— Айзек, Ланс. Вы будете рядом со мной. Как и Рагнар. Ваша задача заключается в том, чтобы не дать остальной нежити помешать мне уничтожить ядро Химеры. А также защитить Рагнара от угрозы со стороны нежити. Все остальные, рассредоточьтесь вдоль плато и покончите с мерзостью, которая сейчас находится на ней. И смотрите, чтобы к нам прорвалось как можно меньше тварей.
— Как скажешь, — кивнул Айзек.
Маги кивнули и отправились выполнять приказ. Спустя несколько минут на нежить обрушились «огненные шары» и прочие весьма эффективные заклинания. Спешащие к нам зомби и скелеты вынуждены были замедлиться и обратить своё внимание на новых противников. По всему плато замелькали огненные вспышки взрывов, бьющих во врагов.
Айзек и Ланс стали с обоих сторон от меня, активируя свои плетения. Представитель рода Тоширан создал над своей головой несколько десятков сосулек и отправил их в полёт в сторону приближавшейся к нам нежити, не заинтересовавшейся другими магами. Сосульки протыкали скелетов и зомби, уничтожая их. Ланс, в свою очередь, в каждой руке создал по «огненной плети». Сделав взмах, представитель рода Сарендар атаковал мёртвых врагов с помощью своих плетей. При соприкосновении со скелетами и зомби они прожигали их тела насквозь.
Пока два молодых Мастера уничтожали подошедших близко к нам тварей, а остальные маги сражались с основной массой зомби и скелетов, отвлекая их, Сиегил решил сразиться с самым сильным противником. Создав плетение «огненного шара», жрец Мельтаса выстрелил им в ядро из красного минерала в теле химеры, которая была уже в шагах пятидесяти от нас. «Огненный шар», врезавшись в цель, взорвался. Однако минерал оказался так крепок, что на нём не осталось даже царапины. Тогда Сиегил начал отправлять в полёт другие «огненные шары», параллельно уводя химеру в сторону, подальше от основного боя. А на плато тем временем развернулось настоящее сражение. Маги корпуса Меридиан в этот раз смогли показать свои способности в полную силу. Я же решил пока не использовать «фиолетовый свет». Лучше подожду удачного момента. Какой смысл тратить магическую силу, раз мы всё равно одерживаем верх?
Тем временем Сиегил уже увёл химеру на край плато. Судя по всему, он осознал, что ни один его «огненный шар» не смог нанести нежити урон. Создав такие же «огненные плети», что и у Ланса, жрец Мельтаса обвил ими две передние конечности химеры. Огонь прожигал плоть, однако делал это настолько медленно, что понадобилось бы слишком много времени, чтобы нанести серьёзный урон уродливому созданию некромантии. Тогда он начал создавать новое плетение, и делал это крайне медленно. Это означало, что плетение Сиегила было намного мощнее тех, что он использовал до этого. Однако хоть химера и подбиралась к жрецу медленно, но всё равно на создание плетения оставалось не так много времени.
Вскоре над головой Сиегила начала появляться «огненная стрела», которая была примерно метр в длину. Её наконечник представлял собой клубящееся багровое пламя. Когда плетение было закончено, Сиегил отправил стрелу в полёт, и та на огромной скорости врезалась в ядро Химеры. В итоге взрыв был настолько мощным, а вспышка во время его такой яркой, что я невольно закрыл глаза. Открыв их, увидел, что огонь спал и в этот раз жрец добился успеха. Присмотревшись, заметил, что по ядру химеры пошли трещины. Однако уничтожить его так и не получилось.
Осознав, что нужно закрепить свой успех, Сиегил вновь начал создавать то же самое плетение. Однако даже с этого расстояния я видел, как пот ручьями стекает с его лица. Видимо, это заклинание было невероятно затратным и сложным, раз даже Мастер испытывал трудности в его использовании дважды подряд. Когда «огненная стрела» была полностью сформирована, она вновь была отправлена в полёт. На огромной скорости врезавшись в ядро, стрела произвела мощный взрыв, от которого у меня заложило уши. В этот раз плетение «огненной стрелы» стало ещё мощнее. Когда пламя улеглось, перед нами предстала такая картина. Ядро Химеры было уничтожено. Сама химера валялась гнилым куском мяса. В это же время Сиегил лежал на земле, видимо, окончательно исчерпав все свои силы.
— Жрец! — крикнул Айзек, и мы втроём подбежали к лежащему жрецу. Сиегил выглядел совершенно истощённым. Он прерывисто дышал, по бледному лицу стекал пот.
— Я справился, Мелек всех вас дери, — выдав кривую ухмылку, сказал мужчина.
— Уважаемому жрецу Мельтаса не престало ругаться как сапожник, — хмыкнул я.
— Иди к Мелеку, наглый мальчишка, — съязвил жрец Мельтаса.
— Я рад, что ты в порядке, — улыбнулся я краем рта.
За то время, что мы сражались вместе, я успел прикипеть к этой троице.
— Кстати, Сиегил. Не расскажешь, как ты одолел эту тварь? — спросил я с интересом.
