— Гордись, Рагнар. Ты столько важен для Первобытного Мельтаса… Это великая честь, так что не смей подвести его. Иначе… — его голос и выражение лица изменилось на яростное, — иначе ты сильно пожалеешь о содеянном.
— Ланс, я ни за что не подведу Мельтаса. Он мой Первобытный. Я буду служить ему до самой смерти, — смиренно ответил я, но в конце фразы мой тон изменился. — Однако это касается лишь Мельтаса. От остальных я не собираюсь терпеть в свой адрес угроз. И твои слова могу оправдать только твоей молодостью!
Мне показалось, что Ланс немного смутился. Видимо, тон моих последних слов впечатлил наследника древнего рода. А ведь на самом деле я соврал. Я буду выполнять поручения Мельтаса только до тех пор, пока они не идут в разрез с моими планами. Так было и так будет всегда. Зачем я соврал? Всё просто. Во–первых, не хотел спорить с этим сумасшедшим фанатиком. И во–вторых, мне нужны руны. Если этот представитель рода Сарендар узнает мои истинные мысли, то рун мне не видать как своих ушей. И тем не менее, я не собирался даже ради этого выслушивать нотации и угрозы от кого бы то ни было.
— Что нам теперь делать? — спросил Ланс потерянным голосом.
— Продвинутых магов уже не спасти. А чтобы помочь магам ступени Духа, мы должны запросить помощь у Анаераса, — объяснил Сиегил.
После этих слов он достал переговорный артефакт и дал команду кому–то из корпуса Меридиан забрать тех, кто пострадал от скверны.
— Нас осталось мало. Наверное, мы теперь не сможем убить лича. Кто займётся его устранением вместо нас? — задал я резонный вопрос после того, как жрец убрал переговорный артефакт.
После моих слов три Мастера посмотрели на меня с нескрываемым удивлением.
— С чего ты взял, что мы вообще собираемся его убивать? — спросил Ланс, поразив меня этим вопросом до глубины души.
— Но как же. Мы же боремся с личом. Очевидно, что наша цель — уничтожить его, — возразил я с непониманием в голосе.
Тогда мужчина, глубоко вздохнув, ответил:
— Рагнар, лич может находиться где угодно, и найти его не представляется возможным. Нашей задачей было максимально ослабить лича, уничтожив все его филактерии. Тем самым мы отодвинули процесс повышения его могущества на неопределённый срок. Понятное дело, однажды он обретёт гораздо больше силы, и тогда произойдёт катастрофа. Однако мы сделали что могли. На большее мы пока просто не способны.
— Но разве не существует плетений или артефактов, способных показать местонахождение лича? — спросил я, поникнув.
— Нет, Рагнар. Никто на это не способен. Именно поэтому личи настолько страшные противники. Ведь они воюют с помощью созданной нежити, в то же время поглощая магическую энергию в тайном месте, тем самым развиваясь. Поэтому получается, что, не уничтожив все филактерии, окончательно убить лича не представляется возможным. Но даже если их уничтожить, найти его убежище невероятно сложно. Так что да. Личи — это бич всего Алондара.
Эта информация повергла меня в шок. Мы сделали столь многое. Уничтожили все три филактерии. Потеряли при этом кучу талантливых магов. А теперь я узнаю, что всё это напрасно? Нет уж! Так не будет! Я найду способ отыскать лича. Я, Ирос Валленштайн, никогда не сдавался и никогда не сдамся! У меня есть библиотека научных книг с Земли. У меня есть мои знания. Я, в конце концов, не самый тупой на свете человек. Так что обязательно найду выход. Чего бы мне это ни стоило. Поганый Лич будет уничтожен. Я так сказал, и я держу своё слово. Так всегда было. Так всегда будет. Как бы пафосно это ни звучало, но моя решимость абсолютна и непоколебима. То, что невозможно для остальных, выполнимо для меня.
Мы ждали прибытия целителей из корпуса Меридиан часа два, если не больше. В течение этого времени уцелевшие маги, покрытые язвами, пронзительно кричали. Видимо, со временем боль усиливалась. И мы не могли облегчить их страдания. Даже бутылки с заживляющими эликсирами не помогали. Целительными заклинаниями из нас никто не обладал. Ты либо боевой маг, либо целитель. Нельзя, к сожалению, совместить несовместимое. В общем, нам пришлось наблюдать жуткое зрелище. Сиегил сам добил тех магов Продвинутой ступени, которые медленно умирали от скверны. Их уже было не спасти. Если бы жрец Мельтаса этого не сделал, то они бы переживали чудовищные страдания вплоть до самой смерти.
Прибывшие целители корпуса Меридиан начали привязывать полуживых поражённых скверной людей к лошадям. Эти ребята и так постоянно стонали от боли, но когда их начали привязывать… крики стали настолько дикими и пугающими, что мне стало по–настоящему страшно. Бедняги. Только недавно они были живыми людьми, полными надежд, пусть и слишком гордыми, на мой взгляд, по отношению к другим, а теперь их участи не позавидует даже… Хм-м, моя фантазия недостаточно развита, чтобы придумать судьбу хуже этой. Однако мне действительно было их безумно жаль. Эти ребята сражались со мной плечом к плечу. Они защищали меня, не жалея своих жизней. Да, они относились ко мне немного презрительно, но это было оправдано! Абсолютно оправдано. Ведь я тот ещё слабак. Так что, твёрдо решив отомстить личу за содеянное, я оседлал лошадь и уже было хотел отправится в столицу, когда неожиданно передо мной появился Сиегил.
