– Но, надеюсь, вы покидаете нас ненадолго, – Эрих галантно оторвал зад от стула, приподнялся, в очередной раз поцеловав Леоре ручку.
– Я слежу за тобой, – пробормотал родственник, когда кадет проходила мимо него.
Мог бы и не напоминать, в его наблюдательности Недил нисколько не сомневалась. К сожалению.
По случаю ужина ставни с оконных проёмов сняли, поэтому в нише на самом деле едко попахивало навозом, но зато и ветерок поддувал. А ещё, сев на высокий подоконник, Леора в тени оказалась, что тоже было важно.
– Леди? – подоспевший виночерпий снова поклонился, демонстрируя кувшин. – Вина?
– Встань сбоку и сзади, – шепнула кадет, стараясь поменьше губами шевелить. – Слуги не маячат перед господами.
– Да? – удивился парень, но, слава Отцу, послушался. – Никогда не замечал.
– Ты что тут делаешь?! – сама себе напоминая старую беззубую гадюку, прошипела Недил. – Совсем с головой беда?
– А сама-то? – надулся красавчик. – Между прочим, я тут не просто так прохлаждаюсь.
– Тебе не кажется, что двух принцев для одного замка – многовато, ваше высочество?
– Нормально, подумаешь, сложат ещё одну легенду, – беззаботно отозвался Карлес, единственный престолонаследник, не слишком успешно прикидывающийся слугой.
– Если тебя тут кто-нибудь узнает, то легенде точно быть. О том, как империя продула войну из-за одного тупого мальчишки!
– Эй-эй, ты думай, с кем разговариваешь, – всерьёз оскорбился венценосный идиот. – К тому же, я тебя старше.
– Зато дурее раз в десять! – шёпотом рявкнула Леора. – Где Редиш? Он с тобой или хоть у него хватило ума убраться отсюда?
– Понятия не имею, где твой обожаемый маркграф, – огрызнулся Карлес.
– Ты сбежал, – подытожила Недил с тяжёлым вздохом.
– Я не пленник, чтобы сбегать, – в конец разобиделся принц. – Имею право идти, куда хочу. И делать, что хочу. Между прочим, я всё продумал. Если ты не будешь корчить такие рожи, меня тут никто не узнает. В крайнем случае, скажут, что я на себя же и похож. А план действительно может сработать. Выслушай меня спокойно и убедишься…
– Не сейчас, – длинно выдохнув, перебила Леора. – Я придумаю что-нибудь. Только, пожалуйста, сиди тихо, как мышь. И поменьше общайся со слугами. Лучше вообще спрячься где-нибудь.
– Это ещё почему?
– Да потому, что из тебя слуга, как из меня… бабочка! Пресветлый Отец, чем ты только думал!
– Не поверишь, головой!
– Не поверю, – согласилась Недил.
– Кто не рискует, тот не выигрывает, – приосанился Карлес.
– Хоть понимаешь, что такими пленниками, как ты, шантажируют, но их никогда не отпускают. И хорошо, если тебя просто убьют, предварительно хорошенько промариновав где-нибудь в каменном мешке. У меня в голове не укладывается, как ты до такого додуматься мог. Тебе сколько лет? Десять?
– Да при чём тут мой возраст? – осерчал принц, саданув кувшином по подоконнику так, что вино плеснуло через край. – Я тоже жить хочу, нормально жить, как все. Чем я хуже его? – красавчик ткнул пальцем в сторону Эриха. – Он тоже наследник. А ты поспрашивай, где он был, что видел! А я?
– Тише ты! – Леора попыталась схватить принца за руку, которой он размахивал, будто ветряк. – На нас смотрят.
– Да и пусть! – окончательно разошёлся Карлес. – Что, я хуже его фехтую или стреляю? Он даже слова «тактика» не знает, а корону себе завоёвывает. Пришёл – и взял, потому что может! Отец в моём возрасте под себя все Западные пределы подмял, а я лишь девок тискаю.
– Успокойся, – Недил вскочила, пытаясь загородить собой красавца, но куда там! По поводу его остальных талантов кадет бы не поручилась, но вот чего его высочество явно не умело, так это сдерживаться. И здравым смыслом его Отец обделил. Ну а чувство самосохранения в тиши дворцовых покоев, да под усиленной охраной, умерло, не успев родиться. – Мы поговорим…
– Поговорим, как же! Только и слышу: «Нельзя, ты же принц!» Какой я, к Левому, принц? Ну скажи! Марионетка, да и та никому не нужная.
– Что здесь происходит? – осведомился за спиной Леоры братец Недил.
– Мне объясняют разницу в сортах местных вин, – пожала плечами кадет. – А что? Это запрещено?
– Так эмоционально? – Редил мельком глянул на Карлеса, у которого хватило ума сложиться в низком поклоне. – Кажется, вы говорили о принце.
– Леди узнавала, какое вино лучше подавать к столу его высочества, – встрял второе – или всё-таки первое? – «высочество».
– Разве тебе было позволено говорить? – скривился родственник. – Леора, я хотел бы…
К невероятному счастью Недил, очередной нотации не было суждено сбыться. Потому что высоченные двери картинно распахнулись, и в зал, чеканя шаг, бряцая железом, промаршировала шеренга солдат в имперской форме. Дотопав до конца длинного стола, военные остановились, слаженно отдав честь на старомодный манер.