— Тот красный шар, сделанный из минерала, который находится в центре химеры — это ядро. Оно отвечает за симбиоз её частей тел. Ведь Химеры создаются с помощью объединения тел различных монстров. У каждого лича после перерождения появляются знания, как создавать химер и другую нежить. На самом деле я не знаю, как, Мелек его дери, это работает. Так вот, ядро Химеры сделано из одного из самых крепких минералов в мире. Он называется Кравером. Однако даже не спрашивай, каким образом личи способны трансмутировать такой невероятно редкий минерал в таких объёмах. Ведь я не знаю ответа на этот вопрос. Да и вряд ли кто–то из живых это знает.
— Понял тебя, — ответил я, чуть погодя добавив, — твоя «огненная стрела», кстати, крайне хороша.
— На самом деле это всё детские забавы по сравнению с теми стрелами, которые способны создавать эльфы Анаераса, — хмыкнул Сиегил.
Я кивнул. Дед мне тоже рассказывал об этой расе и их магических способностях. Эльфы Анаераса были искусны в создании магических стрел. А если у эльфа ещё будет артефактный лук, то он становился пугающе сильным.
— Сейчас я немного отдохну, и пойдём уничтожать филактерию, — чуть погодя добавил Сиегил. — Как там наши маги?
К нам подошёл один из Меридиан. Вид у него был хмурым. Все зомби и скелеты уже были уничтожены, но выяснилось, что мы потеряли ещё троих магов. Всего из пятнадцати бойцов, выехавших вместе с нами, осталось десять. Сейчас они стояли в стороне и молча наблюдали за нами.
Прошло ещё пять минут, и вот наконец Сиегил, с трудом поднявшись, направился в сторону барьера, внутри которого находилась филактерия.
— Айзек, — позвал он. — Используй свой артефакт и принеси мне филактерию.
Сказано, сделано. Представитель рода Тоширан с помощью своего расширяющегося кольца попал внутрь барьера и вынес оттуда чёрную пульсирующую филактерию. Получив в руки чёрный шар, Сиегил создал пламя в руке, которой держал его. Однако на этот раз вместо того, чтобы растаять, филактерия вдруг начала стремительно раздуваться.
— Рагнар, активируй кольцо! — издал жрец истошный крик.
Я машинально влил магическую энергию в кольцо, и за мгновение моё тело покрылось слоем огня. Раздувшись до размеров арбуза, филактерия взорвалась, и всё пространство вокруг залила густая чёрная скверна.
Глава 16
Вокруг меня была сплошная темнота. Тягучая и пахнущая гнилью. Я совершенно ослеп, ничего не было видно, однако слух работал отлично. Я слышал крики боли и отчаяния, которые, судя по всему, принадлежали магам корпуса Меридиан. Эти вопли всё не затихали и со временем перешли на хрипы. Однако, несмотря на то, что, в отличие от моих спутников, я был всего лишь Учеником, всё же не ощущал никаких плохих изменений в своём теле. Не было ни боли, ни каких–то других ощутимых последствий. Просто темнота. Видимо, всему виной артефактное «кольцо огненного покрова». Не будь его, жизнь Ироса Валленштайна скорее всего оборвалась бы в один миг.
Мгла, ослепившая меня, продержалась в течение получаса и лишь потом начала исчезать. Клубы чёрного тумана постепенно рассеивались, а когда скверна наконец окончательно растаяла, передо мной предстала ужасная картина. Маги корпуса Меридиан, которые совсем недавно были абсолютно здоровыми, сейчас валялись на земле в виде сгнивших кусков плоти. Одежда просто растворилась, и поэтому все тела были обнажёнными. Их кожа почернела, а гнилостный запах вызывал рвотные позывы. Создавалось впечатление, что они просто сгнили заживо. Так выглядели все, кто находился на четвёртой Продвинутой ступени. В это же время те, кто был уже на пятой ступени Духа, имели несколько иной вид. Их одежда тоже исчезла, но сами они покрылись язвами, из которых сочился гной. И лишь три Мастера, казалось, абсолютно не пострадали от внезапной атаки. Сиегил, Айзек и Ланс. Они стояли недалеко друг от друга с поникшим видом и с ужасом смотрели на то, что натворила скверна. Даже жрец, по–моему, был шокирован тем, что произошло.
— Чтоб ты сдох, Лич проклятый! — выругался Айзек, наконец нарушив молчание.
— Столько магов, подающих надежды, загубили, — каким–то обречённым голосом добавил жрец Мельтаса.
И лишь Ланс ничего не говорил, однако по его лицу было видно, насколько сильно он переживает за происходящее.
— Но почему с вами всё в порядке? — спросил я у своих товарищей по команде, оторвавшись от невесёлых размышлений.
— Понимаешь, Рагнар, — ответил Ланс. — Мастера сделаны из другого теста. Это лишь кажется, что между ступенью Духа и Мастером всего одна ступень. На самом деле многие маги не способны преодолеть порог между ними в течение множества десятков лет…
— Мастера имеют гораздо более высокую защиту от скверны, чем ступени пониже, — с печалью добавил Сиегил.
— А как же я? Всё дело в кольце? — мой вопрос прозвучал риторическим.
— «Кольцо огненного покрова» — это щит магов, начиная со ступени Повелителя. Он универсален, и мага с подобной защитой крайне сложно одолеть. Именно поэтому артефакт, способный дать такой щит даже Ученику — это уникальное сокровище.
Пока жрец говорил, лицо Ланса менялось от изумлëнного до задумчивого. И, посмотрев на меня своими серыми глазами, он произнёс: