В этот момент раздался стук, и в кабинет вошли два человека.
Молодой юноша лет семнадцати с длинными золотистыми волосами и такими же голубыми глазами, как у Анакима. Вместе с ним шёл мужчина неприметной внешности, одетый в серую мантию.
— Юный спаситель моих детей, хочу познакомить тебя с первым принцем Аспии Гидеоном Аспийским и командиром Меридиан Меротом Антарским, — пафосно заявил король, внимательно наблюдая за моей реакцией. Но здесь его ждало разочарование. Её просто не было.
Когда я переключился на восприятие ауры, то почувствовал, что первый наследный принц Аспии находится на Продвинутой ступени, что было довольно впечатляюще для его возраста и подобного королевства. В свою очередь, командир Меридиан был на ступени Эксперта. Стоит отдать ему должное, он был самым сильным магом, которого я встречал за свою жизнь, если исключить деда, конечно. Однако я сильно не обольщался. В могущественных королевствах и империях с его ступенью он был бы лишь рядовым бойцом, а не командиром корпуса боевых магов.
— Я счастлив познакомиться, Ваше высочество, — поклонился я, — как с вами, так и с уважаемым Экспертом.
— На Гидеона тоже было совершено нападение, как и на тебя, Анаким. Это произошло вчера, но слава Первобытным, затея не удалась. Эти идиоты устроили магическую схватку в центре города! Охрана уничтожила нападавших, к сожалению, в живых не осталось никого. Надеюсь, что кого–нибудь из ваших преследователей мы поймаем. Очень хотелось бы допросить их, — в голосе короля звякнул металл, — поэтому на нынешний момент мы не знаем, кто стоит за нападениями, но обязательно выясним это.
— Я счастлив, что вы успели помочь принцу и принцессе, — вдруг заговорил командир Меридиан скрипучим голосом. — Вы герой, молодой человек. Но вот меня очень интересует, как юноша на ступени Ученика смог помочь в бою с явно превосходящими силами врага. Мы пока не знаем подробностей, но несомненно, их высочества нам всё расскажут.
— Рагнар очень талантливый маг, — произнёс Анаким.
— И мы ему помогали! — добавила принцесса.
— Я старался, как мог, — пожал я плечами.
— Всё равно это странно.
Мерот недоверчиво посмотрел на меня, но видимо, присутствие свидетелей, горячо защищающих их спасителя, помешало ему что–то ещё сказать. Тем не менее, он вдруг резко сменил тему.
— Такой талант сильно бы пригодился Меридианам. Молодой человек, вы не планируете поступить в нашу академию?
— Нет, не планирую, — ответил я.
— Что же, очень жаль, — скрипуче ответил Мерот, — а почему, можно узнать? Так вы получите возможность поднять свою ступень и научиться многим нужным вещам.
— Спасибо, — кивнул, решив не обострять отношения с магом такого уровня и не объяснять, почему я, такой слабенький Ученик, не хочу поступить в академию Меридиан королевства Аспия, — обязательно подумаю на этот счёт.
— Подумай, — удовлетворённо кивнул мой собеседник.
После этих слов ко мне повернулся наследный принц Аспии и дружелюбным тоном сказал:
— Рагнар, ты спас моего брата. Теперь я твой должник.
Я хотел было ответить, но сам себя одёрнул. Я всё–таки перед королём, пусть и такого заштатного королевства, как Аспия. Не стоит показывать неуважение. Поэтому я произнёс стандартную форму, которой научил меня дед. Как ни странно, в моё домашнее образование входили и уроки этикета. И я сейчас мысленно поблагодарил его.
— Я принимаю ваш долг, Ваше Высочество.
После этой фразы королевская семья переглянулась. Я что–то не то сказал? Вроде всё как дед учил.
— Ты уверен, что не хочешь назвать свою фамилию? — поинтересовался у меня неугомонный Мерот.
— У меня её нет. Я даже родителей своих не помню… — развёл я руками.
— Так, Мерот, хватит пытать нашего героя своими каверзными вопросами, — улыбнулся король. — Мы ещё не поговорили об его награде. Поверь, Рагнар, я никогда не скуплюсь, когда надо оценить благородный поступок! Подойдёшь к моему казначею, он выдаст тебе награду.
— Спасибо, — поблагодарил я.
— Со своей стороны Орден Меридиан тоже не хочет быть неблагодарным к спасителю королевских детей, — проскрипел Глава Меридиан, — вот, возьми, Рагнар. Это поможет тебе в твоём магическом развитии.
Он протянул мне небольшой мешок, в котором, судя по звону, лежало несколько склянок.
— Думаю, ты сам разберёшься, что к чему, — первый раз за всё время улыбнулся Мерот.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я его, — конечно разберусь.
— Тогда уж прими и от меня подарок, — заметил наследный принц, — этот амулет поможет тебе в плохой ситуации. Это одноразовый артефакт. Если ты исчерпаешь запас своей магической силы, он поможет единовременно полностью восстановить его. Просто сожми его для активации.
А вот это был действительно королевский подарок. Такие штуки стоили весьма дорого.
Я горячо поблагодарил принца.
— И самое главное, вы теперь официальный друг королевской семьи, — торжественно произнёс Эсмон Второй. — Если что–то будет надо, обращайтесь.
Я ещё раз поблагодарил всех присутствующих и покинул кабинет короля в сопровождении Анакима, вызвавшегося проводить меня. Его желание сильно удивило короля и Мерота. Я их прекрасно понимаю. Это же скорее всего нарушение королевских правил и традиций. Принц провожает простолюдина! Где это видано? Но они ничего не возразили, а лишь проводили нас явно заинтересованными взглядами.