Посмотрев на меня со скепсисом, он спросил:
— Рагнар, ты ничего не забыл?
— Да нет, вроде… — признался я.
— А кольцо кто отдавать будет?
— Так я думал, это подарок, — нагло предположил я.
— Какой подарок? Не заслужил ты таких подарков. Это ценнейший артефакт. Если я его не верну в целости и сохранности, то меня четвертуют, — возмутился жрец.
— Да кто же посмеет это сделать? — невольно улыбнулся я. — Вы же главный жрец Храма. Если только сам Мельтас во плоти возродится.
— Хватит богохульствовать, — нахмурился Сиегил, — ты должен вернуть кольцо.
Мелек его дери, как же обидно расставаться с такой великолепной вещичкой. Конечно, это на меня не похоже, но я был готов на многое, только бы оставить его себе. Но что я мог предложить взамен? Что я мог сделать? На самом деле мне невероятно сложно смириться с тем, что никогда больше не увижу это колечко.
Но, всё же переборов своего внутреннего скрягу, я снял кольцо с пальца и передал его Сиегилу. Причём сделал это с недовольной миной, на что жрец ответил мне ехидной улыбкой. Вот же пакостник. Назло же мне делает.
Распрощавшись с артефактом, я отправился в сторону столицы. Путь был долгим, и через пару дней я наконец выпил очередное зелье, от чего моё могущество сделало ещё один шажок вперёд.
Но вот наконец я въехал в столицу и сразу отправился в таверну. Её хозяин встретил меня неприветливо. Еще бы, постоялец исчезает на две недели, никому ничего не говоря. Но, как всегда, деньги быстро помогли изменить отношение хозяина ко мне, и он стал сама любезность. В результате я занял свою старую комнату и, улёгшись на кровать, достал из пространственного кольца книгу по медицине. Мне нужно было больше узнать о бактериях. Открыв книгу, я начал читать и вскоре не заметил, как добрался до половины. И неожиданно меня кое–что привлекло. Казалось бы, незначительная деталь, но она вдруг родила в моей голове догадку, которая привела меня в состояние эйфории.
— Десятеро вас всех дери! Какой же я дурак. Скверна, нет… Бактерии работают иначе, чем я предполагал. А это означает, что пришло время для Мелековых научных идей.
Я предполагал, что скверна передаёт информацию от лича к нежити, с помощью чего тот управляет своими созданиями. Однако это идиотская идея. Бактерии не могут передавать информацию. Я понятия не имел, откуда в моей голове мог взяться этот бред. Однако на повестке дня оставался вопрос: благодаря чему Лич управляет своей нежитью? И тогда мне в голову неожиданно пришла очередная идея. А что если в мозгу у нежити сидит паразит? Решено. Мне стоит пойти к Сиегилу.
Бодро шагая по брусчатке, вскоре подошёл к храму Мельтаса. Зайдя внутрь великолепного строения, увидел мужчину, стоящего у массивного камня со знаком Мельтаса. Жрец, узнав меня, кивнул. Подойдя ближе к нему, я решил завести разговор.
— Как там пострадавшие маги?
— Плохо. Очень плохо. К нам прибыли зелья для лечения отравления скверной. Но, к сожалению, современная алхимия не способна помочь в таких случаях.
И тут я призадумался. В моей библиотеке есть масса книг по фармакологии и медицине. Если в них хорошенько разобраться, а также заручиться помощью могущественного алхимика, то я вполне смогу создать лекарство, способное излечивать заражённых скверной. Да, это будет очень сложно сделать. Но разве я когда–то искал лёгких путей? Совмещая науку и магию, я способен сделать гораздо больше, чем если бы просто был могущественным магом.
Также мне пришла идея создать зелье, которое будет уничтожать скверну намного эффективнее ультрафиолетового излучения. В общем, на будущее у меня было много планов. Впереди целая жизнь, и смогу ли я оставить свой след в истории, зависит только от меня.
Однако что–то я замечтался. Пришло время поговорить с Сиегилом о важном.
— Слушай, у меня есть предположение. Что если личи управляют своей нежитью с помощью паразита у тех в мозгу?
Когда я это сказал, жрец Мельтаса посмотрел на меня взглядом, в котором были странные эмоции. Точнее, я всегда мог определить эмоции человека по его взгляду, однако этот был для меня нечитаем. Как мне кажется, скоро он скажет что–то из ряда вон.
И он сказал. Сказал то, что вызвало ярость и гнев в моём сердце.
— Рагнар, всё так и есть. В мозгу нежити имеются паразиты, через которые происходит управление со стороны лича. Ты говоришь так, как будто сам это придумал. Ты странный.
И тут меня накрыло. Я странный? Этот кретин не рассказал мне принципиально важную информацию. Из–за чего я потерял кучу времени впустую. Да я голову себе сломал за это время!
Так что я не выдержал. В течение десяти минут высказывал Сиегилу, что думаю о нём и обо всём корпусе Меридиан. А тот в это время смотрел на меня нахмуренным взглядом и молчал. Когда я закончил, жрец наконец решился высказаться: