчины. То, что из тебя пытались сделать – это от Левого, это неправильно.
Для Леоры его слова плыли в темноте, и потому она их не столько слышала, сколько видела – почти. Отчего они будто больше значили, словно его правда была не только честна до последнего звука, но и справедлива, как слова самого Отца. Недил осознавала, что принц, возможно, снова свой дар использует, умом понимала. Но охота верить и даже больше, подчиниться, от этого никуда не исчезало, становясь только острее.