Анаким проводил меня к казначею, пузатому бородачу, который, презрительно осмотрев меня своими маленькими чёрными глазками, тяжело вздыхая, выдал награду. Причём при этом косился на стоявшего рядом принца, который повторил несколько раз, что я официальный друг королевской семьи.
С неохотой мне был вручён мешочек с сорока азуритовыми монетами. Что ж, достаточно щедро. Учитывая, что при прощании принц дал мне ещё один мешочек с двадцатью монетами. Несмотря на моё нежелание его брать, мне просто всучили этот мешочек.
Он посоветовал мне нормальную таверну, в которой мы договорились встретиться завтра вечером. Зачем ему это надо, я не знал. Но он явно хотел о чём–то поговорить.
Шагая по брусчатке местных улиц в направлении той самой таверны, которую мне посоветовал принц, я размышлял о том, что король был далеко не плох.
Он думал, что я простолюдин, и всё равно обращался ко мне с таким уважением. К тому же, меня, подозрительного паренька, умудрившегося на ступени Ученика защитить королевских детей от превосходящего по силе врага, не стали мурыжить дознаватели, как это могло случиться. В общем, впечатление о королевской семье и командире Меридиан у меня остались положительные. Хотя мне казалось, что вот кто–кто, а Глава Меридиан с удовольствием провёл бы со мной допрос с пристрастием. Но, как ни странно, я его прекрасно понимал. Будь на его месте, тоже бы почуял в этом деле что–то неладное.
Наконец добравшись до таверны, носившей гордое имя «Великий Маг», я вошёл внутрь. Принц не обманул. Меня встретили чистый зал и россыпь круглых столиков, за которыми сидели посетители, кстати, выглядевшие достаточно опрятно. По крайней мере, лохмотьев я на них не увидел. В углу на небольшой сцене что–то бренькал пожилой менестрель с каким–то неизвестным мне длинным музыкальным инструментом. Ко мне подскочил полноватый лысый мужичок с длинными усами.
— Чего желаете, дорогой гость? — задал вопрос толстяк. — Я хозяин этой таверны. Хотите покушать? Или комнату на ночь? Такому господину, как вы, мы предоставим лучший номер.
М-да. Судя по хитрому выражению лица, пройдоха ещё тот.
— Мне бы одну комнату. Пока на сутки, — объяснил я трактирщику.
— Две кварцевые монеты, будьте добры, — сказал толстяк, хищно улыбнувшись.
Рассчитавшись, я вместе с ним поднялся по деревянной лестнице, где мне показали мои апартаменты. Узкая кровать и деревянная тумбочка, вот и вся мебель. Но мне большего и не надо было. Всё равно это лучше, чем ночлег в лесу. Хозяин ушёл, а я решил перед завтрашним посещением Храма Мельтаса не терять времени даром. Сняв с себя кожаную броню и ботинки, я улёгся на кровать и переместил сознание во внутренний сад.
Ближайшие шесть часов я тренировал своё начальное магическое искусство. Наконец завершив тренировку и выйдя из внутреннего сада, почувствовал усталость и то, что меня клонит в сон. Не стал противиться этому чувству и заснул, готовясь увидеть очередное воспоминание из беззаботных деньков моего детства.
Я находился внутри нашего дома в деревне, в котором жили я, брат, сестра и дед. Дом был просторным и, наверное, самым большим в деревне. По крайней мере, в нём расположились четыре комнаты, столовая, библиотека и кабинет деда. За окном моросил дождь, и в кресле–качалке, укрывшись пледом, сидел мой дед. Я же устроился на стуле напротив. Мне было одиннадцать лет. Высокий и худой паренёк, вот каким я тогда был.
Покачиваясь в кресле–каталке, дед сказал:
— Ирос, пришло время поведать тебе важные вещи. Что ты знаешь про Великую войну за господство?
— Она проходила около двухсот лет назад. Ты рассказывал, что принимал в ней участие, — немного погодя, ответил я.
— Верно. Однако знаешь ли ты, из–за чего эта война началась? — дед задал вопрос, пытливо посмотрев мне в глаза.
— Люди в таверне говорили, что война началась из–за ресурсов и территорий, — ответил одиннадцатилетний я.
— Так считает большинство жителей Алондара. Однако это знание — ложь. Всё было совсем не так.
— Но из–за чего тогда война началась на самом деле?
— Причина этой войны заключается в желании завладеть фрагментами ключа, — объяснил дед.
— А что за ключ? Что он открывает? — нахмурившись, спросил я.
— Этого я тебе не могу сказать, так как давал клятву. Однако у меня есть для тебя задание. Сейчас мы отправимся внутрь пространственного кольца, и я тебе всё покажу.
Сказав это, дед встал и вытянул руку. Я почувствовал, как моё сознание помутилось, и в следующий миг оказался в уже знакомом месте. Здесь везде был белый цвет и всюду стояли полки с книгами. После того, как мы здесь оказались, дед повёл меня в центр библиотеки, где на небольшой колонне находилась шкатулка. Открыв её, дед достал чёрный, как будто поглощающий свет фрагмент минерала. У него были острые резкие углы. Однако что больше всего меня удивило, так это то, что я как будто ощутил зов ключа. Мне показалось, что если не прятать ключ в шкатулку, то я буду способен почувствовать его местоположение.