– Всё с вами понятно, госпожа магик, – хрюкнул сквозь здоровое жеребцовое ржание. – Если уж на Редише и вправду настолько свет клином сошёлся, то мне тут делать нечего. Кольцо-то не потеряла?
– Вернуть? – Леора, всё-таки слегка обиженная и чувствительно задетая, потянула за цепочку, спрятанную под лифом платья.
– Нет, оставь, – Барт перехватил её руку, положил свою ладонь поверх, сжав её в пальцы в кулак. – Оставь. У меня, конечно, никакого пророческого дара нет, но, почему-то кажется, оно тебе ещё пригодится.
Его лицо слишком уж рядом, и глаза с губами, соответственно тоже, а Леора судорожно пыталась сообразить, чтобы такое сделать. Обижать его совсем не хотелось. Целоваться, даже и на прощание, хотелось ещё меньше.
– Не надо? – спросил красавец негромко. Недил решительно замотала головой. – Ну тогда и не буду. Бывайте, кадет!
Блондин в знак прощания приподнял поля шляпы двумя пальцами, развернулся и пошёл, насвистывая под нос весёленькую кавалерийскую песенку.
Да, действительно, что-то заканчивалось, причём даже не успев начаться. И это, наверное, было к лучшему.
***
Подходя к господскому столу, заставленному не тарелками с кубками, а заваленному бумагами, картами, расправленными и свёрнутыми в свитки, обломками перьев, какими-то гроссбухами и только Отец знает чем ещё, Леора постаралась незаметно выдохнуть – сердце колотилось так, что в челюсти чувствовалось. А ещё очень хотелось одёрнуть проклятое платье, ставшее вдруг раза в три неудобнее, чем обычно.
– Кадет Недил по вашему приказанию прибыла, милорд, – рявкнула по уставу, косясь на людей, столпившихся около всё того же стола.
Их тут было немало: офицеры Летучего эскадрона, который должен был Редиша с Карлесом на границе встречать, но срочно вызванного в Черногорский замок; господа явночиновничьего вида; мужики, вида крестьянского, и вовсе уж непонятные личности. Сам генерал сидел в кресле, между прочим, остальные стояли. Правда, от этого лучше выглядеть он не стал. За те пять дней, что Недил его не видела, маркграф осунулся, под воспалёнными от недосыпа глазами тёмные круги появились, веки тяжело набрякли, да и не брился он пару суток, не меньше.
– Оставьте, – отмахнулся Редиш, головы не поднимая. – Это я вам, господа. Будьте добры создать нам иллюзию уединения. Благодарю вас. Значит так, кадет. Завтра с рассветом берёте Эрну, берёте Карлеса, двух всадников для охраны и отправляетесь в столицу. До главной ставки вас переправят морем, дальше верхом. До места желательно добраться в рекордно короткие сроки. Вопросы есть?
– Есть, – с готовностью гавкнула Леора.
– Кто бы сомневался, – хмыкнул генерал, раскладывая перед собой бумаги, как пасьянс. – Слушаю.
– Почему задание поручено мне? Госпожа Эрна офицер с более высоким…
– Потому что вы, а не она профессиональный маг-телохранитель. Вот и телохраняйте императорского наследника.
– Но я ваш телохранитель!
– Поэтому я вам и приказываю лично, а не через посыльного. Ещё что-нибудь?
– Почему такой маленький эскорт?
– Чтобы не создавать сенсаций, – отозвался маркграф слегка раздражённо, потёр лоб. – Отправляетесь, вы, естественно, инкогнито.
– По прибытию… – Недил покосилась на столпившихся людей, которые от стола-то отошли, «создавая иллюзию уединения», но всё равно остались слишком близко. – По прибытию в столицу мне дожидаться вас или меня будут ждать дополнительные распоряжения?
– Естественно, дожидайтесь. Это всё?
– Так точно, милорд. Разрешите идти? – А что ещё ей оставалось?
– Идите.
Он так и не удосужился даже посмотреть на неё. Неужели что-то на самом деле кончалось?
***
Рассветом это можно было назвать только условно: мутноватый серенький свет не разгонял мглу, а только разжижал её, как капля молока в чернильнице. С памятной бури, случившейся в ночь резни, дождь ни на день не прекращался, правда он не лил, а сеял мелкой пылью, буквально пропитывая влагой всё кругом. Никакого спасения от неё не было, даже плащ, всю ночь провисевший возле жаровни, казался волглым и холодным, будто компресс.
Недовольные лошади артачились, пятились, вскидывая морды. Карлес брюзжал: седло мокрое, плащ мокрый, холод собачий, спать хочется и, вообще, какого Левого в такую рань? Эрна опаздывала. Леора едва сдерживалась, чтобы не нарявкнуть на всех, кто под руку попадётся. Только кирасиры-охранники, по обыкновению всех профессиональных солдат, хранили невозмутимость и уже налаживались дремать в седле.
Мальчишка вывернул во внутренний дворик со слишком уж незаинтересованным видом – наверняка долго мялся, прежде чем решился показаться. Да и, честно говоря, Недил давненько его заметила. Вернее, не самого маркграфовского племянника, а его сопровождающего: из-за угла попеременно высовывался то хвост поленом, то рыжевато-серый бок.
Близко парень подходить не стал – лошади, и без того не спокойные, почуяв зверь, вконец разнервничались. Некай остановился шагах в десяти, дернул волчонка за толстый ошейник, заставляя его сесть у ноги, как обыкновенную собаку. Странно, но зверёныш послушался, плюхнулся на попу, уже начавшую перелинивать в пушистые зимние «штаны», вывалил язык и, кажется, усмехнулся.