– Барт! – Эрих вскочил за столом, раскинув руки, будто собираясь кого-то обнять. – Барт Брадил! Ну наконец-то!
А Леора впервые пожалела, что не носит при себе нюхательных солей. Они бы сейчас очень пригодились.
***
С их последней встречи Барт Брадил нисколько не изменился, что не удивительно. Правда, руку он всё ещё на перевязи держал, видимо, Редиш его от души пырнул, раз рана до сих пор не зажила. А, может, врачи блондину попались не слишком хорошие? Так или иначе, но Недил он обрадовался вполне искренне и обиды, вроде бы, на неё не держал. Вот только его дружелюбие, кажется, не понравилось Эриху.
– Где это вы успели познакомиться? – поинтересовался Король без трона вроде бы благодушно, но что-то в его тоне Леору кольнуло: показалось, что говорит он одно, но думает о другом. – Правда, у Барта всегда было самое настоящее чутьё на лучших женщин.
– Вы мне льстите, ваше величество, – улыбнулся Брадил, отвешивая поклон. – Но на самом деле мы с госпожой Недил встретились при очень забавных обстоятельствах, которые…
– Гораздо интереснее, где вы познакомились, – эдак невзначай перебила его кадет. – Я никогда не сомневалась, что вы принадлежите к верным. Но и подумать не могла, что дружите с самим королем. Имперский офицер и истинный наследник трона – это просто поразительно!
– После окончания военного училища я путешествовал, – ответил блондин, удивлённо глянув на Леору. Видимо, с щебетанием она переборщила. – Там и встретились.
– Он меня на дуэль вызвал, – добавил Эрих, скорчив кислую физиономию. – И проткнул бедро.
– А его величество угостил меня хорошим ударом в бок, – подержал Барт.
– Видимо, дуэли – это ваше любимое развлечение, – улыбнулась Недил.
Брадил снова глянул на кадета странновато. Ну никак ей нужный тон не удавался! То пересластит, то переперчит. Да и Левый с ним, лишь бы Карлеса не заметил. Блондин-то принца точно не спутает с человеком, похожим «на него самого».
– Не сказал бы, что горячо люблю дуэли, – блондин не очень правдоподобно смутился, – но иногда приходиться отстаивать свою честь.
– Интересно, где вы её храните? – встрял рябой, отвесивший венценосному виночерпию оплеуху. – И не многовато ли тут имперцев стало? Прям-таки в глазах рябит от черноты.
– Бросьте, Доргле, – поморщился Эрих. – В Брадиле я уверен, как в себе. Соответственно, в его людях тоже. Уверен, он не с пустыми руками явился.
– Любопытно с чем же тогда? – не сдавался усач. – Солдат-то у вас хватает и без этой кучки.
– Не думаю, что сейчас время и место для таких обсуждений, – проворчал Барт, неторопясь стягивая перчатку и посматривая на возмущавшегося так, словно раздумывал, бросить её в изрытое оспинами лицо или ещё погодить. – Но поговорить нам нужно, у меня важные новости, ваше величество.
– Говорите здесь, – приказал Эрих. – От присутствующих у меня тайн нет.
– Даже от женщин? – Доргле опять остался недовольным.
– Особенно от неё, – улыбнулся король, приобняв Леору за талию. Не сказать, что это привело её в восторг, да и перед Брадилом отчего-то стало неудобно, но сопротивляться она не решилась. – Говорите, Барт.
– Мне стали известны планы Редиша, – заявил блондин, присаживаясь на край стола. – Собственно, потому я и пришёл сейчас, если б промедлил, то вряд ли смог прорваться за кордоны. Он собирается закрыть границу с Черногорьем.
– Она и так закрыта, – буркнул усач.
– Не совсем, – покачал головой блондин. – Был приказ никого не выпускать из предгорий, но сюда пропускали любого. И, конечно, верные воспользовались шансом. Практически все, кто поддерживает ваше величество, собрались здесь.
– Это нам и без вас известно, – проворчал рябой. – Понаехало нахлебников.
– Не стоит так о людях, которые служат мне, – мягко укорил Эрих. – Они прекрасно охраняют перевалы.
– От горных козлов, не иначе, – фыркнул вечно недовольный Доргле.
– Как бы то ни было, но Редиш решил одним ударом покончить и с армией княжеств, и со всеми вашими сторонниками, – не обращая внимания на усача, продолжил Брадил. – Теперь, когда все собрались, он окончательно перекроет дороги. И нападет на Черногорье не позднее конца лета.
– Каким же образом? – чуть нахмурился король. – Насколько мне известно, у него даже артиллерии нет.
– Зато у него есть маги, – мягко напомнил Барт, похлопывая перчатками себя по бедру.
– Сколько?
– На нас хватит.
«Что за бред?» – едва не выпалила Недил, нервно дёрнувшись, но вовремя прикусила язык, сделав вид, что её жажда замучила и под это дело вывернулась из объятий Эриха, отошла к столу.
Но ведь действительно бред. На этот дурацкий праздник Лово они отправились… Ну да, получается, чуть больше четырёх дней назад, хотя и кажется, будто с тех пор месяцы прошли. Брадил со своими солдатами никак не мог выйти позже, скорее уж раньше дней на пять. То есть все его сведения как минимум недельной давности. Но неделю назад у маркграфа не было никаких магов! По крайней мере, в таком количестве, чтобы хватило на всю армию северных княжеств. И что получается?
Не получалось ничего.