Всё-таки идея отдать волчонка мальчишке было единственно верным решением, принятым Недил. Тут зверю будет гораздо лучше, да и с парнем они явно поладили.
Но тоска всё равно царапала. И ещё было что-то, сильно смахивающее на обиду, потому как волка как раз ничего не царапало.
– Уезжаете? – спросил Некай тоном «я так, между прочим, интересуюсь».
– Да, ваша милость, – ответила Леора, очень стараясь не улыбаться, капюшон пониже опустила.
– Я не лорд, – насупился парень.
– Так слухи, будто маркграф официально объявил вас наместником Черногорья врут?
– Не врут, – мальчишка шмыгнул носом, потянулся рукавом утереться, но спохватился и опустил руку.
Правильно, негоже наместникам, да ещё капитанам добровольческой милиции, отряды которой будут отныне перевалы охранять, рукавом утираться, даже если его и разобрал насморк. В отличие от Леоры, Редиш неверных решений не принимал. Вряд ли парень, ставший полноправным господином и хранителем своей земли, теперь пустит сюда каких-нибудь очередных «верных».
Конечно, соственных мозгов у него пока маловато, а гонору много, но для того и существуют умные люди, чтобы верные советы давать. Естественно, придёт время и Некай додумается: марки, которыми он управляет, принадлежат вовсе не ему, а дяде. Неудивительно, если он захочет самостоятельности и тогда…
Но до этого ещё долго. Сейчас же у него появился шанс исправить ошибки, а не тащить их до старости мешком с камнями.
– Думаете, не справлюсь? – ворчливо и очень независимо поинтересовался у стены конюшни мальчишка.
– Почему? – удивилась Леора.
– Ну, сосунок ещё и всё такое.
– А при чём тут возраст? Все твои предки были властителями Черногорья, чем ты хуже их?
– Сама же говорила, будто они только и делали, что друг с другом грызлись, – хитро ухмыльнулся Некай.
– Принимается, – серьёзно кивнула Недил. – Тогда, чем ты хуже Редиша? Он-то, по-моему, справляется совсем неплохо.
– Принимается, – парень разулыбался уже во весь рот. – Вы это… Если заглянуть решите, то вам тут всегда рады будут. Слово даю.
– Запомню, – пообещала кадет, забираясь в седло – метресса Эрна наконец-то соизволила явить свой крайне недовольный и хмурый лик. – Бывайте, ваша милость.
– Бывай, – поднял руку, прощаясь, мальчишка.
Протяжный волчий вой догнал, когда они уже за старую стену выехали. Но оборачиваться Леора не стала, лишь пришпорила лошадь.
Что-то кончается, что-то начинается. И кто сказал, что конец одного не может стать началом другого?
***
… – он и говорит: «Чем докажешь, что магиня?» Эрна, значит, встает в позу, руку вытягивает. И тут сзади к ней подлетает кметок и хрясть нашу метрессу по хребту черенком вил. Не вру, она как стояла, так и растянулась! А он: «Сдурел, что ль, солтыс, али как? Она щас нам тут своим чародейством так нафунякает, не отмоисси потом!»
Карлес трещал, не переставая, раскладывая историю на голоса, да ещё и жестикулируя так, что едва из седла не вываливался. Между прочим, получалось у него неплохо – рассказывать, а не вываливаться. Леора живо представляла и крестьян, и Эрну, явившуюся к ним в горы, чтобы вести в Черногорский замок. Одно диссонировало – взгляд его высочества. Во всю веселящийся принц поглядывал по сторонам словно глазами другого человека: настороженного, недоверчивого, не испуганного, а всё подмечающего, собранного и готового к неожиданностям.
– В общем, собачились они долго. В конце концов разрешили ей сосну поджечь магией. Правда, Эрна перестаралась чуток, мы их потом полдня аукали, – довольно закончил его высочество.
– Меня гораздо больше интересует другое, – подала голос Недил, которую это не занимало совершенно. Вообще-то, от болтовни Карлеса у неё уже чувствительно голова побаливала. Но если он перестанет вещать, то придётся нагонять магичку с эскортом, которые прилично вперёд уехали и этого делать совсем не хотелось, рядом с Эрной кадету было не слишком уютно. А так всё честно: увлеклись люди беседой, обо всём на свете забыли. – Как они поверили, что ты настоящий принц?
– О, это была вообще песня с танцами! – с несколько преувеличенным энтузиазмом отозвался Карлес. Может, ему тоже было не очень-то комфортно с метрессой? Только с чего бы? – Этот солтыс, который у них там за главного, сказал, что у всех принцев должна быть золотая грамота или метки на теле особые. Никакой грамоты, я, понятное дело, с собой не прихватил, ни золотой, ни серебренной, ни алмазной. А вот метку нашёл, представляешь? Мне ещё в детстве фурункул не слишком удачно вскрыли, шрам остался такой звёздочкой. Показать?
– Обойдусь, – фыркнула Леора.
– Ну а ему показал. «Видишь, – говорю, – печать Отца? Знак его путеводной звезды!» Про путеводную они не очень поняли, кажется, но поверили. Наволокли мне еды, а у них там с этим ба-альшие проблемы были и лошадь. Солтыс хотел ещё дочку всучить, но от такой чести я отмахался, правда не без труда. Потом Эрна там речугу задвинула, ну я пару слов вставил. Короче, подняли боевой дух вместе с патриотизмом. А дальше…